Όταν το διαστημικό σκάφος Chang'e-4 της Κίνας προσγειώθηκε στη σεληνιακή άκρη στις 3 Ιανουαρίου 2019, έκανε ιστορία. Ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που επισκέφτηκε αυτό το μέρος της Σελήνης, και μεταξύ του ωφέλιμου φορτίου του ήταν ένα μίνι-βιόσφαιρα 2,6 kg (5,7 lb) που ονομάζεται Lunar Micro Ecosystem (LME).
Η σφραγισμένη, κυλινδρική βιόσφαιρα έχει μήκος μόνο 18 cm (7,1 in) και διάμετρο 16 cm (6,3 in). Το LME μετέφερε έξι μορφές ζωής, που διατηρούνται σε συνθήκες που μοιάζουν περισσότερο με τη Γη, εκτός από τη μικροβαρύτητα και τη σεληνιακή ακτινοβολία.
Το LME μετέφερε:
- σπόροι βαμβακιού
- σπόροι πατάτας
- σπόροι βιασμού
- μαγιά
- αυγά μύγας φρούτων
- Arabidopsis thaliana, ένα κοινό, ανθεκτικό ζιζάνιο
Αυτό το πρωτοποριακό έργο της Κίνας είναι το πρώτο πείραμα βιολογικής ανάπτυξης στη Σελήνη. Μόνο οι σπόροι βαμβακιού έδωσαν θετικά αποτελέσματα.
Αυτό το πείραμα πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο του 2019, όταν ο εκφορτωτής έφτασε στη Σελήνη. Εκείνη την εποχή, η ομάδα πίσω από αυτό το πείραμα πίστευε ότι υπήρχε μόνο ένα φύλλο, αλλά τώρα τα στοιχεία δείχνουν ότι υπήρχαν δύο. Η εικόνα είναι μια τρισδιάστατη ανακατασκευή που βασίζεται στην ανάλυση δεδομένων και στην επεξεργασία εικόνας και δείχνει σαφώς δύο φύλλα.
Κανένας από τους άλλους οργανισμούς δεν παρήγαγε αποτελέσματα.
Το LME δεν θερμάνθηκε, οπότε μετά την πρώτη σεληνιακή ημέρα - περίπου 14 ημέρες στη Γη - το βλαστάρι βαμβακιού πέθανε όταν οι θερμοκρασίες έπεσαν στο μείον 190 Κελσίου (-310 F.) Αλλά το πείραμα συνεχίστηκε, για να δοκιμάσει τη μακροζωία του ίδιου του LME.
Επικεφαλής του πειράματος είναι η Xie Gengxin του προηγμένου Ινστιτούτου Τεχνολογικής Έρευνας στο Πανεπιστήμιο Chongqing. Αν και δεν θα δημοσιευθούν επιστημονικά έγγραφα από το πείραμα, η Xie ελπίζει να αξιοποιήσει αυτό το έργο.
Κατά τη διάρκεια των σταδίων σχεδιασμού συζητήθηκε η αποστολή μιας μικρής χελώνας στη Σελήνη, αλλά οι περιορισμοί της αποστολής το εμπόδισαν.
Σε συνέντευξή του στο IEEE Spectrum Xie είπε, «Το βάρος του καθετήρα Chang'e-4 απαιτούσε το βάρος [του πειράματος] να μην υπερβαίνει τα τρία κιλά.» Θα ήταν μια σκληρή, σκληρή ζωή για οποιαδήποτε χελώνα που έκανε το ταξίδι. Όχι μόνο θα είχε πεθάνει όταν έπεφτε η θερμοκρασία, αλλά το οξυγόνο θα είχε εξαντληθεί σε περίπου 20 ημέρες.
Δεν θα ήταν η πρώτη χελώνα στο διάστημα. Αυτή η τιμή πηγαίνει στις δύο χελώνες στην αποστολή Zond 5 της Σοβιετικής Ένωσης το 1968. Παράλληλα με τις δύο χελώνες υπήρχαν μύγες φρούτων και φυτά. (Οι δύο χελώνες στερήθηκαν τροφή ως μέρος του πειράματος και υπέφεραν από πείνα όταν επέστρεψαν στη Γη, αλλά ήταν ζωντανοί.)
Όμως, ενώ η αποστολή Zond 5 ήταν η πρώτη αποστολή που μεταφέρει οποιουσδήποτε Γη πέρα από την τροχιά της Γης, η αποστολή Chang'e-4 ήταν η πρώτη που μετέφερε μερικά στη Σελήνη (φυσικά εκτός από τους αστροναύτες.) Και δεν θα είναι η Κίνα τελευταίος.
Ο Xie και η ομάδα του προσβλέπουν στην επόμενη αποστολή της Σελήνης, όταν ελπίζουν να στείλουν περισσότερες μορφές ζωής εκεί. Εάν η αποστολή επιτρέπει μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο, ενδέχεται να στείλουν πιο περίπλοκες φόρμες ζωής, αν και δεν έχουν καθορίσει τι θα είναι.
Η Κίνα έχει ήδη προγραμματίσει το Chang'e-6, ένα δείγμα αποστολής επιστροφής στη Σελήνη, κάποια στιγμή στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Το 2018 η Κίνα κάλεσε τους διεθνείς εταίρους να συμμετάσχουν σε επιπλέον 10 κιλά. επιστημονικού ωφέλιμου φορτίου για την αποστολή. Το Chang'e-6 είναι μια εφεδρική αποστολή στο Chang'e-5, η οποία έχει προγραμματιστεί να είναι η πρώτη αποστολή δείγματος-επιστροφής της Κίνας.
Πρέπει να υπάρχουν περισσότερα από αυτά τα σεληνιακά βιολογικά πειράματα. Όχι μόνο η Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία, η Ινδία, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος και η Ιαπωνία σχεδιάζουν αποστολές στη Σελήνη, αλλά και οι ιδιωτικές εταιρείες. Και με επισκέψεις μεγάλης διάρκειας στη Σελήνη στο μέλλον, και ακόμη και με μια συνεχή ανθρώπινη παρουσία εκεί, οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να μελετούν πώς οι οργανισμοί ανταποκρίνονται σε αυτό το περιβάλλον.
Περισσότερο:
- Space Magazine: Υπάρχει ζωή στη Σελήνη! Το Lander της Κίνας μόλις βλάστησε τα πρώτα φυτά
- IEEE Spectrum: Η Κίνα έβγαλε δύο φύλλα βαμβακιού στη Σελήνη
- Τα φεγγάρια της NASA
- GB Times: Η Κίνα καλεί τη διεθνή συνεργασία στην αποστολή δείγματος Chang'e-6 Moon
