Αποτελείται από ένα μόνο κελί, η αμοιβάδα φαίνεται αρκετά αβλαβής: Μοιάζουν με παιχνιδιάρικα πλάσματα που βάλλουν κάτω από τον προβολέα ενός μικροσκοπίου μέχρι να έρθουν σε μια ομάδα βακτηρίων. Στη συνέχεια, αυτές οι πρώην αβλαβείς αμοιβάδες μεταμορφώνονται ξαφνικά σε κακόβουλα σκουπίδια, κατακλύζοντας τα βακτήρια και χαράζοντας τα αργά με μια κοπιαστική ποσότητα πεπτικών ενζύμων. Είναι δύσκολο να κλαίει κανείς πάνω από δολοφονημένα βακτηρίδια, αλλά η πεπτική δύναμη της αμοιβάδας είναι η ουσία των εφιάλτων όταν παίζει σε έναν ανθρώπινο εγκέφαλο.
Λοιμώξεις με Naegleria fowleri, η αποκαλούμενη εγκεφαλική κατανάλωση αμοιβάδας, είναι εξαιρετικά σπάνιες, αλλά και εξαιρετικά θανατηφόρες. Μόνο 146 περιπτώσεις έχουν αναφερθεί στις ΗΠΑ από το 1962, με μόνο τέσσερις επιβίωσαν από τη μόλυνση. οπότε υπάρχει πιθανότητα 97% για θάνατο. Δυστυχώς, στις 22 Ιουλίου, ένας 59χρονος άντρας της Βόρειας Καρολίνας έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πέθανε από τη λοίμωξη αυτό το έτος μετά το κολύμπι σε μια λίμνη σε ένα πάρκο νερού.
Μελετά τα παράσιτα και έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για εκείνους που στοχεύουν στον εγκέφαλο, γι 'αυτό και αυτή η αμοιβάδα συνέλαβε το ενδιαφέρον μου.
Πώς φτάνει ο N. fowleri στον εγκέφαλο
N. fowleri κατοικεί σε ζεστά σώματα γλυκού νερού όπου βγαίνει σε βακτήρια στο ίζημα. Ως εκ τούτου, οι περισσότερες λοιμώξεις με αυτήν την αμοιβάδα στις Η.Π.Α. συνέβησαν στις νότιες πολιτείες, ειδικά στο Τέξας και τη Φλόριντα, κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Όταν το ίζημα μιας λίμνης διασπάται, η αμοιβάδα ανακατεύεται στο νερό. Οι κολυμβητές μπορούν στη συνέχεια να εισπνεύσουν το παράσιτο μέσω της μύτης τους. Από εκεί, N. fowleri εισβάλλει τα οσφρητικά νεύρα και μεταναστεύει στον εγκέφαλο, όπου προκαλεί μια επικίνδυνη κατάσταση που ονομάζεται πρωτοπαθής αμφοβική μηνιγγειοεγκεφαλίτιδα.
Ενώ η κολύμβηση σε γλυκό νερό είναι η πιο πιθανή πηγή αυτής της αμοιβάδας, αυτός ο ίδιος οργανισμός και άλλα είδη αμοιβάδας μπορούν να προκαλέσουν εγκεφαλικές λοιμώξεις σε άτομα που χρησιμοποιούν νερό της βρύσης αντί αποστειρωμένου νερού ή φυσιολογικού ορρού κατά τη χρήση του ρινοδέκτη Νετί.
Ο εγκέφαλος είναι υγρός και ζεστός, όπως οι λίμνες και οι θερμές πηγές όπου η αμοιβάδα ευδοκιμεί. Αλλά ο εγκέφαλος δεν έχει βακτήρια για να φάει την αμοιβάδα, οπότε ο οργανισμός επιτίθεται στα εγκεφαλικά κύτταρα για θρεπτικά συστατικά.
Το ανοσοποιητικό σύστημα δεν κάθονται αδρανώς, όμως, ενώ το παράσιτο τρώει τον τρόπο του μέσα από τον εγκέφαλο. Απελευθερώνει ένα τεράστιο σμήνος ανοσοκυττάρων στη μολυσμένη ζώνη, που προκαλεί φλεγμονή και πρήξιμο του εγκεφάλου. Δυστυχώς για το πρόσωπο του οποίου ο εγκέφαλος είναι μολυσμένος, αυτή η μάχη διεξάγεται μέσα σε ένα ανθεκτικό κρανίο, το οποίο δεν μπορεί να επεκταθεί για να φιλοξενήσει έναν πρησμένο εγκέφαλο. Η αύξηση της κρανιακής πίεσης διαταράσσει τη σύνδεση του εγκεφάλου με το νωτιαίο μυελό, θέτοντας σε κίνδυνο την επικοινωνία με άλλα μέρη του σώματος όπως το αναπνευστικό σύστημα.
