Τριμήμιση και μισό δισεκατομμύριο χρόνια πριν, ένα μυστηριώδες αντικείμενο στην άκρη ενός μακρινού γαλαξία έχυσε μια έντονα λαμπερή, συγκλονιστικά σύντομη έκρηξη ραδιοενέργειας που πυροβόλησε στο σύμπαν.
Αυτός ο παλμός ενέργειας - γνωστός στους οπαδούς της στην κοινότητα αστρονομίας ως μια γρήγορη ραδιοφωνική έκρηξη (FRB) - πέρασε μέσα από μια άγρια φύση φυσικό αέριο, σκόνη και άδειο χώρο στο ταξίδι πολλών δισεκατομμυρίων ετών, που αργά διέσχιζε και άλλαζε το χρώμα καθώς μετακόμισε . Στη συνέχεια, για λιγότερο από ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου το 2018, η έκρηξη ξεπέρασε ένα ειδικό τηλεσκόπιο στην αυστραλιανή γη της Γης, παρέχοντας στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να σφίξουν τα χέρια με μια από τις πιο μυστηριώδεις μορφές ενέργειας στο σύμπαν.
Είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι επέστρεψαν με επιτυχία μια εφάπαξ FRB στην προέλευσή της σε όλο το διάστημα και το χρόνο, σύμφωνα με τους συντάκτες μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε σήμερα (27 Ιουνίου) στο περιοδικό Science. Η κατανόηση από πού προέρχονται τα FRB επιτρέπει στους επιστήμονες να διερευνήσουν τις τεράστιες εκτάσεις της ύλης μεταξύ των γαλαξιών τους και της Γης, και ίσως ακόμη και να εντοπίσουν αδιάλυτες τσέπες πρωτονίων και νετρονίων που πιστεύεται ότι κρύβονται ανάμεσα στους γαλαξίες.
"Αυτές οι εκρήξεις μεταβάλλονται από το θέμα που συναντούν στο διάστημα", ανέφερε σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας Jean-Pierre Macquart, ερευνητής στο Διεθνές Κέντρο Έρευνας Ραδιοαστρονομίας (ICRAR). «Τώρα μπορούμε να εντοπίσουμε από πού προέρχονται, μπορούμε να τα χρησιμοποιήσουμε για να μετρήσουμε την ποσότητα της ύλης στο διαγαλαξιακό χώρο».
Εκρηκτικό στη σκηνή
Δεδομένου ότι το φαινόμενο ανακαλύφθηκε το 2007, οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει περίπου 85 FRBs και έχουν εντοπίσει την προέλευση μόνο ενός άλλου - ένα επαναλαμβανόμενο φλας που παλμούσε 9 φορές από ένα μικροσκοπικό γαλαξία που σχηματίζει αστέρι για περίπου έξι μήνες το 2016. Καθορίζοντας την πηγή ενός το εφάπαξ FRB, το οποίο μπορεί να διαρκέσει για ένα κλάσμα ενός χιλιοστού του δευτερολέπτου, αποδείχθηκε εξαιρετικά δύσκολο μέχρι τώρα.
Στη νέα τους μελέτη, οι ερευνητές ανίχνευσαν το μοναδικό FRB χρησιμοποιώντας μια σειρά από 36 δορυφόρους που ονομάζονται το τηλεσκόπιο της αυστραλιανής πλατφόρμας Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Όταν ένα FRB περάσει τη συστοιχία, κάθε δορυφόρος παίρνει το σήμα της έκρηξης σε κλάσμα ενός χιλιοστά του δευτερολέπτου. Χρησιμοποιώντας αυτές τις λεπτές χρονικές διαφορές, οι ερευνητές κατάφεραν να καταλάβουν από ποια κατεύθυνση προήλθε η έκρηξη και πόσο πολύ ταξίδεψε.
Οι παρατηρήσεις ASKAP έδειξαν έναν γαλαξία μεγέθους Γαλαξίας-Γυμνασίου περίπου 3,6 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη. Με κάποια βοήθεια από πολλά άλλα μεγάλα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο, οι ερευνητές έκαναν μεγέθυνση σε αυτόν τον γαλαξία για να μάθουν ότι ήταν σχετικά παλιά και δεν σχημάτιζαν πολλά νέα αστέρια.
Σύμφωνα με τον Adam Deller, αστροφυσικό στο Swinburne University of Technology στην Αυστραλία και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης, οι ιδιότητες αυτού του μακρινού γαλαξία βρίσκονται σε έντονη αντίθεση με τον γαλαξία που δημιούργησε μια επαναλαμβανόμενη ραδιοφωνική έκρηξη που εντοπίστηκε το 2016.
"Η έκρηξη που εντοπίσαμε και ο γαλαξίας της φιλοξενίας δεν μοιάζουν με τον« επαναλήπτη »και τον οικοδεσπότη του», δήλωσε ο Deller στη δήλωση. "Προέρχεται από έναν τεράστιο γαλαξία που σχηματίζει σχετικά λίγα αστέρια. Αυτό υποδηλώνει ότι οι γρήγορες ραδιοφωνικές εκρήξεις μπορούν να παραχθούν σε διάφορα περιβάλλοντα".
Ενώ το επαναλαμβανόμενο FRB που ανιχνεύτηκε πριν από μερικά χρόνια δημιουργήθηκε πιθανότατα από έκρηξη νετρονίων ή υπερκαινοφανών (κοινές μηχανές σχηματισμού αστεριών σε ενεργούς γαλαξίες), αυτή η ξεχωριστή έκρηξη θα μπορούσε να προκληθεί από κάτι άλλο, γράφουν οι ερευνητές.
Τι άλλο, ακριβώς; Κανείς δεν ξέρει ακόμα - αλλά δεν αποκλείστηκαν τα ραδιενεργά βύσματα από τις υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες ή τις μηχανές των αλλοδαπών διαστημικών σκαφών. Μόνο με τον εντοπισμό περισσότερων FRB οι ερευνητές θα μπορούν να ξεπεράσουν αυτό το κοσμικό μυστήριο. Ευτυχώς, οι συντάκτες της νέας μελέτης έγραψαν, τώρα που έχουν ένα κάτω από τη ζώνη τους, η εύρεση του επόμενου πρέπει να είναι λίγο πιο εύκολη.
