Τα δέντρα του Joshua - μερικά από τα πιο ασυνήθιστα και εικονικά φυτά του αμερικάνικου νοτιοδυτικού - έχουν επιβιώσει ως είδος για περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια στην αφιλόξενη έρημο Mojave. Τώρα, μπορεί να αντιμετωπίσουν επικείμενη εξαφάνιση λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 3 Ιουνίου στο περιοδικό Ecosphere, ερευνητές και εθελοντές επιστήμονες έλεγαν περίπου 4.000 δέντρα στο εθνικό πάρκο Joshua Tree της νότιας Καλιφόρνιας για να καταλάβουν πού τα παλαιότερα δέντρα τείνουν να ευδοκιμούν κατά τη διάρκεια ιστορικών περιόδων ακραίων θερμότητας και ξηρασίας. (Ένα δέντρο Joshua μπορεί να ζήσει μέχρι 300 χρόνια.) Στη συνέχεια, οι ερευνητές εκτιμούν πόσο από αυτές τις ασφαλείς ζώνες του Joshua (ή "refugia") θα επιβιώσουν μέχρι τα τέλη του αιώνα με βάση μια σειρά από προβλέψεις για την αλλαγή του κλίματος.
Οι συγγραφείς της μελέτης διαπίστωσαν ότι εάν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου έχουν περιοριστεί σοβαρά και οι θερινές θερμοκρασίες περιορίζονται σε αύξηση των 5,4 βαθμών Φαρενάιτ (3 βαθμοί Κελσίου), περίπου το 19% του οικοτόπου του Joshua του πάρκου θα επιβιώσει μετά το έτος 2070.
Αν δεν ληφθούν μέτρα για να μειωθούν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και οι θερινές θερμοκρασίες αυξάνονται κατά 9 F (5 C) ή περισσότερο, ωστόσο, μόνο το 0,02% του οικοσυστήματος του δέντρου θα επιβιώσει μέχρι το τέλος του αιώνα - αφήνοντας το σπάνιο δέντρο μακριά από την εξαφάνιση .
"Η μοίρα αυτών των ασυνήθιστων, εκπληκτικών δέντρων είναι σε όλα μας τα χέρια", δήλωσε σε συνέντευή του ο συγγραφέας της μελέτης Lynn Sweet, οικολογικός σύμβουλος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Riverside. "Οι αριθμοί τους θα μειωθούν, αλλά πόσο εξαρτάται από εμάς."
Επιζώντες στην άμμο
Το εθνικό πάρκο Joshua Tree καλύπτει 1.200 τετραγωνικά χιλιόμετρα αμμώδους, λοφώδους εδάφους στην έρημο μεταξύ Λος Άντζελες, Λας Βέγκας και Αριζόνα. Τα ακανθώδη ένοπλα δέντρα του Joshua έχουν επιβιώσει εκατομμύρια χρόνια από κλιματικά σκαμπανεβάσματα κρατώντας σε μεγάλες ποσότητες νερού για να τα μεταφέρουν στις πιο σκληρές ξηρασίες της περιοχής.
Ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης έγραψαν ότι τα νεαρά δέντρα του Joshua και τα σπορόφυτα δεν είναι σε θέση να αποθηκεύσουν αρκετό νερό για να ξεραθούν αυτά τα ξηρά ξόρκια. Κατά τη διάρκεια μεγάλων ξηρασιών - όπως το επικό, 376 εβδομάδων που διήρκεσε από τον Δεκέμβριο του 2011 έως τον Μάρτιο του 2019 στην Καλιφόρνια - διάφορα τμήματα του πάρκου έγιναν πάρα πολύ ξερά για να στηρίξουν την ανάπτυξη των δέντρων Joshua, εμποδίζοντας το είδος να αναπαραχθεί σωστά.
Καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες, όλο και περισσότερες ξηρασίες αναμένεται να εμφανιστούν σε όλο τον κόσμο, και αυτό σημαίνει ότι όλο και λιγότερα νέα δέντρα Joshua επιβιώνουν στην ενηλικίωση. Για να διαπιστώσετε ποια μέρη του ερημικού βιότοπου του δέντρου ήταν ασφαλέστερα και τα οποία κινδύνευαν να στεγνώσουν, μια ομάδα ερευνητών πάρκων και εθελοντών καταμέτρησε χιλιάδες δέντρα σε διάφορα μέρη του πάρκου, σημειώνοντας το ύψος κάθε δέντρου (γεγονός που βοήθησε να προβλεφθεί το δέντρο ηλικία) και τον αριθμό των νέων βλαστών στην περιοχή. Διαπίστωσαν ότι, γενικά, τα δέντρα που αναπτύσσονται σε υψηλότερα υψόμετρα, τα οποία τείνουν να είναι πιο δροσερά και διατηρούν περισσότερη υγρασία, επιβίωσαν πολύ καλύτερα από εκείνα στις χαμηλότερες, ξηρότερες περιοχές.
Η ομάδα συνέκρινε τα αποτελέσματα αυτών των ερευνών με ιστορικά κλιματικά στοιχεία για να προβλέψει πόσο από το βιότοπο του δέντρου Joshua θα μπορούσε να συρρικνωθεί καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται και οι βροχοπτώσεις μειώνονται κατά τον υπόλοιπο αιώνα. Σύμφωνα με το βέλτιστο σενάριο, διαπίστωσαν ότι μόνο 1 στα 5 δέντρα του Joshua θα επιβιώσουν τα επόμενα 50 χρόνια.
Η λήψη ταχείας δράσης για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου είναι ο μόνος τρόπος για να σωθούν τα δέντρα Joshua από την εξαφάνιση, σύμφωνα με τους ερευνητές. Ωστόσο, ακόμη και τα δέντρα στα καλύτερα ενυδατωμένα ενδιαιτήματα θα αντιμετωπίσουν ακόμα μια σοβαρή απειλή από τις πυρκαγιές, οι οποίες επίσης εμφανίζονται με μεγαλύτερη συχνότητα και ένταση καθώς θερμαίνεται το κλίμα, ανέφεραν. Σύμφωνα με τους ερευνητές, λιγότερα από το 10% των δέντρων Joshua επιβιώνουν όταν πυρκαγιές βυθίζονται μέσα από τα ενδιαιτήματά τους - χάρη, εν μέρει, στην εξάτμιση αυτοκινήτων επίστρωση έρημο θάμνους με εύφλεκτο άζωτο. Αυτό, τουλάχιστον, αποτελεί απειλή που μπορεί να αντιμετωπιστεί σε τοπικό επίπεδο, αυτή τη στιγμή.
"Οι πυρκαγιές είναι εξίσου μια απειλή για τα δέντρα, όπως η αλλαγή του κλίματος, και η αφαίρεση των αγρωστωδών είναι ένας τρόπος που οι κτηνοτρόφοι του πάρκου βοηθούν στην προστασία της περιοχής σήμερα", δήλωσε ο Sweet. "Προστατεύοντας τα δέντρα, προστατεύουν μια σειρά άλλων ιθαγενών εντόμων και ζώων που εξαρτώνται από αυτά επίσης."
