Οι δύτες που ανασκάπτουν ένα υποβρύχιο σπήλαιο στο Μεξικό έχουν ανακαλύψει τα οστά των τεράστιων τρώγων κρέατος που έζησαν εκεί κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Το εύρημα είναι αξιοσημείωτο, επειδή λίγα αρχαία ζωικά υπολείμματα επιβιώνουν στο ζεστό, τροπικό κλίμα του Μεξικού. Αλλά αυτά τα αρχαία ζώα, η αρκούδα με μικρή όψη (Arctotherium wingei) και το λύκο Πρωτόκολλο troglodytes, έπεσαν στους θανάτους τους σε μια βαθιά σπηλιά, η οποία πλημμύρισε σύντομα. Ως αποτέλεσμα, τα οστά τους διατηρήθηκαν σε παρθένα κατάσταση, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Και τα δύο αυτά είδη ήταν μακριά από αυτό που οι επιστήμονες είχαν εξετάσει τα σπίτια των ζώων. Προηγουμένως, τα πλάσματα ήταν γνωστά μόνο από τη Νότια Αμερική. Αυτό το εύρημα δείχνει ότι έζησαν επίσης πολύ βορειότερα ή περισσότερα από 1.000 χιλιόμετρα μακριά από τον γνωστό βιότοπό τους, την απόσταση από τη Βοστώνη μέχρι το Μαϊάμι.
Οι δύτες βρήκαν τα οστά των ζώων στο Hoyo Negro, ένα εντελώς βυθισμένο λάκκο στο εσωτερικό του σπηλαίου Sac Actun στην ανατολική χερσόνησο του Yucatán. Ο Hoyo Negro είναι γνωστός για τα ανθρώπινα ερείπια του, το 2007, οι δύτες βρήκαν το κρανίο και τα οστά μιας εφηβικής κοπέλας που έζησε περίπου 12.000 έως 13.000 χρόνια πριν.
Τα οστά του κοριτσιού, όπως και τα ζώα - συμπεριλαμβανομένων των ταπιέρ, των σκύλων με σπαθιά, κουγκάρες, συγγενείς ελεφάντων γνωστών ως gomphotheres, αρκούδες και canids - διατηρούνται καλά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η άνοδος της στάθμης της θάλασσας στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων κατέστρεψε τις σπηλιές, μετατρέποντάς τις σε περιβάλλον χαμηλού οξυγόνου που ήταν ευνοϊκό για τη διατήρηση των οστών, δήλωσε ο παλαιοντολόγος της μελέτης Blaine Schubert, εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου Αριστείας στην Παλαιοντολογία στην Ανατολή Πανεπιστήμιο του Τενεσί.
Ωστόσο, επειδή μεγάλο μέρος της προσοχής που δόθηκε στα οστά του Hoyo Negro επικεντρώθηκε στα ερείπια της εφηβικής κοπέλας, ορισμένα από τα ζώα εντοπίστηκαν εσφαλμένα, δήλωσε ο Schubert. Προηγουμένως, η αρκούδα τοποθετήθηκε λανθασμένα στο γένος Tremarctos και το είδος που μοιάζει με λύκο θεωρείται ότι είναι το κογιότ Canis latrans. Η νέα μελέτη θέτει το ρεκόρ ευθεία, είπε ο Schubert.
Από την αρχική ανασκαφή, οι δύτες βρήκαν ακόμη περισσότερα οστά. Οι ερευνητές έχουν τώρα τα οστά ενός, πιθανώς δύο ατόμων του καναλιού και τουλάχιστον επτά από την αρκούδα που έρχεται σε επαφή με τον κοντινό Πλειστοκένιο, περίπου 11.300 χρόνια πριν.
"Το σύνολο των προηγούμενων ρεκόρ αυτού του συγκεκριμένου τύπου αρκούδας είναι απλά γνωστό από λίγες τοποθεσίες της Νότιας Αμερικής, και αυτά είναι αποσπασματικά κατάλοιπα", δήλωσε ο Schubert στην Live Science. "Έτσι, πήγαμε από το να μην έχουμε κανένα τέτοιο είδος αρκούδας έξω από τη Νότια Αμερική να έχει τώρα το καλύτερο αρχείο αυτού του τύπου αρκούδας από το Yucatán του Μεξικού".
Εξερευνώντας το βορρά και το νότο
Η ανακάλυψη φανερώνει επίσης τη μεγάλη αμερικανική βιολογική ανταλλαγή (GABI), η οποία έλαβε χώρα όταν η Βόρεια Αμερική συνδεόταν με τη Νότια Αμερική και τα ζώα από κάθε περιοχή πέρασαν σε νέες εκτάσεις. Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι η σύνδεση αυτή συνέβη πριν από 2,5 εκατομμύρια έως 3 εκατομμύρια χρόνια, δήλωσε ο Schubert.
Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις πρώτες διασταυρώσεις, η αρκούδα της Βόρειας Αμερικής με σύντομη πορεία ταξίδεψε στη Νότια Αμερική, όπως έκανε και ο λύκος σαν καναδός. Αυτοί οι πρόγονοι εξελίχθηκαν στη συνέχεια στο νέο είδος που βρέθηκε στο σπήλαιο, το οποίο, μέχρι τώρα, οι επιστήμονες δεν είχαν δει ποτέ έξω από τη Νότια Αμερική.
Έτσι, πώς Α. Wingei και το πλάσμα που μοιάζει με λύκο καταλήγει στο Μεξικό; Μια ιδέα είναι ότι ήταν σε θέση να ξαναβρίσκουν αυτή τη γέφυρα από τη Νότια Αμερική στη Βόρεια Αμερική σε μεταγενέστερο χρόνο, δήλωσε ο Schubert. Ωστόσο, είναι επίσης πιθανό ότι όταν η αρκούδα και το καναδικό ζώο έπεφταν στη Νότια Αμερική, κάποιοι από αυτούς παρέμειναν στο Μεξικό, σημειώνουν οι ερευνητές.
Μόνο ένας ζωντανός συγγενής της αρκούδας που ζει σήμερα ζει στη Νότια Αμερική:Tremarctos ornatus). Αυτή η αρκούδα δεν βρέθηκε ποτέ εκτός της Νότιας Αμερικής. Τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι Α. Wingei μπλοκάρει το δρόμο του, πιθανόν να αναλάβει το ίδιο βιότοπο και να τρώει το ίδιο φαγητό που χρειάστηκε να πετύχει η αρκούδα για να επιβιώσει, είπε ο Schubert. "Ίσως δημιούργησαν ένα εμπόδιο", είπε.
Οι ερευνητές έκαναν μια εντυπωσιακή δουλειά να εντοπίσουν σωστά τα είδη αρκούδων και καναλιών, δήλωσε ο Ross MacPhee, επιμελητής της ζωολογίας θηλαστικών και σπονδυλωτών στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Η μελέτη υπογραμμίζει πόσο χρήσιμες είναι αυτές οι υποβρύχιες τοποθεσίες, ειδικά στις καυτές, υγρές τροπικές περιοχές όπου τα αρχέγονα οστά συνήθως υποβαθμίζουν, ο Ross είπε τη Live Science. "Μπορείτε να πάρετε μια έρευνα στο παρελθόν που συνήθως δεν αναμένετε να πάρετε, και αυτό είναι το σπουδαίο πράγμα για αυτές τις σπηλιές στο Yucatán."
