Ο Πλούτωνας μπορεί να έχει υποβαθμιστεί σε πλανήτη νάνου, αλλά τα μυστήρια του εξακολουθούν να είναι μεγάλα. Όταν το αισθητήριο αναγνώρισης New Horizons της NASA πέταξε τον Πλούτωνα και το φεγγάρι του Charon το 2015, το προκύπτον πλάνο αποκάλυψε έναν νέο κόσμο με παγωμένες κορυφές, παγετώδη αεροπλάνα και κατεψυγμένα ηφαίστεια που δεν βλέπουμε πουθενά αλλού στο ηλιακό σύστημα.
Τώρα, οι ερευνητές εξετάζουν και πάλι αυτό το υλικό για ενδείξεις σχετικά με μία από τις πιο αινιγματικές περιοχές του ηλιακού συστήματος: τον τεράστιο δακτύλιο παγωμένων συντριμμιών γνωστών ως ζώνη Kuiper.
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Science, μια ομάδα πλανητικών επιστημόνων, με επικεφαλής ερευνητές στο Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών στο Boulder του Κολοράντο, μίλησε για τους χάρτες του Πλούτωνα και του Charon για τους New Horizons για να μετρήσει τα σημάδια που άφησαν τα δισεκατομμύρια των χρόνων συγκρούσεων με αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBO). Αυτά τα παγωμένα σώματα περιστρέφονται γύρω από την ζώνη Kuiper στην άκρη του ηλιακού συστήματος (και ο ίδιος ο Πλούτωνας είναι ο μεγαλύτερος από αυτούς).
Μελετώντας τους κρατήρες πρόσκρουσης, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο Πλούτωνας και ο Χάρον είχαν καταστραφεί από πολύ μεγαλύτερα αντικείμενα από τα μικρά κατά τα τελευταία 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό υποδηλώνει ότι η ζώνη Kuiper κατοικείται κυρίως από μεγάλα, αρχαία αντικείμενα που χρονολογούνται κοντά στο σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
"Οι κρατήρες σας δίνουν ένα παράθυρο στο παρελθόν", λέει ο συγγραφέας της μελέτης Kelsi Singer, ανώτερος ερευνητής στο Southwest Research Institute και μέλος της ομάδας New Horizons, είπε στη Live Science. «Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τον αριθμό των κρατήρων για να πούμε πόσο παλιά είναι μια επιφάνεια, η οποία μας βοηθά να μάθουμε περισσότερα για την Ζώνη Kuiper στο σύνολό της».
Ουλές του Πλούτωνα
Γενικά, τα τμήματα της επιφάνειας ενός πλανήτη που έχουν σκασμένα με πολλούς κρατήρες πιστεύεται ότι είναι σχετικά παλιά, ενώ περιοχές χωρίς κρατήρες θεωρούνται νέες εξελίξεις, δήλωσε ο Singer. Στον Πλούτωνα, για παράδειγμα, υπάρχει ένα λαμπερό φύλλο πάγου αζώτου γνωστό ως The Heart, που ονομάζεται για το σχήμα του. Επειδή δεν υπάρχουν κρατήρες επιπτώσεων στην περιοχή αυτή, πιστεύεται ότι είναι σχετικά νέος σε σύγκριση με την υπόλοιπη επιφάνεια του Πλούτωνα.
Αντίθετα, προηγούμενα στοιχεία έδειξαν ότι ορισμένες περιοχές του Πλούτωνα που είναι πλούσιες σε κρατήρες έχουν ηλικία περίπου 4 δισεκατομμυρίων ετών, δήλωσε ο Singer. Μελετώντας προσεκτικά τα μεγέθη των κρατήρων σε αυτές τις περιοχές, οι ερευνητές μπορούν να αποκτήσουν ένα στιγμιότυπο των τύπων αντικειμένων που κινούνται μέσα από τα δισεκατομμύρια των ζωνών Kuiper πριν από χρόνια, πολύ σύντομα μετά το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Στη νέα μελέτη, η ομάδα εξέτασε σχεδόν 3.000 κρατήρες κρούσης από τις παρατηρήσεις του New Horizons για το 2015. Κάτι ξεχώριζε: Ενώ οι κρατήρες ήσαν σε ένα ευρύ φάσμα μεγεθών, πολύ λίγοι κρατήρες προέρχονταν από μικρά αντικείμενα με διάμετρο μεταξύ 1 και 2 χιλιομέτρων (0,6 και 1,2 μίλια).
"Αυτό ήταν εκπληκτικό για εμάς, επειδή βασίσαμε πολλές από τις προσδοκίες μας για την ζώνη Kuiper σε ό, τι γνωρίζαμε για τη ζώνη των αστεροειδών", δήλωσε ο Singer. "Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν πολύ λιγότερα αντικείμενα στη Ζώνη Kuiper από ό, τι νομίζαμε. Αυτό μας λέει κάτι για την ιστορία σύγκρουσης της περιοχής".
Πως? Λοιπόν, μικρά ουράνια αντικείμενα δημιουργούνται από συγκρούσεις μεταξύ μεγαλύτερων αντικειμένων, ανέφερε ο Singer. Ένας μικρός αριθμός μικρών αντικειμένων στην ζώνη Kuiper πιθανόν να σημαίνει ότι έχουν σημειωθεί λιγότερες συγκρούσεις με την πάροδο του χρόνου - και αυτό σημαίνει ότι πολλά από τα αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτήν την περιοχή είναι πιο πιθανό να είναι "αρχέγονα" κειμήλια του πρώιμου ηλιακού συστήματος, δήλωσε ο Singer .
Τα ευρήματα αυτά ταιριάζουν με τις πρόσφατες παρατηρήσεις του KBO, που ονομάζεται Ultima Thule, ένα αντικείμενο με σχήμα χιονιού μήκους 21 μιλίων (34 χλμ.) Που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από 1 δισεκατομμύριο μίλια (1.6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα.
"Όταν οι New Horizons πήγαν στο Ultima Thule τον Ιανουάριο, φαινόταν σαν ένα αρκετά αρχέγονο σώμα", δήλωσε ο Singer. "Υπάρχει ίσως ένας μεγάλος κρατήρας επίπτωσης σε αυτό, και δεν μοιάζει να ήταν ποτέ σπασμένο και αναμορφωμένο".
Εάν η ζώνη Kuiper είναι πραγματικά γεμάτη από αρχαία αντικείμενα όπως αυτά, η μελέτη των μυστηρίων της περιοχής θα μπορούσε να ρίξει φως στις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος, δήλωσε ο Singer. Από την πλευρά της, οι New Horizons θα συνεχίσουν να βυθίζονται στα σύνορα παγωμένων συντριμμιών στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος. Αυτό που θα βρει ο ανιχνευτής θα είναι ο καθένας.
