Σε έναν αναμενόμενο μεγάλο συμβιβασμό, η Νότια Αφρική και η Αυστραλία θα μοιραστούν τους ιστότοπούς τους για το τηλεσκόπιο Square Kilometer Array, το μεγαλύτερο και πιο ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο. Και οι δύο ιστότοποι ανταγωνίζονταν για να κερδίσουν το συμβόλαιο 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το SKA, το οποίο ελπίζεται ότι θα ρίξει φως στο πώς ξεκίνησε το Σύμπαν, γιατί επεκτείνεται και εάν υπάρχει άλλη ζωή πέρα από τον πλανήτη μας.
«Αποφασίσαμε για μια προσέγγιση διπλού ιστότοπου», δήλωσε ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της SKA John Womersley, μετά από μια συνάντηση των μελών του οργανισμού SKA. "Αυτή η θέση επιτεύχθηκε μετά από πολύ προσεκτική εξέταση των πληροφοριών που συγκεντρώθηκαν από εκτεταμένες έρευνες και στις δύο υποψήφιες τοποθεσίες."
Ένα δελτίο τύπου της SKA δήλωσε ότι η πλειοψηφία των μελών ήταν υπέρ ενός μοντέλου υλοποίησης διπλού ιστότοπου για το SKA. Τα μέλη σημείωσαν την έκθεση της συμβουλευτικής επιτροπής ιστότοπων SKA ότι και οι δύο ιστότοποι ήταν κατάλληλοι για τη φιλοξενία του SKA και ότι η έκθεση παρείχε δικαιολογία για τα σχετικά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα και των δύο τοποθεσιών, αλλά αναγνώρισαν τη Νότια Αφρική ως τον προτιμώμενο ιστότοπο. Τα μέλη έλαβαν επίσης συμβουλές από την ομάδα εργασίας που συστάθηκε για να εξετάσουν τις επιλογές διπλού ιστότοπου.
Ως εκ τούτου, η πλειονότητα των πιάτων SKA στη Φάση 1 θα κατασκευαστεί στη Νότια Αφρική, σε συνδυασμό με το MeerKAT, μια σειρά πρωτοτύπων επτά πιάτων που έχει κατασκευαστεί από τη Νότια Αφρική, όπου θα προστεθούν 190 πιάτα. 60 πιάτα θα προστεθούν στη σειρά Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) στην Αυστραλία, καθώς και ένας μεγάλος αριθμός κεραιών δίπολων πανκατευθυνόμενων. Αυτό θα δώσει στον ιστότοπο της Αυστραλίας μια ευρεία ικανότητα έρευνας, ενώ η Νότια Αφρική θα είναι σε θέση να εξετάσει βαθιά ένα στενό μέρος του ουρανού.
Τρεις τύποι κεραιών, πιάτα υψηλής συχνότητας και συστοιχίες διαφράγματος μέσης και χαμηλής συχνότητας, θα χρησιμοποιηθούν από το SKA για την παροχή συνεχούς κάλυψης συχνότητας από 70 MHz έως 10 GHz. Ο συνδυασμός των σημάτων από όλες τις κεραίες θα δημιουργήσει ένα τηλεσκόπιο με μια περιοχή συλλογής ισοδύναμη με ένα πιάτο με μια έκταση περίπου ενός τετραγωνικού χιλιομέτρου.
Όλα τα πιάτα και οι συστοιχίες διαφράγματος μέσης συχνότητας για τη Φάση II του SKA θα κατασκευαστούν στη Νότια Αφρική, ενώ οι κεραίες συστοιχιών διαφράγματος χαμηλής συχνότητας για τις φάσεις Ι και ΙΙ θα κατασκευαστούν στην Αυστραλία.
"Είναι μια ξεχωριστή πιθανότητα να ανακαλύψουμε έναν νέο τύπο αστρονομικού αντικειμένου", δήλωσε ο διευθυντής του CSIRO SKA, Brian Boyle, στο περιοδικό Space Magazine σε συνέντευξη νωρίτερα αυτό το έτος. "Η ιστορία έχει δείξει ότι κάθε φορά που πηγαίνουμε σε έναν νέο τομέα αστρονομικού μήκους κύματος, παίρνουμε νέα αντικείμενα." Ένα παράδειγμα αυτού είναι η ανακάλυψη των πάλσαρ στο ραδιόφωνο
Στις χαμηλότερες συχνότητες, το SKA θα αναζητήσει κόκκινο-μετατοπισμένο υδρογόνο, εξετάζοντας τα πρώτα γεγονότα του Σύμπαντός μας. Στις υψηλότερες συχνότητες θα αναζητούν πράγματα όπως πάλσαρ ή ακόμη και προβιοτικά μόρια στο διάστημα. Ο πίνακας θα είναι επίσης πολύ αποτελεσματικός στην αναζήτηση παροδικών συμβάντων όπως οι σουπερνόβες ή οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα.
«Η τοποθέτηση του πίνακα θα της δώσει ένα φαινομενικά ευρύ οπτικό πεδίο, μεταξύ 30 και 100 τετραγωνικών βαθμών», δήλωσε ο Boyle. «Αναμένεται να παρέχει την πρώτη έρευνα σε όλο τον ουρανό σε φαινόμενα βάθη σε αυτά τα μήκη κύματος, η οποία μπορεί στη συνέχεια να συγκριθεί με άλλες έρευνες σε όλο τον ουρανό που πραγματοποιούνται σε οπτικά μήκη κύματος.»
Ένα μειονέκτημα του διαχωρισμού των συχνοτήτων μεταξύ των δύο τοποθεσιών είναι ότι ορισμένες από τις επιστήμες μπορεί να υποφέρουν. Μία από τις αρχικές επιστημονικές απαιτήσεις του SKA ήταν να κοιτάξουμε ταυτόχρονα το ίδιο κομμάτι του ουρανού σε διαφορετικές συχνότητες. Ο Boyle είπε ότι δεν υπάρχει πολύς κοινός ουρανός μεταξύ των δύο τοποθεσιών.
Ένα άλλο είναι το κόστος για περιττές δυνατότητες υπολογιστών και δικτύωσης, όχι φθηνό για τις απομακρυσμένες περιοχές όπου βρίσκονται και οι δύο ιστότοποι.
Όμως, η διττή προσέγγιση επιλύει πολιτικά ζητήματα και το δελτίο τύπου της SKA αναφέρει ότι η συμφωνία «θα προσφέρει περισσότερη επιστήμη και θα μεγιστοποιήσει τις επενδύσεις που έχουν ήδη πραγματοποιηθεί τόσο από την Αυστραλία όσο και από τη Νότια Αφρική».
Η Womersley είπε ότι σε αυτήν την προσέγγιση «Η επιστήμη είναι ο νικητής» και με την αξιοποίηση υφιστάμενων πιλοτικών έργων και στις δύο χώρες, το SKA θα γίνει ακόμα πιο ισχυρό.
Επιπλέον, η τεχνολογία είναι βέβαιο ότι θα λάβει ώθηση, καθώς το έργο SKA θα οδηγήσει στην ανάπτυξη τεχνολογίας σε κεραίες, μεταφορά δεδομένων, λογισμικό και υπολογιστές και ισχύ.
Επιπλέον, τα μέλη του SKA λένε ότι η επιρροή του έργου SKA εκτείνεται πέρα από τη ραδιοαστρονομία.
«Ο σχεδιασμός, η κατασκευή και η λειτουργία του SKA έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν την ανάπτυξη δεξιοτήτων, την απασχόληση και την οικονομική ανάπτυξη της επιστήμης, της μηχανικής και των συναφών βιομηχανιών, όχι μόνο στις χώρες υποδοχής αλλά και σε όλες τις χώρες εταίρους», δήλωσε το δελτίο τύπου τους.
