Για οκτώ χρόνια, τα παχιά χαλιά των θαλάσσιων φύλλων έχουν πνίξει τους κοραλλιογενείς υφάλους, παγιδεύτηκαν θαλάσσιες χελώνες και έφεραν οικονομική αστάθεια στις παράκτιες κοινότητες, καθώς τα κοκκινωπά καστανά σκουριές του πικραμένου Sargassum πλένονται σε παραλίες κατά μήκος της θάλασσας της Καραϊβικής, του Μεξικού και του τροπικού Ατλαντικού.
Αυτά τα φαινόμενα είναι συμπτώματα μιας μαζικής ανθοφορίας φύκια που οι επιστήμονες καλούν τη ζώνη Sargassum του Μεγάλου Ατλαντικού. Οι ερευνητές περιγράφουν τη ζώνη και διερευνούν τα αίτια της σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 4 Ιουλίου στο περιοδικό Science.
Ανεβαίνοντας σε απόσταση 5.500 χιλιομέτρων (8.850 χιλιόμετρα) από τον Κόλπο του Μεξικού, δίπλα στις ακτές της δυτικής Αφρικής, η ζώνη Sargassum του Μεγάλου Ατλαντικού φαίνεται να είναι προϊόν φυσικών και ανθρώπινων παραγόντων.
«Αναλύσαμε σχεδόν 20 χρόνια δορυφορικών αρχείων», δήλωσε στο περιοδικό Live Science ο Mengqiu Wang, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές ανέλυσαν ένα σύνολο δεδομένων που προηγείται της πρώτης εμφάνισης της ζώνης το 2011, επιτρέποντάς τους να διερευνήσουν τις μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές αλλαγές που έθεσαν το στάδιο για τις ετήσιες διακυμάνσεις στην ανάπτυξη της ανθοφορίας.
Εντοπίστηκαν ένα σημείο ανατροπής γύρω από το 2009, όταν η απόρριψη από τον ποταμό Αμαζονίου έφερε ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα θρεπτικών συστατικών στον Ατλαντικό Ωκεανό. Ανάπλαση πλούσιων σε θρεπτικά συστατικά ύδατα από τη δυτική ακτή της Αφρικής τον χειμώνα του 2010, εμπλουτισμένα επιφανειακά νερά με θρεπτικά συστατικά βαθέων υδάτων. ότι η ανοικοδόμηση επίσης μείωσε τις θερμοκρασίες των επιφανειακών αυτών υδάτων, επιτρέποντας στο Sargassum να ευδοκιμήσει το καλοκαίρι του 2011.
Ένας παρόμοιος συνδυασμός παραγόντων οδήγησε σε ιδιαίτερα μεγάλες ανθοφορίας το 2014, το 2015 και το 2017. Η μεγαλύτερη καταγραφόμενη άνθιση συνέβη το 2018, όταν η Μεγάλη Ατλαντική Ζώνη Sargassum αυξήθηκε σε μάζα άνω των 20 εκατομμυρίων τόνων. Τα υψηλά επίπεδα θρεπτικών ουσιών από τον ποταμό Αμαζονίου προέρχονται από την αποψίλωση και τη χρήση λιπασμάτων στη λεκάνη του Αμαζονίου.
Υπό κανονικές συνθήκες, το sargassum παρέχει κρίσιμο βιότοπο για τη θαλάσσια ζωή. Οι οράσεις των φύκη προσελκύουν επίσης ψάρια, πουλιά και θαλάσσιες χελώνες. Τα δελφίνια και οι θαλάσσιες χελώνες επωφελούνται επίσης από τα μικροσκοπικά κομμάτια της ζωής που επιπλέουν στον ανοιχτό ωκεανό, αλλά τα παχιά στρώματα sargassum δημιουργούν μεγάλα προβλήματα σε ορισμένες άγριας ζωής και παράκτιες κοινότητες.
"Καθώς το sargassum διασπάται, καταναλώνει οξυγόνο, δημιουργώντας συνθήκες χαμηλού οξυγόνου, κάτι που δεν είναι καλή προϋπόθεση για τη θαλάσσια ζωή σε ένα παράκτιο οικοσύστημα", δήλωσε ο Wang. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι και τα οικοσυστήματα της θάλασσας μπορεί να υποφέρουν όταν τα υψηλά επίπεδα sargassum αλλάζουν χημεία νερού και εμποδίζουν τους οργανισμούς να κινούνται ελεύθερα.
"Οι θαλάσσιες χελώνες μερικές φορές δεν μπορούν να κολυμπήσουν μέσα από τα πυκνά χαλιά για να επιστρέψουν στο ανοιχτό νερό μετά την τοποθέτηση των αυγών τους", είπε.
Η ζώνη Sargassum του Μεγάλου Ατλαντικού επηρεάζει επίσης τον παράκτιο τουρισμό. Τα Μπαρμπάντος κήρυξαν κατάσταση έκτακτης ανάγκης το 2018, σύμφωνα με κυβερνητική δήλωση, καθώς το sargassum συσσωρεύτηκε στις παραλίες που το νησί βασιζόταν για να σχεδιάσει τουρίστες.
"Οι αρνητικές επιπτώσεις συμβαίνουν όταν το sargassum αρχίζει να συσσωρεύεται στις παραλίες", δήλωσε ο Wang. Εκτός από τη διατάραξη των παράκτιων οικοσυστημάτων, η αποσύνθεση του Sargassum απελευθερώνει υδρόθειο, ένα δυνητικά επιβλαβές αέριο που μυρίζει σαν σάπια αυγά.
