Ο Γιώργος το σαλιγκάρι δεν θα αφήνει άλλα ασημένια μονοπάτια στο πέρασμά του. Ο 14χρονος πρωταθλητής - ο τελευταίος γνωστός σαλιγκάρι του είδους του - πέθανε στην αιχμαλωσία την Πρωτοχρονιά του 2019, σύμφωνα με το Τμήμα Χωροταξίας και Φυσικών Πόρων της Χαβάης (DLNR).
Ο Γιώργος ανήκε στο είδος Achatinella apexfulva, το πρώτο από περισσότερα από 750 είδη σαλιγκαριών που περιέγραψαν δυτικοί επιστήμονες από τα νησιά της Χαβάης. Το σαλιγκάρι ονομάστηκε για τη χελώνα του Pinta Island Galapagos Lonesome George, ο οποίος ήταν επίσης ο τελευταίος του είδους του όταν πέθανε το 2012.
A. apexfulva τα σαλιγκάρια ήταν κάποτε άφθονα στα βουνά Ko'olau του Oahu. Επειδή έζησαν σε χαμηλότερα υψόμετρα από άλλα σαλιγκάρια και ήταν εύκολο να συλλέξουν, A. apexfulva συχνά κατέληξαν στη Χαβάη Leis, δήλωσε ο DNLR.
Στην πραγματικότητα, η πρώτη αναφορά του A. apexfulva χρονολογείται από το 1787, όταν ο πλοίαρχος Γιώργος Ντίξον, ένας Έλληνας εξερευνητής, προσγειώθηκε στο Οχάου και έλαβε ένα λιοντάρι με ένα ωραίο κέλυφος σαλιγκαριού πάνω του, δήλωσε ο DNLR. Αυτά τα σαλιγκάρια ήταν τόσο συνηθισμένα, ότι 10.000 μπορούσαν εύκολα να συλλεχθούν σε μία μόνο μέρα, σύμφωνα με τα αρχεία του 19ου αιώνα.
"Οτιδήποτε είναι άφθονο στο δάσος είναι ένα αναπόσπαστο κομμάτι του", δήλωσε στο National Geographic ο Michael Hadfield, ένας αστρολόγος βιολόγος που διευθύνει στο παρελθόν το σπάνιο πρόγραμμα αιχμαλωσίας σαλιγκαριού της Χαβάης. Για παράδειγμα, η Χαβάη δεν έχει γηγενείς γαιοσκώληκες, επομένως είναι σε μεγάλο βαθμό επάνω σε σαλιγκάρια για να αποσυνθέσουν οργανική ύλη.
Αλλά A. apexfulva οι αριθμοί πέθαναν κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, κυρίως λόγω των εισβολικών ειδών που τους έπληξαν, όπως οι αρουραίοι, οι χαμαιλέοντες του Τζάκσον (οι Κένυοι ντόπιοι έφεραν στη Χαβάη ως κατοικίδια ζώα) και ο ρόδινος λύκος, ένα αρπακτικό σαλιγκάρι από τη Φλώριδα που έφερε στη δεκαετία του 1950 παράσιτα. Με άλλα λόγια, A. apexfulva ήταν τόσο νόστιμο, ήταν μόλις μια ευκαιρία.
Έτσι, το 1997, οι επιστήμονες έφτασαν τα τελευταία 10 A. apexfulva που βρίσκονται στο φυσικό περιβάλλον. Αυτά τα σαλιγκάρια μεταφέρθηκαν στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης για αιχμαλωσία, αλλά όλοι οι απόγονοι πέθαναν, εκτός από τον Γιώργο.
Και ο Γιώργος, κατά τρόπο κατανοητό, ενήργησε σαν ένας μόνος.
"Για ένα σαλιγκάρι, ήταν λίγο ερημίτης", δήλωσε στο NPR ο Ντέιβιντ Σίσχο, βιολόγος άγριας ζωής με το Πρόγραμμα Ασπονδύλων της Χαβάης. "Πολύ σπάνια τον έβλεπα έξω από το κέλυφος του."
Τα σαλιγκάρια είναι ερμαφρόδιτες, οπότε ο Γιώργος δεν ήταν τεχνικά αρσενικό, διότι «αυτός» είχε αρσενικά και θηλυκά αναπαραγωγικά όργανα. Αλλά A. apexfulva τα σαλιγκάρια δεν φαίνεται να ζευγαρώνουν χωρίς συνεργάτη, τον οποίο ο Γιώργος (δυστυχώς) δεν είχε.
Το 2017, οι επιστήμονες απομάκρυναν ένα κομμάτι του ποδιού του Γιώργου για ερευνητικούς σκοπούς, σε απόσταση 0,07 ιντσών (2 χιλιοστά). Ο ακόμα ζωντανός ιστός αποθηκεύεται τώρα σε δοχείο βαθείας κατάψυξης στον καταψυγμένο ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο, αλλά παραμένει να δούμε αν κάποια νέα τεχνολογία, όπως το CRISPR, θα είναι σε θέση να φέρει μια μέρα πίσω το σαλιγκάρι. Μέχρι τώρα, η επιστήμη δεν υπάρχει ακόμα, δήλωσε ο Sischo στο WAMC, το βορειοανατολικό δημόσιο ραδιόφωνο.
Ο θάνατος του Γιώργου "είναι μια σημαντική απώλεια για τους ντόπιους, όπως παρουσιάστηκε σε πολλά άρθρα και εκατοντάδες μαθητές του σχολείου τον έχουν δει κατά τη διάρκεια των ετών", δήλωσε η DLNR στη δήλωσή της.
Τα άλλα σαλιγκάρια της Χαβάης αντιμετωπίζουν επίσης μια ανησυχητική μάχη για επιβίωση, καθώς οι κλιματικές αλλαγές και τα χωροκατακτητικά είδη επηρεάζουν τα εύθραυστα οικοσυστήματα των νησιών.
"Καθώς είμαστε όλοι θρηνούν τον Γιώργο, κρατώ πιο σφιχτή τη σκέψη ότι υπάρχει ακόμα ελπίδα για αυτούς τους σκλάβους", σημειώνει η Norine Yeung, η μακεδονική συλλογή (ή η μελέτη των μαλακίων) στο Μουσείο Επισκόπου Bernice Pauahi στη Χονολουλού, τώρα αποθηκεύονται σε αιθανόλη, είπε στο National Geographic. "Παρακαλώ μην τους ξεχάσετε".
