Οι μακρόχρονες πολιτισμοί είναι γνωστές μερικές φορές από τα αγαθά που αφήνουν πίσω τους. Οι κάτοικοι της Νεολιθικής Καλύμματος της Ευρώπης, για παράδειγμα, πήραν το όνομά τους από τη διακριτικά διακοσμημένη αγγειοπλαστική που έκαναν. Εάν οι σημερινοί άνθρωποι αποκτήσουν ποτέ παρόμοια μαρτυρία, ίσως να είμαστε γνωστοί ως άνθρωποι κοτόπουλου.
Τα οικόσιτα κοτόπουλα, όπως φαίνεται, θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα σημάδι για τους μελλοντικούς αρχαιολόγους που κραυγάζει: "Οι άνθρωποι ήταν εδώ!" Το συνολικό βάρος του είδους Gallus gallus domesticus όχι μόνο υπερβαίνει το βάρος όλων των άγριων πτηνών σε συνδυασμό, τα οικόσιτα κοτόπουλα φέρουν επίσης διακριτικά σημάδια βιομηχανοποιημένης καλλιέργειας στα ίδια τους τα οστά.
"Είναι ένα παράδειγμα για το πώς αλλάξαμε τη βιόσφαιρα για να ταιριάξουμε τις ανάγκες μας ως ανθρώπους", δήλωσε ο Carys Bennett, επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε σήμερα (11 Δεκεμβρίου) στο περιοδικό Royal Society Open Science που υποστηρίζει ότι τα απολιθώματα οστών κοτόπουλου μπορεί να σηματοδοτήσουν μια νέα γεωλογική εποχή, το Ανθρωποκένιο.
Κοτόπουλα κατακτά τον κόσμο
Ο Bennett είναι γεωλόγος και αυτή και οι συνεργάτες της ενδιαφέρονται να βρουν δείκτες μιας πιθανής νέας εποχής γεωλογικής ιστορίας. Το Anthropocene είναι μια ακόμα αμφιλεγόμενη εποχή που ορίζονται από τον άνθρωπο ως οι κύριοι κινητήριοι παράγοντες του περιβάλλοντος της Γης. Μια βασική απαίτηση μιας εποχής, δήλωσε ο Bennett στη Live Science, έχει ένα "απολιθωμένο δείκτη". Τα απολιθώματα δείκτη είναι απολιθώματα που μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο σε μια συγκεκριμένη εποχή και είναι αρκετά μοναδικά για να σηματοδοτήσουν εκείνη την χρονική περίοδο τόσο διαφορετική από αυτή που ήρθε πριν και μετά.
Τα κοτόπουλα μπορεί να είναι απλώς ο απολιθωμένος δείκτης για το ανθρωποκένιο. Οι αριθμοί λένε την ιστορία: Υπάρχουν σήμερα περίπου 21,4 δισεκατομμύρια κατοικίδια κοτόπουλα ζωντανά στον πλανήτη σήμερα, καθιστώντας τα μακράν τα πιο πολυάριθμα πουλιά στον πλανήτη. Το συνδυασμένο βάρος τους, ή η βιομάζα, είναι περίπου 11 δισεκατομμύρια λίβρες. (5 δισεκατομμύρια χιλιόγραμμα). Και τα κοτόπουλα βρίσκονται παγκοσμίως. Οι άνθρωποι κατανάλωσαν περίπου 62 δισεκατομμύρια από αυτά μόνο το 2014.
Πολλά κόκαλα κοτόπουλου καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής, ο Bennett και οι συνάδελφοί του έγραψαν, τα οποία είναι οξυγόνο περιβάλλοντα κακά για τη διατήρηση της οργανικής ύλης. Αυτό σημαίνει ότι τα κοτόπουλα είναι πολύ πιθανό να καταλήξουν να διατηρηθούν στο αρχείο απολιθωμάτων.
Αλλαγή κοτόπουλων
Εάν οι μελλοντικοί αρχαιολόγοι πράγματι βρουν απολιθωμένα υπολείμματα των σημερινών κοτόπουλων, θα συνειδητοποιήσουν γρήγορα ότι τα πλάσματα που έχουν ανακαλύψει δεν είχαν κατασκευαστεί από τη φύση. Η Bennett και η ομάδα της ανέλυσαν τα οστά των κοτόπουλων από μια βάση δεδομένων με οστά ζώων που είχαν βρεθεί στο Λονδίνο. Τα οστά χρονολογούνται μέχρι τη ρωμαϊκή εποχή, η οποία ξεκίνησε το 43ο αι. Π.Χ. Τα πρώτα κοτόπουλα ήταν μικρά, όπως και ο άγριος πρόγονος τους, τα κόκκινα πτηνά της ζούγκλας (Gallus gallus). Περί το έτος 1340, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα οικόσιτα κοτόπουλα πήραν λίγο πιο δυνατά, πιθανότατα το αποτέλεσμα πειραμάτων σε εκλεκτική αναπαραγωγή εκείνη την εποχή.
