Η έρημος Atacama της Χιλής, η ξηρότερη μη πολική ερήμωση στη Γη, εκτείνεται σε μια χερσαία έκταση περίπου 600 χιλιομέτρων από την ξηρά Cordillera de la Costa και τα βουνά των Άνδεων. Η περιοχή διαθέτει εκπληκτικούς γεωλογικούς σχηματισμούς και έχει προσφέρει στους επιστήμονες μια πληθώρα ερευνητικών ευκαιριών.
Παλιά, ζεστά και ξηρά
Η Atacama είναι η παλαιότερη έρημος στη Γη και έχει βιώσει κατά το παρελθόν 150 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με μια δημοσίευση του περιοδικού Nature του Νοεμβρίου του 2018. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο εσωτερικός πυρήνας της έρημο έχει υπερβεί για περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια, χάρη στον συνδυασμό μοναδικών γεωλογικών και ατμοσφαιρικών συνθηκών στην περιοχή. Αυτή η άκρως εσωτερική ερήμικη περιοχή εκτείνεται σε περίπου 50.000 τετραγωνικά μίλια (130.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα), σύμφωνα με τον επιστήμονα του εδάφους Ronald Amundson του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Berkeley.
Το Atacama είναι κρυμμένο στη σκιά των βουνών των Άνδεων που καλύπτονται από χιόνι, τα οποία εμποδίζουν τις βροχοπτώσεις από τα ανατολικά. Προς τα δυτικά, η ανοικοδόμηση του κρύου νερού από τον βαθύ στον Ειρηνικό ωκεανό προωθεί τις ατμοσφαιρικές συνθήκες που παρεμποδίζουν την εξάτμιση του θαλασσινού νερού και εμποδίζουν το σχηματισμό σύννεφων και βροχής.
Σε άλλες ερήμους σε όλο τον κόσμο, όπως η Σαχάρα, ο υδράργυρος μπορεί να φτάσει πάνω από 130 βαθμούς Φαρενάιτ (50 βαθμούς Κελσίου). Αλλά οι θερμοκρασίες στο Atacama είναι σχετικά ήπιο όλο το χρόνο. Η μέση θερμοκρασία στην έρημο είναι περίπου 63 βαθμούς F (18 βαθμοί C).
Ένα ανάλογο για άλλους κόσμους
Τα περίχωρα της Atacama φιλοξενούν κοινότητες οργανισμών που έχουν προσαρμοστεί για να ευδοκιμήσουν σε σκληρές συνθήκες. Ωστόσο, ο υπερπαραγωγικός πυρήνας της έρημος στερείται κατά πολύ φυτικής και ζωικής ζωής, εκτός από μερικά στελέχη μικροβιακής ζωής. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η μελέτη των ξηρών, σκονισμένων συνθηκών του Atacama θα αποκαλύψει μυστικά για το κλειδί στη ζωή σε άλλα μέρη του σύμπαντος, όπως ο Άρης.
"Δεν είναι η βιολογία που κάνει τους επιστήμονες να είναι πρόθυμοι να σπουδάσουν στην έρημο Atacama - είναι η έλλειψη βιολογίας", δήλωσε ο Henry Sun, ένας αστροβιολόγος στο Ινστιτούτο Έρευνας Desert στο Λας Βέγκας της Νεβάδα. Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι τα μικρόβια που κατοικούν στον υπερπαραγόνο πυρήνα της έρημο - που γλιστρά σε ένα είδος στάσης κατά τη διάρκεια περιόδων ξηρασίας - θα μπορούσαν να επιβιώσουν στη ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη.
"Είναι ένα πολύ ενδιαφέρον μέρος για να δούμε πόσο επώδυνη είναι η ζωή στη Γη και ποια είναι τα κλιματικά όρια στη ζωή όπως την ξέρουμε πραγματικά", δήλωσε ο Amundson.
Αλλά ακόμη και οι πιο δύσκολες μορφές ζωής μπορούν να διαταραχθούν.
Κατά μέσο όρο, το πιο ξηρό μέρος του Atacama λαμβάνει λιγότερο από ένα χιλιοστό της βροχής κάθε χρόνο. Σε σπάνιες περιπτώσεις, χείμαρροι βροχής πέφτουν και η ζωή ανταποκρίνεται. Το 2017, τα αγριολούλουδα ανθίζουν τα επακόλουθα μιας δραματικής πτώσης. Παρόμοιες καταιγίδες σημειώθηκαν τον Μάρτιο και τον Αύγουστο του 2015.
