Οι μαύροι, χωρίς σαγιονάρες - ακόμα γύρω από σήμερα - είναι παράξενα ψάρια που μοιάζουν με χέλι, που γλύφουν τη σάρκα από τα νεκρά ζώα χρησιμοποιώντας τις λοξές δομές τους. Αλλά το πιο γνωστό χαρακτηριστικό τους είναι το κολλώδες λάσπη που εκδιώκουν για προστασία.
Και τώρα, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι το λάσπη hagfish είναι αρκετά ανθεκτικό ώστε να αφήνει ίχνη στο απολιθωμένο αρχείο, βρίσκοντας αξιοσημείωτες αποδείξεις σε έναν απολιθωμένο σκελετό Hagfish που ανασκάφηκε στο Λίβανο. Αυτή η νέα ανακάλυψη παροτρύνει επίσης τους ερευνητές να επαναπροσδιορίσουν τη σχέση του hagfish με άλλα αρχαία ψάρια και με όλα τα ζώα με ραχοκοκαλιά.
Τα απολιθώματα Hagfish είναι σπάνια και αυτό το δείγμα - ένα «μονοσήμαντο ορυκτό hagfish» - είναι εξαιρετικά λεπτομερές με τη διατήρηση πολλών μαλακών ιστών, ανέφεραν επιστήμονες σε μελέτη που δημοσιεύθηκε online σήμερα (21 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences PNAS).
Τα απολιθώματα χρονολογούνται στην ύστερη Κρητιδική περίοδο (145,5 εκατομμύρια έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν) και έχουν μήκος 12 εκατοστά (31 εκατοστά). Οι ερευνητές την χαρακτήρισαν Ταιμιμυξίνη ταπιροπύρη: Τεθυμυξίνη προέρχεται από την "Tethys" (αναφερόμενη στη Θάλασσα Tethys) και τη λατινικοποιημένη ελληνική λέξη "myxnios", που σημαίνει "slimy fish". Tapirostrom μεταφράζεται ως «ρύγχος ενός ταξιάρ» και αναφέρεται στην επιμήκη μύτη του ψαριού, γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
"Ένα λουκάνικο κολύμβησης"
Οι Hagfish βρίσκονται εδώ και περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν υπάρχει κανένα ίχνος από αυτά ως απολιθώματα, κυρίως επειδή τα μακρά ελικοειδή σώματα τους στερούνται σκληρούς σκελετούς, δήλωσε ο Tetsuto Miyashita, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Τμήματος Οργανικής Βιολογίας Ανατομία στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο.
"Βασικά, είναι σαν ένα λουκάνικο κολύμβησης", δήλωσε ο Miyashita στο Live Science. "Είναι μια σακούλα με πολλούς μυς μέσα της, δεν έχουν οστά ή σκληρά δόντια μέσα τους, γι 'αυτό είναι πολύ δύσκολο για αυτούς να διατηρηθούν στο απολιθωμένο αρχείο".
Όταν απειλούνται, οι σύγχρονοι αγκάθι παράγουν ένα είδος βλέννας από ειδικούς σιαγόνους αδένες που διανέμονται κατά μήκος του σώματός τους. Καθώς οι κερατινικές ίνες - τα πράγματα που δημιουργούν τα νύχια και τα μαλλιά μας - στην βλέννα συναντούν νερό, μπερδεύουν και επεκτείνουν το λάσπη σφαιρών σε περίπου 10.000 φορές το αρχικό τους μέγεθος σε λίγα μόνο δέκατα του δευτερολέπτου, οι ερευνητές ανέφεραν σε άλλη μελέτη, 16 Ιανουαρίου στο περιοδικό Royal Society Interface.
Το χασίφ Hagfish είναι ένα κολλώδες χάος που αποβάλλει τους θηρευτές, φράσσοντας τα βράγχια τους, και αυτή η γλοιώδης άμυνα είναι αποτελεσματική και στην ξηρά, όπως έμαθαν αρκετοί άτυχοι οδηγοί το 2017. Η πλούσια, χασαφική λάσπη σταματά προσωρινά να κόβει μέρος ενός αυτοκινητόδρομου στο Όρεγκον, ένα φορτηγό αναστρέφεται και βυθίζει το ωφέλιμο φορτίο του - 3300 χιλιόγραμμα - 7,500 λίβρες - στο δρόμο.
Και τώρα, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτή η λεπτή άμυνα ήταν στη θέση της πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, ίσως χρησιμοποιούσε για να αποτρέψει κρητικά θαλάσσια σαρκοφάγα όπως ιχθυοσαύρους, plesiosaurs και αρχαίους καρχαρίες, είπε ο Miyashita.
Σκόνη σαρώνει
Οι συγγραφείς της μελέτης PNAS εξέτασαν το απολίθωμα Hagfish χρησιμοποιώντας τη σάρωση συγχροντρόνων - έναν τύπο τεχνολογίας απεικόνισης που βομβαρδίζει αντικείμενα με πολύ ενεργοποιημένα και πολωμένα σωματίδια - και ανίχνευσαν χημικές υπογραφές κερατινικών ινών συγκεντρωμένων σε περισσότερες από 100 θέσεις.
Η παρουσία του στα απολιθώματα έδειξε ότι οι αρχαίοι αγκάθι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είχαν ήδη εξελίξει τη γλοιώδη υπερδύναμη τους, σύμφωνα με τη μελέτη.
Αυτό το σπάνιο εύρημα παρέχει επίσης μια σαφέστερη εικόνα του τόπου όπου αυτά τα ψαράκια που παράγουν λάσπη ανήκουν στο δέντρο της ζωής, βοηθώντας ίσως να διευθετήσουν μια επιστημονική συζήτηση που εκτείνεται σε αιώνες, είπε ο Μιγιασίτα.
Οι Hagfish είναι τόσο περίεργες που από καιρό θεωρούνται "οι περίεργοι έξω" στο οικογενειακό δέντρο των ψαριών, οι μοναδικοί κάτοικοι ενός μοναδικού κλάδου, είπε ο Miyashita. Επειδή τα απολιθώματα τους είναι τόσο σπάνια, είναι ασαφές πόσο καιρό οι hagfish αποκλίνουν από τον κοινό πρόγονο που μοιράστηκαν με όλα τα άλλα ψάρια (και στη συνέχεια, όλα τα σπονδυλωτά).
Αλλά τα νέα απολιθώματα δείχνουν ότι ο αγκαθωτός πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια ήταν αξιοσημείωτα παρόμοιος με τον αγκαθωτό σήμερα, υποδηλώνοντας ότι τα εξειδικευμένα χαρακτηριστικά τους συσσωρεύθηκαν σταδιακά με την πάροδο του χρόνου. Αν ναι, αντί να είναι ένας πιο πρωτόγονος "ξάδερφος" σε άλλα ψάρια, οι hagfish θα πρέπει να ομαδοποιούνται μαζί με μακριές λάμπες, αναφέρουν οι συγγραφείς της μελέτης. Διευκρινίζοντας αυτές τις σχέσεις, οι επιστήμονες αναπτύσσουν μια πιο λεπτομερή εικόνα του τρόπου με τον οποίο εξελίχθηκαν τα πλάσματα με ραχοκοκαλιά, είπε ο Μιγιασίτα.
«Όπου τοποθετούμε το hagfish κάνει τη διαφορά για το πώς σκεφτόμαστε τους δικούς μας προγόνους, πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια», πρόσθεσε.
