Οι Ευρωπαίοι σκότωσαν τόσους πολλούς αυτόχθονες Αμερικανούς κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα - μέσω του πολέμου και προκαλώντας ασθένεια και πείνα - ότι έψαξαν πραγματικά τον πλανήτη κατά τη διάρκεια της Μικρής Εποχής των Παγετώνων, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ουσιαστικά, όταν αυτές οι δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι πέθαιναν στη Βόρεια, Κεντρική και Νότια Αμερική, δεν μπορούσαν πλέον να εκμεταλλεύονται. Το δάσος έπεσε στη συνέχεια, αναλαμβάνοντας τη γεωργική γη και κάνοντας αυτό που τα φυτά και τα δέντρα κάνουν καλύτερα: αναπνέουν διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Αυτή η διαδικασία μείωσε την ποσότητα του CO2 στην ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε εκτεταμένη ψύξη, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από αυτό το επιχείρημα. Δύο εμπειρογνώμονες της Live Science συνέντευξη ονόμασαν την ιδέα "ενδιαφέρουσα", αλλά είπε ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να υποστηρίξει την αξίωση.
Αυτό που δεν αμφισβητείται είναι ο πλήθος των αυτόχθονων που πέθαναν καθώς οι Ευρωπαίοι αποίκισαν τον Νέο Κόσμο. Σε μια αναλυτική ανασκόπηση, οι ερευνητές της νέας μελέτης χτένισαν τις ιστορικές εκτιμήσεις του πληθυσμού, διαπιστώνοντας ότι στην Αμερική ζούσαν περίπου 60,5 εκατομμύρια άνθρωποι πριν φτάσουν οι Ευρωπαίοι το 1492. (Για σύγκριση, εκείνη τη στιγμή, υπήρχαν 70 εκατομμύρια 88 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν στην Ευρώπη, που είχαν λιγότερες από τις μισές περιοχές της Αμερικής, σύμφωνα με τους ερευνητές.)
Στα 100 χρόνια που ακολούθησαν, ο πόλεμος, η δουλεία και οι ασθένειες όπως η ευλογιά, η ιλαρά, η γρίπη και η χολέρα κατέστρεψαν περίπου το 90% αυτών των κατοίκων, αφήνοντας μόλις 16 εκατομμύρια αυτόχθονες άνδρες, γυναίκες και παιδιά ζωντανό το 1600. Koch, φοιτήτρια διδακτορικού στο Τμήμα Γεωγραφίας του Πανεπιστημιακού Κολλεγίου του Λονδίνου.
Αυτό το γεγονός ήταν τόσο καταστροφικό, λέγεται Μεγάλη Πεθαίνοντας, είπε ο Koch Live Science.
Η άγρια φύση αναλαμβάνει
Καθώς ο μεγάλος θάνατος προχώρησε, τα δάση ανέλαβαν την ιθαγενή γη, δήλωσε ο Κόχ. Για να προσδιοριστεί πόση αγροτική γη πιθανόν εγκαταλείφθηκε καθώς οι αυτόχθονες άνθρωποι πέθαιναν, ο Koch και οι συνάδελφοί του εξέτασαν μελέτες που δείχνουν πόση χερσαία γη χρησιμοποιούν οι γηγενείς κοινότητες ανά άτομο. "Μπορούμε τότε να μεταφράσουμε αυτό σε αυτό που οι κοινωνίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν πίσω την ημέρα", δήλωσε ο Koch.
Χορηγημένος, όλοι οι αυτόχθονες πολιτισμοί δεν χρησιμοποιούσαν το έδαφος με τον ίδιο τρόπο. Στα βορειοανατολικά της Αμερικής, μερικοί από τους ντόπιους Αμερικανούς καλλιεργούσαν. Άλλες ομάδες χρησιμοποίησαν στρατηγικές κυνηγιού πυρκαγιάς, στις οποίες έκαψαν μεγάλες εκτάσεις για να κατευθύνουν τα ζώα σε διάδρομους όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να τους κυνηγήσουν, δήλωσε ο Koch. Εν τω μεταξύ, υπήρξε γεωργία υψηλής έντασης σε περιοχές όπως το Μεξικό και οι Άνδεις, είπε.
Συνολικά, περίπου τα 216.000 τετραγωνικά μίλια (56 εκατομμύρια εκτάρια) γης - μια περιοχή περίπου 1,3 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος της Καλιφόρνιας - μεταφέρθηκαν από αγροτική γη σε άγρια φύση, βρήκε ο Koch.
Αυτή η μετάβαση στην ερημιά ήταν πιθανόν υπεύθυνη για την πτώση του παγκόσμιου ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα - κατά 7 έως 10 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm), σύμφωνα με τα στοιχεία από τις μελέτες πυρήνα πάγου της Ανταρκτικής - που συνέβησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1500 και στις αρχές του 1600. Με τη σειρά του, αυτή η αλλαγή στο CO2 μείωσε τις θερμοκρασίες του επιφανειακού αέρα παγκοσμίως κατά 0,27 βαθμούς Κελσίου (0,15 βαθμούς Κελσίου), γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη.
Μέχρι τότε, η Μικρή Εποχή των Παγετώνων, μια περίοδος που διήρκεσε από το 1300 έως το 1870, ήταν σε εξέλιξη. Αυτή τη στιγμή, πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο πήραν πιο δροσερά, με τις παγκόσμιες θερμοκρασίες να φθάνουν τα χαμηλότερα σημεία τους κατά την περίοδο του 16ου αιώνα, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Ένα μεγάλο μέρος της μικρής εποχής των παγετώνων προκλήθηκε πιθανότατα από ηφαιστειακές εκρήξεις και χαμηλότερη ηλιακή δραστηριότητα, αλλά η Μεγάλη Πεθαίνοντας μπορεί επίσης να συνέβαλε σε ψυχρότερες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δήλωσε ο Koch.
Έξω έξω
Οι ερευνητές πιθανόν να υπερεκτιμούν την περίπτωσή τους, δήλωσε ο Joerg Schaefer, καθηγητής Lamont στο γεωχημειακό εργαστήριο Lamont-Doherty της Columbia στο Palisades της Νέας Υόρκης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Είμαι απολύτως βέβαιος ότι αυτό το έγγραφο δεν εξηγεί την αιτία της αλλαγής του διοξειδίου του άνθρακα και την αλλαγή της θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου."
Είναι ακόμα μια πολύ ενδιαφέρουσα εργασία, όμως, είπε ο Schaefer. "Ο μεγαλύτερος θετικός αντίκτυπος αυτού του εγγράφου θα είναι ότι είναι τόσο αμφιλεγόμενος, θα προκαλέσει πολλή συζήτηση και παρακολούθηση από την έρευνα", δήλωσε στην Live Science.
Εν τω μεταξύ, άλλοι ερευνητές έχουν καταλήξει στο αντίθετο συμπέρασμα, δήλωσε ο Gifford Miller, καθηγητής γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder και ο διευθυντής του πανεπιστημιακού Ινστιτούτου Arctic και Alpine Research. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2016 στο περιοδικό Nature Geoscience διαπίστωσε ότι η φωτοσύνθεση μειώθηκε κατά τη διάρκεια της μικρής εποχής των παγετώνων, πράγμα που σημαίνει ότι η αναγέννηση των δασών δεν θα εξηγούσε την πτώση του διοξειδίου του άνθρακα.
"Δεν έχω μια ισχυρή άποψη για το ποιος είναι εδώ", δήλωσε ο Miller, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, στο Live Science. "Αλλά τουλάχιστον λέμε ότι υπάρχει μια εναλλακτική εξήγηση" που έρχεται σε πολύ διαφορετικά συμπεράσματα από εκείνα του Koch και των συναδέλφων του.
Ωστόσο, ακόμη και αν η νέα μελέτη είναι πάνω σε κάτι, σίγουρα δεν σημαίνει ότι η δολοφονία ανθρώπων είναι ένας καλός τρόπος για την επίλυση των προκλήσεων της αλλαγής του κλίματος, είπε ο Koch.
"Η δολοφονία των ανθρώπων δεν είναι ο τρόπος να πάμε για την αντιμετώπιση των σημερινών μας προβλημάτων", δήλωσε ο Koch. "Πρέπει να μειώσουμε τις εκπομπές ορυκτών καυσίμων και όχι να σκοτώνουμε ανθρώπους".
Η μελέτη θα δημοσιευθεί ηλεκτρονικά στο τεύχος Μαρτίου του περιοδικού Quaternary Science Reviews.
