Οι αστρονόμοι κοίταξαν την έντονη διόγκωση του Γαλαξία και βρήκαν μερικά από τα παλαιότερα γνωστά αστέρια του σύμπαντος.
Σε μια μελέτη που θα δημοσιευθεί στο περιοδικό Monthly Notices της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, τον Απρίλιο του 2019, οι ερευνητές ανέλυσαν ένα σύμπλεγμα παλαιών, αμυδρών αστεριών που ονομάζεται ΗΡ1, που βρίσκεται περίπου 21.500 έτη φωτός μακριά από τη Γη στο έντερο του κεντρικού μας προεξοχή. Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Gemini της Νότιας Χιλής και τα αρχειακά στοιχεία του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι ερευνητές υπολογίζουν την ηλικία των αστέρων περίπου 12,8 δισεκατομμυρίων ετών - κάνοντάς τους μερικά από τα παλαιότερα αστέρια που ανιχνεύθηκαν ποτέ είτε στον Γαλαξία είτε στο σύμπαν γενικότερα.
"Αυτά είναι επίσης μερικά από τα παλαιότερα αστέρια που έχουμε δει οπουδήποτε", δήλωσε σε δήλωσή του ένας από τους συγγραφείς Stefano Souza, υποψήφιος διδακτορικός στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο της Βραζιλίας.
Η διόγκωση της Γαλαξίας - μια βολβοειδής περιοχή των αστεριών 10.000 ελαφρών ετών και η σκόνη που βγαίνει από τον σπειροειδή δίσκο του γαλαξία - πιστεύεται ότι περιέχει μερικά από τα παλαιότερα αστέρια στον γαλαξία.
Προηγούμενες μελέτες έχουν προσπαθήσει να αποδείξουν ότι τα αρχαία αστέρια κρύβονταν στην διόγκωση του Γαλαξία μας μελετώντας την HP1 και άλλες κοντινές συστάδες. Όμως, η Souza και οι συνεργάτες του ανέλυσαν το πρόβλημα με την άνευ προηγουμένου επίλυση, χάρη σε μια τεχνική απεικόνισης που ονομάζεται προσαρμοστική οπτική - ουσιαστικά, μια μέθοδος που διορθώνει τις εικόνες του χώρου για παραμορφώσεις φωτός που προκαλούνται από την ατμόσφαιρα της Γης.
Συνδυάζοντας αυτές τις παρατηρήσεις εξαιρετικά υψηλής ευκρίνειας και ανασκοπώντας αρχειακό υλικό από το Hubble, η ομάδα υπολόγισε την απόσταση από τη Γη ακόμη και για τα πιο αχνά και ασβεστωμένα αστέρια στην HP1. Αυτές οι αποστάσεις βοήθησαν την ομάδα να υπολογίσει τη φωτεινότητα κάθε αστεριού. Η ένταση και το χρώμα του φωτός κάθε αστεριού, με τη σειρά του, αποκαλύπτει τον τύπο του αστεριού - είτε ήταν νάνος είτε γίγαντας, για παράδειγμα, ή αν εκπέμπει πολλά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο.
Το βάρος των στοιχείων ενός αστεριού - που ονομάζεται επίσης "μεταλλικότητα" - είναι κρίσιμη πληροφορία για τους επιστήμονες που μελετούν τη γήρανση των ουράνιων σωμάτων. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι τα αρχαιότερα αστέρια του σύμπαντος σχηματίστηκαν από αρχέγονα σύννεφα αερίου καθαρού υδρογόνου. Τα πρώτα άτομα του ηλίου του σύμπαντος πιστεύεται ότι έχουν προκύψει από τις πυρηνικές αντιδράσεις στις καρδιές αυτών των αρχαίων αστεριών ... Τελικά, καθώς γεννιούνται όλο και περισσότερα αστέρια, κάθε άλλο στοιχείο που σήμερα είναι γνωστό στους ανθρώπους εξερράγη σε ύπαρξη.
Τα αστέρια που παράγουν πολλά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο θεωρούνται επομένως σχετικά μικρά στο κοσμικό σχήμα των πραγμάτων. Έτσι, όταν οι ερευνητές των Gemini είδαν ότι τα αστέρια της HP1 ήταν εξαιρετικά ελαφριά πάνω στα βαριά στοιχεία, ήξεραν ότι είχαν ένα παλιό συμπλέγμα στα βλέμματά τους.
Η ομάδα υπολόγισε ότι τα αστέρια πιθανόν να χρονολογούνται στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια ζωής του σύμπαντος - κάνοντάς τα περίπου 12,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
"Η HP 1 είναι ένα από τα επιζόντα μέλη των θεμελιωδών δομικών στοιχείων που συγκέντρωσαν την εσωτερική διόγκωση του γαλαξία μας", δήλωσε στη δήλωση ο συγγραφέας Leandro Kerber από το Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο και το κρατικό πανεπιστήμιο της Σάντα Κρουζ της Βραζιλίας.
Το γεγονός ότι ο Γαλαξίας κρύβει τα αρχαία αστέρια στο διογκωμένο μεσαίο τμήμα του σημαίνει ότι η περιοχή είναι η ιδανική τοποθεσία για να μελετήσετε τα δύσκολα παιδικά χρόνια του γαλαξία μας.
