Η Αυστραλία είναι το βασίλειο των μαρσιποφόρων, που φιλοξενεί τα καγκουρό, τα κοάλα και τις μήτρες. Η ήπειρος έχει τόσες πολλές μαρσιποφόρες, εγείρει το ερώτημα: Αυτά τα θηλαστικά που φέρουν θήκη αναδύονται κάτω κάτω;
Η απάντηση είναι μια ανεπιφύλακτη (ή "un-koalafied") όχι. Οι Marsupials ήταν περίπου για 70 εκατομμύρια χρόνια πριν έφτασαν στην Αυστραλία, σύμφωνα με τον Robin Beck, καθηγητή βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Salford στο Ηνωμένο Βασίλειο.
"Οι Marsupials απολύτως κατηγορηματικά δεν κατάγονται από την Αυστραλία", δήλωσε ο Beck στην Live Science. "Είναι μετανάστες."
Σε σύγκριση με τα περισσότερα θηλαστικά, τα μαρούλια είναι περίεργα. Σε αντίθεση με τα πλακούντα θηλαστικά, όπως οι άνθρωποι, τα σκυλιά και οι φάλαινες, τα μαργαριτάρια γεννούν σχετικά μικρά αναπτυγμένα μικρά που συνεχίζουν να μεγαλώνουν έναν τόνο στη σακκούλα της μητέρας.
"Οι νεαροί γεννιούνται ζωντανοί, αλλά είναι ελάχιστα αναπτυγμένοι", δήλωσε ο Beck στη Live Science. "Βασικά σέρνουν στη θηλή της μητέρας τους, η οποία είναι συχνά σε μια σακούλα, και ουσιαστικά σφίγγουν τη θηλή και μένουν εκεί, τρώγοντας το γάλα της μητέρας τους για μεγάλες χρονικές περιόδους - συνήθως, αρκετούς μήνες."
Marsupial πατρίδα
Και αποδεικνύεται ότι τα παλαιότερα γνωστά μαρσιποφόρα είναι στην πραγματικότητα από τη Βόρεια Αμερική, όπου εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου μετά τη διάσπαση από πλακούντα θηλαστικά πριν από τουλάχιστον 125 εκατομμύρια χρόνια, δήλωσε ο Beck.
Αυτά τα αρχαία marsupials φάνηκε να ανθίζει στη Βόρεια Αμερική, γεμίζοντας εκείνη που ήταν τότε η υπερκείμενη Laurasia με περίπου 15 έως 20 διαφορετικά σκουληκιώδη είδη, όλα τα οποία είναι πλέον εξαφανισμένα, δήλωσε ο Beck. Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί αυτά τα marsupials πήγαν καλά. Αλλά για κάποιο λόγο, περίπου την εποχή που οι δεινοσαύροι των μη υβριδίων εξαφανίστηκαν, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, οι μαρσιποφόροι κατέβηκαν στη Νότια Αμερική. Την εποχή εκείνη, η Βόρεια και Νότια Αμερική δεν συνδέονταν όπως είναι σήμερα. Αλλά οι δύο ηπείρους ήταν πολύ κοντά, και μια γέφυρα γης ή μια σειρά από νησιά μπορεί να τους έχει συνδέσει. Αυτή η σύνδεση επέτρεψε σε όλα τα είδη των ζώων να επεκτείνουν τις θέσεις τους.
Μόλις στη Νότια Αμερική, τα μαρούλια και οι στενοί συγγενείς τους είχαν μια μέρα πεδίου, διαφοροποιώντας τους σαν τρελά μέσα σε 2 έως 3 εκατομμύρια χρόνια μετά την άφιξή τους, δήλωσε ο Beck. Για παράδειγμα, οι μαρσιποφόροι και οι στενοί συγγενείς τους εξελίχτηκαν σε σαρκοφάγα μεγέθους αρκούδας και νυφίτσας, και ένα ακόμη εξελισσόμενο δόντι σπαθί. Άλλοι εξελίχθηκαν για να φάνε φρούτα και σπόρους
"Αυτό που συμβαίνει στη Νότια Αμερική είναι ότι εξελίσσονται για να γεμίσουν τα είδη κόγχων που στις βόρειες ηπείρους σίγουρα είχαν γεμίσει με πλακούντα θηλαστικά", δήλωσε ο Beck.
Πολλά από αυτά τα marsupials εξαφανίστηκαν μεταξύ τότε και τώρα, αλλά η Νότια Αμερική εξακολουθεί να είναι ένα σημερινό hotspot. Υπάρχουν περισσότερα από 100 είδη οπωρώνων, επτά είδη ιπποειδών και τα αξιολάτρευτα monito del monte (Dromiciops gliroides), του οποίου η ισπανική ονομασία μεταφράζεται σε "μικρό μαϊμού του βουνού".
Σε ένα πλαϊνό σημείωμα, μέσα στο τελευταίο 1 εκατομμύριο χρόνια, ένας από τους οπαδούς της Νότιας Αμερικής ταξίδεψε βόρεια και τώρα ζει στη Βόρεια Αμερική. Αυτό είναι το Virginia opossum (Didelphis virginiana), το μοναδικό νυμφίο που ζει βόρεια του Μεξικού, δήλωσε ο Beck.
