Δεν νομίζω ότι θα κουράσω να βλέπω εικόνες του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus, με αυτά τα σαγηνευτικά πίδακες νερού και λοφία στο Νότιο Πόλο. Η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης του Cassini περιέγραψε την εικόνα στο Twitter: «Να μετακινηθείτε από τον ημισέληνο Enceladus με τα φάντασμα geysers που αιωρούνται πάνω από τα λαμπερά δαχτυλίδια του Κρόνου».
Υπάρχουν πάνω από 100 πίδακες geyser διαφόρων μεγεθών κοντά στο νότιο πόλο του Enceladus που ψεκάζει υδρατμούς, παγωμένα σωματίδια και οργανικές ενώσεις στο διάστημα. Συναρπαστικά, αυτό το μακρινό και μικρό φεγγάρι (313 μίλια ή 504 χιλιόμετρα απέναντι) έχει έναν παγκόσμιο υποθαλάσσιο ωκεανό υγρού νερού, καθώς οι παλιρροιακές δυνάμεις από την τροχιακή σχέση του Εγκέλαδου με τον Κρόνο και ένα άλλο φεγγάρι, η Dione θερμαίνει το εσωτερικό.
Το υγρό νερό και η παρατήρηση των οργανικών χημικών στα λοφία του Εγκέλαδου κάνουν αυτό το φεγγάρι υψηλού αστροβιολογικού ενδιαφέροντος για τους επιστήμονες. Σε μια δημοσίευση του 2014 από τον Porco και τον αστροβιολόγο Chris McKay, ο οφειλέτης έγραψε ότι το «σταθερό λοφίο του Enceladus προέρχεται από μια δεξαμενή υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια που περιέχει οργανικό άνθρακα, βιολογικά διαθέσιμο άζωτο, πηγές ενέργειας redox και ανόργανα άλατα. … Κανένας άλλος κόσμος δεν έχει τόσο καλά μελετημένες ενδείξεις κατοικήσιμων συνθηκών ».
Ενώ τα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι επίσης όμορφα, είναι κατεψυγμένα και γεωλογικά νεκρά. «Τα σωματίδια του μικρού δακτυλίου είναι πολύ μικροσκοπικά για να διατηρήσουν την εσωτερική θερμότητα και δεν έχουν τρόπο να ζεσταθούν», εξήγησε η ομάδα απεικόνισης Cassini στην ιστοσελίδα της CICLOPS.
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε τον Ιούλιο του 2015 και δεν ήταν μέρος δύο στενών flybys του Enceladus τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους. Η επιστήμονας του έργου Linda Spilker υπαινίχθηκε ότι ενδέχεται να υπάρχουν κάποιες νέες ανακαλύψεις από αυτά τα flybys (δείτε εικόνες εδώ και εδώ), όπως είπε, «Οι εκπληκτικές εικόνες του Cassini μας προσφέρουν μια γρήγορη ματιά στον Enceladus από αυτό το εξαιρετικά κοντινό flyby, αλλά μερικές από τις πιο συναρπαστική επιστήμη δεν έχει έρθει ακόμη. "
Αυτή η όμορφη θέα των δαχτυλιδιών του Εγκέλαδου και του Κρόνου κοιτάζει προς τη μη φωτισμένη πλευρά των δακτυλίων από περίπου 0,3 μοίρες κάτω από το επίπεδο δακτυλίου. Η εικόνα τραβήχτηκε σε ορατό φως με τη κάμερα στενής γωνίας του διαστημικού σκάφους Cassini στις 29 Ιουλίου 2015.
Η θέα αποκτήθηκε σε απόσταση περίπου 630.000 μιλίων (1,0 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Εγκέλαδο και σε ένα διαστημόπλοιο Sun-Enceladus, ή γωνία φάσης 155 μοίρες. Η κλίμακα εικόνας είναι 4 μίλια (6 χιλιόμετρα) ανά εικονοστοιχείο.
Δείτε μια μεγαλύτερη έκδοση αυτής της εικόνας εδώ από τη NASA.