Ένας μυστικός και γρήγορος δολοφόνος
Τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν δύο μέρες ή δύο εβδομάδες μετά την εισπνοή N. fowleri. Τα πρώτα συμπτώματα περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, πυρετό, ναυτία και έμετο και αλλαγή στην αίσθηση της όσφρησης ή της γεύσης (λόγω των καταστραμμένων οσφρητικών νεύρων που αναφέρονται παραπάνω). Η λοίμωξη εξελίσσεται γρήγορα μέσω του κεντρικού νευρικού συστήματος, προκαλώντας άκαμπτο λαιμό, σύγχυση, κόπωση, απώλεια ισορροπίας, επιληπτικές κρίσεις και παραισθήσεις. Οι ασθενείς συνήθως υποκύπτουν στη λοίμωξη εντός πέντε έως επτά ημερών μετά την εμφάνιση των συμπτωμάτων.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους N. fowleri είναι τόσο θανατηφόρα. Πρώτον, η παρουσία του παρασίτου οδηγεί σε ταχεία και αμετάκλητη καταστροφή του κρίσιμου εγκεφαλικού ιστού. Δεύτερον, τα αρχικά συμπτώματα μπορεί εύκολα να θεωρηθούν ως μια λιγότερο σοβαρή ασθένεια, κοστίζοντας πολύτιμο χρόνο θεραπείας. Τρίτον, δεν υπάρχει γρήγορη διαγνωστική εξέταση για N. fowleri, και οι ασθενείς συχνά υποβάλλονται σε κακομεταχείριση για ιική ή βακτηριακή μηνιγγίτιδα.
Τέλος, δεν υπάρχουν καθιερωμένα φάρμακα με αποδεδειγμένη αποτελεσματικότητα έναντι της αμοιβάδας, αν και η μιλτεφοσίνη παρουσιάζει υπόσχεση. Η ενοποίηση του προβλήματος είναι το γεγονός ότι τα περισσότερα φάρμακα δυσκολεύονται να διεισδύσουν στον εγκέφαλο και, καθώς η πρωτογενής αμιβική μηνιγγειοεγκεφαλίτιδα είναι μια σπάνια ασθένεια, διεξάγεται ελάχιστη έρευνα.
Είναι σημαντικό να έχετε κατά νου ότι εκατομμύρια άνθρωποι είναι εκτεθειμένοι N. fowleri και ποτέ δεν αρρωσταίνουν. Εκείνοι που μελετούν αυτή την αμοιβάδα δεν γνωρίζουν γιατί μια μικροσκοπική υποομάδα εκτεθειμένων ατόμων αναπτύσσει πρωτογενή αμιωτική μηνιγγειοεγκεφαλίτιδα. μπορεί να έχουν μια γενετική διαφορά που τους καθιστά πιο ευάλωτους στην λοίμωξη ή μπορεί να έχουν εισπνεύσει έντονα μια συντριπτική ποσότητα του παρασίτου.
Αν λοιπόν πηγαίνετε να κολυμπήσετε σε ζεστές λίμνες ή ρέματα γλυκού νερού, ειδικά εάν σας αρέσει να κάνετε κατάδυση ή να πηγαίνετε κάτω από το νερό, σκεφτείτε να φορέσετε κλιπ μύτης για να κρατήσετε παράλληλα τα παράσιτα αμοιβάδας από τον εγκέφαλό σας. Οι ειδικοί συμβουλεύουν επίσης τους ανθρώπους να αποφεύγουν να αναδεύουν το ίζημα στο κάτω μέρος αυτών των σωμάτων νερού όπου ζει η αμοιβάδα.
Ο Bill Sullivan, Καθηγητής Φαρμακολογίας & Τοξικολογίας, συγγραφέας της ευχαρίστησης να με συναντήσει: Γονίδια, μικρόβια και περίεργες δυνάμεις που μας κάνουν ποιοι είμαστε, Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα
