Στις πρώτες πρωινές ώρες της 26ης Απριλίου 1986, το πυρηνικό εργοστάσιο του Τσερνομπίλ στην Ουκρανία (πρώην μέρος της Σοβιετικής Ένωσης) εξερράγη, δημιουργώντας αυτό που πολλοί θεωρούν τη χειρότερη πυρηνική καταστροφή που έχει δει ποτέ ο κόσμος.
Ακόμη και μετά από πολλά χρόνια επιστημονικής έρευνας και κυβερνητικής έρευνας, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με το ατύχημα του Τσερνομπίλ - ειδικά όσον αφορά τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία που θα έχει η εκτεταμένη διαρροή ακτινοβολίας σε όσους εκτέθηκαν.
Πού είναι το Τσερνομπίλ;
Ο πυρηνικός σταθμός του Τσερνομπίλ βρίσκεται περίπου 130 μίλια βόρεια της πόλης του Κιέβου της Ουκρανίας και 20 περίπου χλμ. Νότια των συνόρων με τη Λευκορωσία, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση. Αποτελείται από τέσσερις αντιδραστήρες που σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν κατά τη δεκαετία του 1970 και του 1980. Μια ανθρωπογενής δεξαμενή μεγέθους περίπου 22 τετραγωνικά μίλια (22 τετραγωνικά μίλια) και τροφοδοτούμενη από τον ποταμό Pripyat δημιουργήθηκε για να παρέχει νερό ψύξης στον αντιδραστήρα.
Η νεόκτιστη πόλη Pripyat ήταν η πλησιέστερη πόλη στον σταθμό παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας σε απόσταση μικρότερη των 3 χιλιομέτρων και φιλοξένησε περίπου 50.000 άτομα το 1986. Μια μικρότερη και παλαιότερη πόλη, το Τσερνομπίλ, ήταν περίπου 15 χιλιόμετρα μακριά και σπίτι για περίπου 12.000 κατοίκους. Η υπόλοιπη περιοχή ήταν κυρίως αγροκτήματα και δασικές εκτάσεις.
Η μονάδα παραγωγής ενέργειας
Το εργοστάσιο του Τσερνομπίλ χρησιμοποίησε τέσσερις πυρηνικούς αντιδραστήρες RBMK-1000 σχεδιασμένους από τη Σοβιετική Ένωση - ένα σχέδιο το οποίο αναγνωρίζεται παγκοσμίως ως εγγενώς ελαττωματικό. Οι αντιδραστήρες RBMK είχαν σχεδιασμό σωλήνα πίεσης που χρησιμοποίησε εμπλουτισμένο καύσιμο διοξειδίου του ουρανίου U-235 για τη θέρμανση του νερού, δημιουργώντας ατμό που οδηγεί τους στρόβιλους των αντιδραστήρων και παράγει ηλεκτρισμό, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση.
Στους περισσότερους πυρηνικούς αντιδραστήρες, το νερό χρησιμοποιείται επίσης ως ψυκτικό μέσο και για να μετριάζεται η αντιδραστικότητα του πυρηνικού πυρήνα με την απομάκρυνση της περίσσειας θερμότητας και ατμού, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση. Αλλά ο RBMK-1000 χρησιμοποίησε γραφίτη για να μετριάσει την αντιδραστικότητα του πυρήνα και να διατηρήσει μια συνεχή πυρηνική αντίδραση που εμφανίζεται στον πυρήνα. Καθώς ο πυρηνικός πυρήνας θερμαίνεται και παράγει περισσότερες φυσαλίδες ατμού, ο πυρήνας έγινε περισσότερο αντιδρώντας, όχι λιγότερο, δημιουργώντας ένα βρόχο θετικής ανάδρασης που οι μηχανικοί αναφέρονται ως "συντελεστής θετικών κενών".
Τι συνέβη?
Η έκρηξη έγινε στις 26 Απριλίου 1986, κατά τη διάρκεια ενός συνήθους ελέγχου συντήρησης, σύμφωνα με την επιστημονική επιτροπή του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης για τις επιπτώσεις της ατομικής ακτινοβολίας (UNSCEAR). Οι φορείς εκμετάλλευσης σχεδίαζαν να ελέγχουν τα ηλεκτρικά συστήματα όταν απενεργοποιούσαν τα συστήματα ζωτικής σημασίας ελέγχου, αντιβαίνοντας στους κανονισμούς ασφαλείας. Αυτό οδήγησε τον αντιδραστήρα να φτάσει σε επικίνδυνα ασταθή και χαμηλής ισχύος επίπεδα.
Ο αντιδραστήρας 4 είχε διακοπεί την προηγούμενη ημέρα για να πραγματοποιήσει ελέγχους συντήρησης στα συστήματα ασφαλείας κατά τη διάρκεια ενδεχόμενων διακοπών ρεύματος, σύμφωνα με τον Οργανισμό Πυρηνικής Ενέργειας (NEA). Ενώ υπάρχει ακόμα κάποια διαφωνία σχετικά με την πραγματική αιτία της έκρηξης, πιστεύεται γενικά ότι η πρώτη προκλήθηκε από την περίσσεια ατμού και ότι η δεύτερη επηρεάστηκε από το υδρογόνο. Ο υπερβολικός ατμός δημιουργήθηκε με τη μείωση του νερού ψύξης που προκάλεσε τη δημιουργία ατμού στους σωλήνες ψύξης - ο συντελεστής θετικού κενού - ο οποίος προκάλεσε τεράστια αύξηση της ισχύος που οι χειριστές δεν μπορούσαν να κλείσουν.
Οι εκρήξεις σημειώθηκαν στις 1:23 π.μ. στις 26 Απριλίου, καταστρέφοντας τον αντιδραστήρα 4 και πυροδοτώντας μια ανερχόμενη φωτιά, σύμφωνα με το ΝΕΑ. Τα ραδιενεργά συντρίμματα των συστατικών καυσίμου και αντιδραστήρα βρέθηκαν στην περιοχή, ενώ η φωτιά εξαπλώθηκε από τον αντιδραστήρα 4 του κτιριακού περιβλήματος σε γειτονικά κτίρια. Οι τοξικοί καπνοί και η σκόνη μεταφέρθηκαν από τον άνεμο που φυσούσε, φέρνοντας μαζί τους προϊόντα σχάσης και απογραφή ευγενών αερίων.
Ραδιενεργό φαινόμενο
Οι εκρήξεις σκότωσαν δύο εργαζόμενους στα φυτά - τον πρώτο από τους πολλούς εργάτες που πέθαναν μέσα σε λίγες ώρες από το ατύχημα. Για τις επόμενες μέρες, καθώς τα πληρώματα έκτακτης ανάγκης προσπαθούσαν απεγνωσμένα να συγκρατήσουν τις πυρκαγιές και τις διαρροές ακτινοβολίας, ο αριθμός των νεκρών σημείωσε άνοδο καθώς οι εργάτες των φυτών υπέκυψαν σε οξεία ασθένεια ακτινοβολίας.
Η αρχική πυρκαγιά κατέρρευσε περίπου στις 5 μ.μ., αλλά η πυρκαγιά που τροφοδοτήθηκε με γραφίτη χρειάστηκε 10 ημέρες και 250 πυροσβέστες για να την σβήσουν, σύμφωνα με το ΝΕΑ. Ωστόσο, οι τοξικές εκπομπές συνέχισαν να διοχετεύονται στην ατμόσφαιρα για επιπλέον 10 ημέρες.
Το μεγαλύτερο μέρος της ακτινοβολίας που απελευθερώθηκε από τον αποτυχημένο πυρηνικό αντιδραστήρα ήταν από τα προϊόντα σχάσης ιώδιο-131, καίσιο-134 και καίσιο-137. Το ιώδιο-131 έχει σχετικά μικρό χρόνο ημιζωής οκτώ ημερών, σύμφωνα με το UNSCEAR, αλλά απορροφάται γρήγορα μέσω του αέρα και τείνει να εντοπιστεί στον θυρεοειδή αδένα. Τα ισότοπα του καισίου έχουν μακρύτερους χρόνους ημιζωής (το καίσιο-137 έχει χρόνο ημίσειας ζωής 30 ετών) και αποτελούν ανησυχία για χρόνια μετά την απελευθέρωσή τους στο περιβάλλον.
Οι εκκενώσεις του Pripyat ξεκίνησαν στις 27 Απριλίου - περίπου 36 ώρες μετά το ατύχημα. Μέχρι τότε, πολλοί κάτοικοι είχαν ήδη διαμαρτυρηθεί για έμετο, πονοκεφάλους και άλλα σημάδια ασθένειας ακτινοβολίας. Οι υπάλληλοι έκλεισαν μια περιοχή μήκους 18 χιλιομέτρων γύρω από το εργοστάσιο μέχρι τις 14 Μαΐου, εκκενώνοντας άλλους 116.000 κατοίκους. Μέσα στα επόμενα χρόνια, 220.000 περισσότεροι κάτοικοι εισηγήθηκαν να μετακινηθούν σε λιγότερο μολυσμένες περιοχές, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση.
Επιπτώσεις στην υγεία
Είκοσι οκτώ από τους εργάτες στο Τσερνομπίλ πέθαναν τους πρώτους τέσσερις μήνες μετά το ατύχημα, σύμφωνα με την Επιτροπή Κανονιστικής Πυρηνικής Διακυβέρνησης των ΗΠΑ (NRC), συμπεριλαμβανομένων μερικών ηρωικών εργαζομένων που ήξεραν ότι εκτέθηκαν σε θανάσιμα επίπεδα ακτινοβολίας για να εξασφαλίσουν την εγκατάσταση από περαιτέρω διαρροές ακτινοβολίας.
Οι επικρατούντες άνεμοι κατά τη στιγμή του ατυχήματος ήταν από το νότο και το ανατολικό τμήμα, τόσο μεγάλο μέρος του ακτινοβολικού πετρώματος ταξίδεψε βορειοδυτικά προς τη Λευκορωσία. Ωστόσο, οι σοβιετικές αρχές ανέφεραν αργά πληροφορίες για τη σοβαρότητα της καταστροφής στον έξω κόσμο. Αλλά όταν τα επίπεδα ακτινοβολίας έκαναν ανησυχία στη Σουηδία περίπου τρεις ημέρες αργότερα, οι επιστήμονες εκεί μπορούσαν να ολοκληρώσουν την κατά προσέγγιση θέση της πυρηνικής καταστροφής με βάση τα επίπεδα ακτινοβολίας και τις κατευθύνσεις του ανέμου, αναγκάζοντας τις σοβιετικές αρχές να αποκαλύψουν την πλήρη έκταση της κρίσης, σύμφωνα με την United Εθνών.
Μέσα σε τρεις μήνες από το ατύχημα στο Τσερνομπίλ, 31 άτομα έχασαν τη ζωή τους από έκθεση σε ακτινοβολία ή από άλλα άμεσα αποτελέσματα της καταστροφής, σύμφωνα με το NRC. Μεταξύ του 1991 και του 2015 διαγνώστηκαν 20.000 περιπτώσεις θυρεοειδικών περιστατικών σε ασθενείς ηλικίας κάτω των 18 ετών το 1986, σύμφωνα με μια έκθεση UNSCEAR του 2018. Παρόλο που ενδέχεται να εμφανιστούν επιπλέον περιπτώσεις καρκίνου που μπορεί να βιώσουν οι εργαζόμενοι έκτακτης ανάγκης, οι εκτοπισμένοι και οι κάτοικοι σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους, το γνωστό συνολικό ποσοστό θανάτων από καρκίνο και άλλες επιπτώσεις στην υγεία που σχετίζονται άμεσα με τη διαρροή ακτινοβολίας του Τσερνομπίλ είναι χαμηλότερες από τις αρχικά φοβισμένες. "Η πλειοψηφία των πέντε εκατομμυρίων κατοίκων που ζουν σε μολυσμένες περιοχές ... έλαβαν πολύ μικρές δόσεις ακτινοβολίας συγκρίσιμες με τα φυσικά επίπεδα υποβάθρου (0,1 rem ανά έτος)", σύμφωνα με έκθεση NRC. "Σήμερα, τα διαθέσιμα στοιχεία δεν συνδέουν έντονα το ατύχημα με τις προκαλούμενες από ακτινοβολία αυξήσεις της λευχαιμίας ή του στερεού καρκίνου, εκτός από τον καρκίνο του θυρεοειδούς".
Ορισμένοι ειδικοί ισχυρίστηκαν ότι ο αβάσιμος φόβος για δηλητηρίαση από ακτινοβολίες οδήγησε σε μεγαλύτερη ταλαιπωρία από την πραγματική καταστροφή. Για παράδειγμα, πολλοί γιατροί σε ολόκληρη την Ανατολική Ευρώπη και τη Σοβιετική Ένωση ενημέρωσαν τις έγκυες για να υποβληθούν σε αποβολές για να αποφύγουν να φέρουν παιδιά με γενετικές ανωμαλίες ή άλλες διαταραχές, αν και το πραγματικό επίπεδο έκθεσης σε ακτινοβολία που βίωσαν αυτές οι γυναίκες ήταν πιθανώς πολύ χαμηλό για να προκαλέσει προβλήματα την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση. Το 2000, τα Ηνωμένα Έθνη δημοσίευσαν έκθεση σχετικά με τις επιπτώσεις του ατυχήματος του Τσερνομπίλ, που ήταν τόσο "γεμάτη από αβάσιμες δηλώσεις που δεν έχουν καμία υποστήριξη σε επιστημονικές εκτιμήσεις", σύμφωνα με τον πρόεδρο της UNSCEAR, ότι τελικά απορρίφθηκε από τις περισσότερες αρχές.
Περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Λίγο μετά τη διαρροή ακτινοβολίας από το Τσερνομπίλ, τα δέντρα στις δασικές εκτάσεις που περιβάλλουν το εργοστάσιο σκοτώθηκαν από υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας. Αυτή η περιοχή ήρθε να είναι γνωστή ως το "Κόκκινο Δάσος" επειδή τα νεκρά δέντρα έκαναν ένα λαμπερό χρώμα τζίντζερ. Τα δέντρα ήταν τελικά μπουλντόζες και θάφτηκαν σε χαρακώματα, σύμφωνα με το Εθνικό Ερευνητικό Επιστημονικό Εργαστήριο στο Texas Tech University.
Ο κατεστραμμένος αντιδραστήρας σφραγίστηκε βιαστικά σε σκυρόδεμα σκυροδέματος που προορίζεται να περιέχει την εναπομένουσα ακτινοβολία, σύμφωνα με το NRC. Ωστόσο, υπάρχει έντονη επιστημονική συζήτηση για το πόσο αποτελεσματική ήταν αυτή η σαρκοφάγος και θα συνεχίσει να είναι στο μέλλον. Ένα περίβλημα που ονομάζεται δομή νέου ασφαλούς περιφράγματος άρχισε να κατασκευάζεται στα τέλη του 2006 μετά τη σταθεροποίηση της υπάρχουσας σαρκοφάγου. Η νέα δομή, που ολοκληρώθηκε το 2017, έχει πλάτος 843 πόδια, πλάτους 531 πόδια και ύψος 356 ποδών και έχει σχεδιαστεί για να περικλείει πλήρως τον αντιδραστήρα 4 και τη γύρω σαρκοφάγο του για τουλάχιστον τα επόμενα 100 χρόνια, σύμφωνα με το World Nuclear News.
Παρά τη μόλυνση του χώρου - και τους κινδύνους που ενέχει η λειτουργία ενός αντιδραστήρα με σοβαρές ελλείψεις στο σχεδιασμό - ο πυρηνικός σταθμός του Τσερνομπίλ συνέχισε τη λειτουργία του για να καλύψει τις ανάγκες της Ουκρανίας μέχρι τον τελευταίο αντιδραστήρα, ο αντιδραστήρας 3, έκλεισε τον Δεκέμβριο του 2000, στις παγκόσμιες πυρηνικές ειδήσεις. Οι αντιδραστήρες 2 και 1 έκλεισαν το 1991 και το 1996, αντίστοιχα. Ο πλήρης παροπλισμός του χώρου αναμένεται να ολοκληρωθεί έως το 2028.
Το εργοστάσιο, οι πόλεις-φαντάσματα του Pripyat και του Τσερνομπίλ και η γύρω γη αποτελούν μια «ζώνη αποκλεισμού» των 1.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων (2600 τετραγωνικά χιλιόμετρα), η οποία περιορίζεται σχεδόν σε όλους, εκτός από επιστήμονες και κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Παρά τους κινδύνους, αρκετοί άνθρωποι επέστρεψαν στα σπίτια τους λίγο μετά την καταστροφή, με κάποιους να μοιράζονται τις ιστορίες τους με πηγές ειδήσεων όπως το BBC, το CNN και το Guardian. Και το 2011, η Ουκρανία άνοιξε την περιοχή στους τουρίστες που θέλουν να δουν τα μεταγενέστερα αποτελέσματα της καταστροφής από πρώτο χέρι.
Τσερνομπίλ σήμερα
Σήμερα, η περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της ζώνης αποκλεισμού, είναι γεμάτη με μια ποικιλία άγριων ζώων που έχουν αναπτυχθεί χωρίς παρεμβολές από τον άνθρωπο, σύμφωνα με την National Geographic και το BBC. Οι ακμάζοντες πληθυσμοί λύκων, ελαφιών, λύγκας, κάστορας, αετών, αγριόχοιρου, αλίμων, αρκούδων και άλλων ζώων έχουν τεκμηριωθεί στα πυκνά δάση που περιβάλλουν τώρα το σιωπηλό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής. Παρ 'όλα αυτά, είναι γνωστό ότι συμβαίνει μια χούφτα αποτελεσμάτων ακτινοβολίας, όπως τα αναισθητοποιημένα δέντρα που αναπτύσσονται στη ζώνη με την υψηλότερη ακτινοβολία και τα ζώα με υψηλά επίπεδα καίσου-137 στο σώμα τους.
Η περιοχή έχει ανακάμψει σε κάποιο βαθμό, αλλά απέχει πολύ από την επιστροφή στην κανονική ... Αλλά στις περιοχές ακριβώς έξω από τη ζώνη αποκλεισμού, οι άνθρωποι αρχίζουν να επανεγκαθιστούν. Οι τουρίστες συνεχίζουν να επισκέπτονται την περιοχή, με τα ποσοστά επισκεψιμότητας να πέφτουν 30-40% χάρη σε μια νέα σειρά HBO βασισμένη στην καταστροφή. Και η καταστροφή που σημειώθηκε στο Τσερνομπίλ είχε ως αποτέλεσμα μερικές σημαντικές αλλαγές για την πυρηνική βιομηχανία: η ανησυχία για την ασφάλεια των αντιδραστήρων αυξήθηκε τόσο στην Ανατολική Ευρώπη όσο και σε ολόκληρο τον κόσμο. οι υπόλοιποι αντιδραστήρες RBMK τροποποιήθηκαν για να μειώσουν τον κίνδυνο σε μια άλλη καταστροφή. και πολλά διεθνή προγράμματα όπως ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (IAEA) και η Παγκόσμια Ένωση Πυρηνικών Επιχειρήσεων (WANO) ιδρύθηκαν ως άμεσο αποτέλεσμα του Τσερνομπίλ, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση. Και σε όλο τον κόσμο, οι ειδικοί συνέχισαν να διερευνούν τρόπους πρόληψης μελλοντικών πυρηνικών καταστροφών.
Αυτό το άρθρο ενημερώθηκε στις 20 Ιουνίου 2019 από τον Συντελεστή της Live Science Rachel Ross.