Επίσης, τα opossums ανήκουν σε διαφορετική τάξη από ό, τι possums. Τα Possums προέρχονται από την Αυστραλία και τη Νέα Γουινέα, συνδέονται στενά με τα καγκουρό και έχουν αρκετές ανατομικές διαφορές, όπως οι διευρυμένοι κατώτεροι κοπτήρες, που στερείται το νοτιοαμερικανικό οπώλιο, δήλωσε ο Beck.
Λοιπόν, πώς πήραν τα μαρούλια από τη Νότια Αμερική στην Αυστραλία;
Ταξίδι κάτω κάτω
Μέχρι πριν από περίπου 40 εκατομμύρια έως 35 εκατομμύρια χρόνια, τόσο η Νότια Αμερική όσο και η Αυστραλία συνδέθηκαν με την Ανταρκτική, σχηματίζοντας μια γιγαντιαία γη. Εκείνη την εποχή, η Ανταρκτική δεν ήταν καλυμμένη με πάγο, αλλά με εύκρατο τροπικό δάσος και "δεν ήταν κακό μέρος για να ζήσει", δήλωσε ο Beck.
Φαίνεται ότι οι μαρσιποφόροι και οι συγγενείς τους που είχαν δεσμευθεί από τη Νότια Αμερική, πέρασαν από την Ανταρκτική και έπεσαν στην Αυστραλία, δήλωσε ο Beck. Υπάρχουν ακόμη και απολιθώματα: στο νησί Seymour της Ανταρκτικής, υπάρχουν απολιθώματα βλεφαρίδων και συγγενών τους, συμπεριλαμβανομένου ενός στενού συγγενή του monito del monte, δήλωσε ο Beck.
Τα παλαιότερα απολιθωμένα μαρσιποφόρα από την Αυστραλία βρίσκονται σε μια περιοχή 55 εκατομμυρίων ετών που ονομάζεται Tingamarra, κοντά στην πόλη του Murgon στο Κουίνσλαντ, δήλωσε ο Beck. Μερικά από τα απολιθωμένα μαρσιποφόρα στο Tingamarra είναι παρόμοια με εκείνα της Νότιας Αμερικής. Για παράδειγμα, το αρχαίο και μικροσκοπικό φρούτο που τρώει τα μαρούλια Χουλπασία από το Περού είναι ένας στενός συγγενής ενός άλλου απολιθωμένου βαρβάρου που βρίσκεται στην Tingamarra, δήλωσε ο Beck.
Ακόμα ένα μαρούπωμα Tingamarra, το τρώγοντας τα έντομα Δυαρθία, μπορεί να είναι ο πρόγονος όλων των ζωντανών αυστραλιανών μαρσιποφόρων, δήλωσε ο Beck.
Στη συνέχεια, υπάρχει ένα μεγάλο κενό στο αρχείο των απολιθωμάτων της Αυστραλίας. Μετά την Tingamarra, τα επόμενα παλαιότερα απολιθωμένα απολιθώματα έχουν ιστορικό 25 εκατομμυρίων ετών. "Αυτό που βλέπουμε τότε είναι σαφώς ότι υπήρξε τεράστια διαφοροποίηση στην Αυστραλία", δήλωσε ο Beck. "Μέχρι εκείνη την εποχή βλέπουμε κοάλα, βλέπουμε συγγενείς wombats, βλέπουμε συγγενείς των bandicoots." Βασικά, όλες οι μεγάλες αυστραλιανές ομαδοσκοπικές ομάδες είναι παρούσες πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια, είπε.
Και πάλι, δεν είναι σαφές γιατί οι βακκίνιοι ευδοκιμούσαν στην Αυστραλία. Αλλά μια ιδέα είναι ότι όταν οι καιροί ήταν δύσκολες, οι μητέρες θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν όλα τα αναπτυσσόμενα μωρά που είχαν στη σακούλα τους, ενώ τα θηλαστικά έπρεπε να περιμένουν έως ότου τελείωσε η κύηση, ξοδεύοντας πολύτιμους πόρους στους νέους τους, είπε ο Beck.
Μια άλλη ιδέα είναι ότι δεν υπήρχαν πλακούντα θηλαστικά που ανταγωνίζονται με τα marsupials στην Αυστραλία. Αλλά αυτή η ιδέα τώρα αντιφάσκει, από ένα απολιθωμένο δόντι που ανήκει σε ένα πλακούντιο θηλαστικό ή έναν πλακούντα-θηλαστικό συγγενή που ανακαλύφθηκε στο Tingamarra. Αυτό δείχνει ότι τα πλακούντα θηλαστικά βρίσκονταν στην ήπειρο μόλις 55 εκατομμύρια χρόνια πριν, δήλωσε ο Beck.
Σήμερα, στην Αυστραλία ζουν περίπου 250 είδη σκουληκιών, περίπου 120 είδη ψαριών στη Νότια Αμερική και μόνο ένα (Virginia opossum) που ζει στη Βόρεια Αμερική. Στην ουσία, η προγονική γεωγραφία των μαρσιπολιτών έχει γυρίσει.
"Αυτό το πρότυπο είναι το πλήρες αντίστροφο της κατάστασης πριν από 125 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο Beck. «Όπου τα πράγματα είναι σήμερα δεν είναι κατ 'ανάγκη μια ένδειξη για το πού ήταν πριν από εκατομμύρια χρόνια».
