Το καλοκαίρι του 2017, μετά από μια ορμητική βροχόπτωση, εμφανίστηκαν ασυνήθιστες λιμνοθάλασσες στην παλαιότερη και ξηρότερη έρημο της Γης - το Atacama. Σε μια περιοχή που συνήθως λαμβάνει λιγότερο από μισή ίντσα βροχόπτωσης ετησίως, οι προσωρινές οάσεις θα έπρεπε να ήταν ένα όφελος για την ερήμωση της ζωής - αλλά, δυστυχώς, δεν ήταν. Η μικροβιακή ζωή στο έδαφος, η οποία είχε προσαρμοσθεί στις υπερκατανόητες συνθήκες για εκατομμύρια χρόνια, γρήγορα εξαφανίστηκε.
Και δεν πήγαν ήσυχα: Μέχρι το 87 τοις εκατό των βακτηρίων στις λιμνοθάλασσες έχασαν τη ζωή τους μετά από «έκρηξη σαν μπαλόνια» από το σφουγγάρι πάρα πολύ νερό στο πρόσφατο υδάτινο περιβάλλον τους, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε online στις 12 Νοεμβρίου στο περιοδικό Επιστημονικές εκθέσεις. Από τα 16 είδη που εντοπίστηκαν σε ξηρά δείγματα, μόνο δύο έως τέσσερα επιβίωσαν από τον κατακλυσμό για να παραμείνουν στις λιμνοθάλασσες. Ένας επιζών ήταν ένα ανθεκτικό, πρόσφατα ανακαλυφθέν είδος βακτηρίων στο γένος που αγαπάει το αλάτι Αλόμονας.
"Ο Αλόμος ζει σχεδόν παντού στη Γη - πηγαίνετε στο κατώφλι σας και αναλύετε το χώμα και θα τα βρείτε εκεί", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Alberto Fairén, αστροβιολόγος στο Κέντρο για την Αστροβιολογία στη Μαδρίτη και στο Πανεπιστήμιο Cornell στη Νέα Υόρκη . "Είναι ένα μικρόβιο ιδιαίτερα προσαρμοσμένο στην αλατότητα, γεγονός που εξηγεί την ταχεία ανάκτησή τους και την προσαρμογή τους μετά τις βροχές στις νέες λιμνοθάλασσες αλατιού".
Το Atacama, που περιβάλλεται από τις Άνδεις και από μια παράκτια οροσειρά στη Χιλή, έχει ξεραθεί για ένα εκπληκτικό 150 εκατομμύριο χρόνια. Εκείνη την εποχή, αρκετά είδη βακτηριδίων έχουν γίνει εξαιρετικά προσαρμοσμένα στο αλμυρό, πλούσιο σε άζωτο περιβάλλον, που είναι σε θέση να απορροφήσει γρήγορα το πιο μικρό κομμάτι υγρασίας. Όταν οι έντονες βροχές δημιούργησαν πλημμυρισμένες λιμνοθάλασσες, τα βακτηρίδια ανέστειλαν ακούσια το νερό μέσω των μεμβρανών τους γρηγορότερα από ότι το σώμα τους μπορούσε να τα αντιμετωπίσει. Το αποτέλεσμα: Άνοιξε σε αυτό που είναι γνωστό ως οσμωτικό σοκ.
Τα αποτελέσματα έχουν επιπτώσεις στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Πριν από πολύ καιρό, το Atacama είχε περισσότερο ή λιγότερο ομοιόμορφες αποθέσεις νιτρικών αλάτων (μια οξυγονωμένη μορφή αζώτου που τα φυτά χρειάζονται για ανάπτυξη). Στη συνέχεια, πριν από 13 εκατομμύρια χρόνια, οι σποραδικές βροχές συγκέντρωσαν τα νιτρικά άλατα στις κοιλάδες και τις πυθμένες των λιμνών. Ο Άρης έχει παρόμοιες καταθέσεις, και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σχηματίστηκαν σε παρόμοια πρότυπα μακριών, ξηρών σημείων διασκορπισμένων με βραχυπρόθεσμες βροχές.
Με δεδομένες τις γεωλογικές ομοιότητες μεταξύ του Atacama και του Άρη, το Atacama έχει γίνει μια κοινή στάση του Κόκκινου Πλανήτη. τα τελευταία 15 χρόνια, πάνω από 300 μελέτες το χρησιμοποίησαν ως αναλογικό Martian. Το 1976, τα φορτηγά Viking της NASA έψαξαν για μικρόβια στο κόκκινο πλανήτη επωάζοντας το αρειανό έδαφος με νερό.
"Κρίνοντας από το πώς διψούσαν τα μικρόβια στο Atacama ήταν ... ίσως να προσθέσουμε νερό σε δείγματα εδάφους του Άρη δεν ήταν η καλύτερη ιδέα", δήλωσε ο Fairén στη Live Science. "Αν υπήρχε κάτι ζωντανό εκεί, πιθανόν να τους πνίξαμε".
Από την εποχή των Viking landers, άλλοι ρομποτικοί επισκέπτες στον Άρη εξέτασαν δείγματα εδάφους. Νωρίτερα φέτος, ο δρομέας της Mars Curiosity της NASA βρήκε οργανικά μόρια, τα οποία, χωρίς να παρέχουν στοιχεία για την ίδια τη ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη, έδειξαν τη δυνατότητα μιας αρχαίας μορφής ζωής.
"Ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα αυτής της εργασίας, είναι σημαντικό να ερευνήσουμε και να επιστρέψουμε στο έδαφος δείγματα εδάφους από τον Άρη. Υπάρχουν πολλά αντιδραστικά συστατικά που κάνουν τη μελέτη του εδάφους πολύ περίπλοκη με απομακρυσμένα όργανα", δήλωσε ο Dawn Sumner, γεωλόγος και αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Ντέιβις, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Το περιστατικό Atacama το 2017 δεν ήταν το πρώτο - οι ανώμαλες βροχοπτώσεις καταγράφηκαν επίσης το 2015, οι οποίες αύξησαν την ετήσια βροχόπτωση 10 φορές. Αυτή η τάση οφείλεται στην αλλαγή του κλίματος, η οποία μεταβάλλει τα καιρικά πρότυπα. Αν συνεχίσει, η Fairén αναμένει ότι τα μικροκοινωνικά συστήματα Atacama μπορεί να αλλάξουν τελείως.
"Θα δούμε μια πλήρη αντικατάσταση των σημερινών οικοσυστημάτων, καθώς τα μικρόβια που ζουν τώρα στο Atacama δεν θα μπορούν να ζουν σε ένα μέρος με μεγάλες βροχοπτώσεις", δήλωσε ο Fairén στη Live Science. "Δεν γίνονται γι 'αυτό."