Αν και οι βροχές ξυπνούσαν αγρούς από αγριολούλουδα, οι πλημμύρες είχαν καταστροφικές συνέπειες για τη μικροβιακή ζωή στην έρημο, η οποία έχει προσαρμοστεί για να επιβιώσει χωρίς νερό. Πολλά μικρόβια στον υπερπαραγόνο πυρήνα της έρημο, για παράδειγμα, σκάσουν μετά την απορρόφηση πάρα πολλών ομβρίων υδάτων.
Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι αυτές οι καταστροφικές καταιγίδες μπορεί να γίνουν πιο συχνές καθώς οι κλιματικές αλλαγές και οι ατμοσφαιρικές συνθήκες στον Ειρηνικό Ωκεανό κυμαίνονται. "Αντί να κάνουμε την ξηραντέρα στην έρημο, η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε πραγματικά να την καταστήσει πιο υγρή", δήλωσε ο Amundson.
Γεωλογική περιοχή των θαυμάτων
Μεγάλο μέρος του πυρήνα της έρημο του Atacama είναι κρυμμένο σε παχιά κατάλοιπα αλατιού που ονομάζονται playas, τα οποία μπορούν να τεντώνονται για μίλια και έχουν πάχος περίπου μισού μέτρου (1,6 πόδια) σε ορισμένες περιοχές. Η έρημος είναι σκουριασμένη με πέτρες που έχουν μεταφερθεί σε όλη την playas από ισχυρές ανέμους ανέμους. Οι αδελφικοί ανεμιστήρες, οι οποίοι είναι μεγάλες, ανεμιστήρων κοιτασμάτων ιζημάτων, συνδέουν το οροπέδιο της ερήμου με τα βουνά που το περιβάλλουν και υποδεικνύουν ότι το νερό ρέει κάποτε από τις Άνδεις στην έρημο.
Το Atacama διαθέτει επίσης μια λωρίδα ερήμου 700 χιλιομέτρων και πλάτους 12 χιλιομέτρων (20 χιλιόμετρα), γνωστή ως ζώνη νιτρικών ιόντων. Τα νιτρικά μέταλλα μπορούν να βρεθούν σε όλα, από τα εκρηκτικά έως τα λιπάσματα και εξορύσσονται εκτεταμένα στο Atacama πριν από τη δεκαετία του 1930.
Παραδοσιακά αποξεσμένα από την σκληρή επιφάνεια της έρημο ή εξορύσσονται από βραχώδεις φλέβες, τα νιτρικά θεωρήθηκαν αρχικά να μεταφέρονται στην έρημο με σπρέι θαλάσσιου σάρωσης. Πρόσφατα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μία από τις πηγές για το "λευκό χρυσό" της έρημο μπορεί να είναι αρχαία, εξατμισμένα υπόγεια ύδατα.
Άλλα υλικά, όπως το λίθιο, ο χαλκός και το ιώδιο, εξορύσσονται επίσης κοντά. σε μερικές περιπτώσεις, τα απομεινάρια αυτών των εξορυκτικών εργασιών μπορούν να φανούν από το διάστημα.
Μια εκθαμβωτική σειρά τηλεσκοπίων
Σε υψόμετρο 16.570 πόδια (5.050 μέτρα), το οροπέδιο της ερήμου Atacama μπορεί να είναι η καλύτερη θέση στον κόσμο για να εντοπίσει τα μυστικά του ηλιακού συστήματος. Για την απόλαυση ερασιτεχνών αστρονόμων, η έρημος βλέπει έως και 330 βραδιές χωρίς σύννεφο κάθε χρόνο. Υψηλή κατά μήκος του οροπεδίου Desert Atacama, μια σειρά από παρατηρητήρια παρακολουθούν τα ουράνια σώματα στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα.
Η σειρά Atacama Large Millimeter Array / υπομυλιόμετρο (ALMA) - ένα δίκτυο 66 τηλεσκοπίων που διεξάγεται από μια διεθνή συνεργασία επιστημονικών οργανισμών από την Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική, την Ανατολική Ασία και τη Χιλή - κατασκόπων σε μακρινά αστέρια και τους πλανήτες που γεννήθηκαν γύρω τους.
Το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Παρατηρητηρίου, βοήθησε να εντοπίσει το σύστημα TRAPPIST-1 πλανητών που μοιάζουν με τη Γη, που απέχει μόλις 40 έτη φωτός από τη Γη και έχει συγκεντρώσει δεδομένα σε μακρινές ατμόσφαιρες εξωπλανήτη. Αυτό το τηλεσκόπιο, μαζί με άλλους, έχει αποκαλύψει μερικές από τις πιο ενδιαφέρουσες ιδιαιτερότητες του σύμπαντος και παρείχε πληθώρα δεδομένων σε ερευνητές και αστρονόμους σε όλο τον κόσμο.