Γύρω στο 1950, όμως, οι μετρήσεις κοτόπουλου-οστού άρχισαν να αλλάζουν. Το οστό πόδι ενός σύγχρονου νεαρού κοτόπουλου κρεατοπαραγωγής είναι τρεις φορές πιο φαρδύ και δύο φορές όσο το μήκος ενός άγριου κόκκινου πτηνού ζούγκλας. Ένα κοτόπουλο σήμερα είναι ένα καλό τέσσερις ή πέντε φορές μεγαλύτερο από ένα κοτόπουλο του ίδιου είδους το 1957.
"Είναι εκπληκτικό," είπε ο Bennett Live Science.
Τα σημερινά κοτόπουλα δεν είναι ατύχημα. είναι το αποτέλεσμα ενός διαγωνισμού σούπερ μάρκετ του 1948 που ονομάζεται "κοτόπουλο του αύριο" που κάλεσε τους κτηνοτρόφους να κάνουν μεγαλύτερα, ταχύτερα αναπτυσσόμενα πτηνά. Τα σημερινά κοτόπουλα κρεατοπαραγωγής αναπτύσσονται τόσο γρήγορα ώστε τα οστά τους είναι πιο πορώδη από ότι οι άγριες ομολόγους τους. Τελικά σφάζονται από την ηλικία των 7 εβδομάδων και δεν επιβιώνουν καλά αν επιτρέπεται να μεγαλώσουν, έγραψε η Bennett και οι συνεργάτες της.
Οι μελλοντικοί γεωχημικοί θα είναι επίσης σε θέση να ανιχνεύσουν τις τροφές που βασίζονται σε σιτηρά των σημερινών κοτόπουλων στα μόρια που κατασκευάζουν τα οστά τους, δήλωσε ο Bennett. Και αν μπορούν να αλληλουχίσουν οποιοδήποτε DNA από απολιθώματα οστών κοτόπουλου, θα βρουν παραλλαγές σε ορισμένα γονίδια, όπως μια μετάλλαξη που επιτρέπει στα εξημερωμένα κοτόπουλα να ζευγαρώσουν όλο το χρόνο παρά εποχιακά.
Η Διεθνής Επιτροπή για τη Στρωματογραφία, η οποία αποτελείται από μια ομάδα επιστημόνων από όλο τον κόσμο, είναι υπεύθυνη για τον καθορισμό περιόδων, εποχών και ηλικιών που χρησιμοποιούν οι ερευνητές για να κατανοήσουν την ιστορία της Γης. Το Anthropocene δεν έχει ακόμη εγκριθεί επίσημα, δήλωσε ο Bennett και η διαδικασία είναι πιθανό να διαρκέσει χρόνια. Υπάρχουν όμως ενδείξεις ότι το Anthropocene μπορεί να είναι ορατό στο rock record για χιλιετίες. Οι επιστήμονες το 2014, για παράδειγμα, ανέφεραν ένα νέο "βράχο", πλαστιλομερήτη ή ένα μείγμα λάβας και λιωμένου πλαστικού που βρέθηκαν σε ορισμένες παραλίες. Οι ερευνητές υποστήριξαν επίσης ότι τα ιζήματα θα έχουν και άλλες προειδοποιητικές ενδείξεις βιομηχανικής κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένου του μολύβδου από βενζίνη με μόλυβδο, υποπροϊόντα από την καύση ορυκτών καυσίμων και αζώτου από λιπάσματα. Κοτόπουλα θα μπορούσαν να ενταχθούν σε αυτό το μίγμα, είπε ο Bennett.
"Καθώς ο πληθυσμός των κοτόπουλων ανεβαίνει, είναι και ο ανθρώπινος πληθυσμός, το ίδιο είναι το μέγεθος του πλαστικού που χρησιμοποιούμε, το ποσό των ορυκτών καυσίμων που καίνουμε", είπε. "Έτσι το χρονοδιάγραμμα ταιριάζει αρκετά καλά με αυτό που οι επιστήμονες θεωρούν ως το όριο του Ανθρωποκένιου, το οποίο θα ήταν το 1950."
