Τα τεράστια αστέρια τελειώνουν δραματικά τη ζωή τους. Αλλά ενώ τα εσωτερικά στρώματα πέφτουν για να σχηματίσουν μια μαύρη τρύπα ή ένα αστέρι νετρονίων, τα εξωτερικά στρώματα πέφτουν γρηγορότερα, χτυπώντας τα εσωτερικά στρώματα και ανακάμπτοντας σε μια τεράστια έκρηξη σουπερνόβα.
Αυτός είναι ο ορισμός του βιβλίου. Αλλά μερικές από αυτές τις σουπερνόβες αψηφούν την εξήγηση. Το 2011 μια τέτοια έκρηξη, που ονομάστηκε SN 2011dh, διάτρησε τον γαλαξία του Whirlpool, περίπου 24 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Εκείνη την εποχή οι αστρονόμοι μπερδεύτηκαν. Αλλά τώρα, χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, ανακάλυψαν ένα συνοδευτικό αστέρι σε αυτό το σπάνιο σουπερνόβα και ταιριάζουν μαζί με τα τελικά κομμάτια του παζλ.
Το SN 2011dh είναι σουπερνόβα τύπου IIb, ασυνήθιστο στο ότι περιέχει πολύ λίγο υδρογόνο και ανεξήγητο μέσω ορισμού εγχειριδίου. Ακόμα κι έτσι, οι αστρονόμοι μπορούν να ρίξουν φως στο προγονικό αστέρι απλά σκάβοντας μέσα από αρχειοθετημένες εικόνες από το HST. Χάρη στον πλούτο των δεδομένων της HST και στο γεγονός ότι παρατηρεί συχνά τον γαλαξία του Whirlpool, δύο ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες ανίχνευσαν και οι δύο μια πηγή - ένα κίτρινο υπεράντιο αστέρι - στη σωστή τοποθεσία.
Όμως, οι αστρονόμοι δεν πιστεύουν ότι τα κίτρινα υπερκείμενα αστέρια είναι ικανά να γίνουν σουπερνόβα… τουλάχιστον όχι μεμονωμένα.
Σε αυτό το σημείο, προέκυψε αντιπαράθεση στην αστρονομική κοινότητα. Αρκετοί ειδικοί πρότειναν ότι η παρατήρηση ήταν μια ψευδή κοσμική ευθυγράμμιση και ότι ο πραγματικός πρόγονος ήταν ένα αόρατο τεράστιο αστέρι. Άλλοι εμπειρογνώμονες πρότειναν ότι ο πρόγονος θα μπορούσε να ήταν ο κίτρινος υπεράντιος, αλλά ότι πρέπει να ανήκε σε ένα σύστημα δυαδικών αστεριών.
Όταν ένα τεράστιο αστέρι σε ένα δυαδικό σύστημα ξεχειλίζει ο λοβός του Roche - η περιοχή έξω από αυτό το αστέρι όπου κυριαρχεί η βαρύτητα - μπορεί να ρίξει υλικό στον μικρότερο σύντροφό του, χάνοντας έτσι το φάκελό του υδρογόνου και συρρικνώθηκε σε μάζα.
Τη στιγμή που ο μαζικός-δότης εκραγεί, το συνοδευτικό αστέρι θα πρέπει να είναι ένα τεράστιο μπλε αστέρι, έχοντας αποκτήσει υλικό κατά τη μαζική μεταφορά. Η υψηλή θερμοκρασία του θα πρέπει επίσης να την προκαλεί να εκπέμπει κυρίως στην περιοχή υπεριώδους ακτινοβολίας, καθιστώντας το έτσι αόρατο σε ορατές εικόνες.
Έτσι ο Gastón Folatelli από το Ινστιτούτο Kavli για τη Φυσική και τα Μαθηματικά του Σύμπαντος (IPMU) και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να ρίξουν μια δεύτερη ματιά στο μυστηριώδες σουπερνόβα με υπεριώδες φως. Και οι παρατηρήσεις τους ταιριάζουν με τις προσδοκίες τους. Το αρχικό σουπερνόβα είχε ξεθωριάσει και μια διαφορετική πηγή σημείων είχε πάρει τη θέση του.
«Μία από τις πιο συναρπαστικές στιγμές της καριέρας μου ως αστρονόμου ήταν όταν έδειξα τις νεοαφιχθέντες εικόνες HST και είδα το αντικείμενο εκεί, όπου το είχαμε προβλέψει να είναι πάντα», δήλωσε ο Folatelli σε δελτίο τύπου.
Η έρευνα απεικονίζει την περίπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ θεωρίας και παρατήρησης. Οι αστρονόμοι συχνά βασίζονται σε θεωρίες πολύ πριν αποκτήσουν την απαραίτητη τεχνολογία για να παρέχουν τις σωστές παρατηρήσεις ή να περάσουν χρόνια προσπαθώντας να εξηγήσουν περίεργες παρατηρήσεις με πολύπλοκη θεωρητική μοντελοποίηση. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, οι δύο συνυπάρχουν ως θεωρία και παρατηρητής.
Τα ευρήματα έχουν δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal Letters και είναι διαθέσιμα στο Διαδίκτυο.
