Παρόλο που είναι και οι δύο τεράστιοι αστεροειδείς, οι πρωτόπλευροι στην πραγματικότητα και βρίσκονται εντός της αστεροειδούς ζώνης μεταξύ Άρη και Δία, οι Vesta και Ceres δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές.
Το Vesta σχηματίστηκε πιο κοντά στον Ήλιο και πιθανώς μοιράζεται πολλά χαρακτηριστικά των εσωτερικών πλανητών. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σχηματίστηκε σε ένα ζεστό, ξηρό περιβάλλον και πιθανότατα θα έχει στρώματα ηφαιστειακών ροών και έναν συμπαγή μεταλλικό πυρήνα. Αλλά ακόμη και οι καλύτερες φωτογραφίες από το Χαμπλ δείχνουν έναν θολό γκρίζο κόσμο, φέρνοντας περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις. Είναι ο πιο φωτεινός αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα, διαμέτρου 530 χλμ. Μπορείτε ακόμη και να το δείτε με το μάτι. στην πραγματικότητα, είναι ο μόνος κύριος αστεροειδής ζώνης που μπορείτε να δείτε. Το ταξίδι στο Vesta θα μπορούσε να είναι λίγο επικίνδυνο. «Γνωρίζουμε πολύ λίγα για την εσωτερική δομή της Vesta», εξήγησε ο επικεφαλής μηχανικός Dr. Marc Rayman, «αυτό
έχει ένα απρόβλεπτο και πιθανώς πολύ ακανόνιστο πεδίο βαρύτητας. "
Λίγο πιο μακριά - σε μια αόρατη γραμμή που χωρίζει τους εσωτερικούς βραχώδεις πλανήτες από τους εξωτερικούς πλανήτες - είναι ο Ceres. ο μεγαλύτερος αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα, διαστάσεων 957 χλμ. (595 μίλια). Σε αντίθεση με το Vesta, ο Ceres πιστεύεται ότι έχει σχηματιστεί σε ένα δροσερό, υγρό περιβάλλον και παρουσία νερού. Αυτό το νερό είναι πιθανότατα ακόμα εκεί, με τη μορφή πάγων, μια ατμόσφαιρα λεπτού υδρατμού ή ακόμα και ως υγρό κάτω από την επιφάνεια.
Ενώ τα περισσότερα από τα αντικείμενα της αστεροειδούς ζώνης είναι κονιοποιημένα κομμάτια βράχου, οι συσσωρεύσεις υλικού από διαφορετικά σώματα, οι Vesta και Ceres παραμένουν σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητες από όταν σχηματίστηκαν για πρώτη φορά 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Επιφάνειες σχετικά με την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος θα μπορούσαν να γραφτούν στις επιφάνειές τους.
Το διαστημικό σκάφος των 370 εκατομμυρίων δολαρίων των ΗΠΑ έχει προγραμματιστεί για απογείωση τον Ιούνιο του 2006. Μετά από 4 ή 5 χρόνια ταξιδιού (ανάλογα με το αν θα κάνει πρώτα μια πτήση του Άρη) η Dawn θα φτάσει στο Vesta το 2010 ή το 2011, μελετώντας για σχεδόν ένα χρόνο πριν πετάξει στο ραντεβού με τον Ceres τρία χρόνια αργότερα. Διαθέτει μια σειρά επιστημονικών οργάνων για τη μελέτη των δύο αστεροειδών με μεγάλη λεπτομέρεια: τη μάζα, τον όγκο, τον ρυθμό περιστροφής, τη χημική και στοιχειακή σύνθεση και τη βαρύτητα. Ω, και θα τραβήξει επίσης όμορφες φωτογραφίες.
Η Dawn θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που έχει τροχίσει δύο ξεχωριστά αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα (και όχι, η τροχιά της Γης δεν μετράει εδώ). Ένα επίτευγμα που δεν θα ήταν καν εφικτό χωρίς τη μηχανή ιόντων του. Ένας πολύ παρόμοιος κινητήρας βοήθησε το Deep Space 1 να ορίσει ρεκόρ ταχύτητας και διάρκειας και χρησίμευσε ως μοντέλο για την ανάπτυξη της Dawn. Χρησιμοποιεί ηλιακό ηλεκτρισμό για να ιονίσει τα άτομα ξένων και στη συνέχεια να τα εκτοξεύει στο πίσω μέρος του διαστημικού σκάφους. Η ώθηση είναι μικροσκοπική, αλλά εξοικονομεί καύσιμο και ο κινητήρας μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί για μήνες ή και χρόνια παρέχοντας τεράστια ταχύτητα.
Και μια μηχανή ιόντων δίνει στους ελεγκτές ευελιξία. «Μας δίνει ένα πολύ μεγάλο παράθυρο εκτόξευσης. Ξεκινάμε τον Ιούνιο του 2006, γιατί τότε θα είναι έτοιμο το διαστημικό σκάφος. Αλλά θα μπορούσαμε να το καταφέρουμε τον Νοέμβριο ή ακόμα και μετά από αυτό », είπε ο Δρ Rayman. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, το έργο είναι σωστό σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα. Το ολοκληρωμένο διαστημικό σκάφος στάλθηκε αυτήν την εβδομάδα από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Orbital Sciences για το επόμενο στάδιο συναρμολόγησης και δοκιμών.
Εάν σας ενδιαφέρει να μάθετε περισσότερα σχετικά με αυτήν την αποστολή, μείνετε συντονισμένοι. Ο Δρ Rayman σχεδιάζει να διατηρεί τον κόσμο καλά ενημερωμένο, μέσω του Διαδικτύου. Έμαθε πόσο σημαντικό μπορεί να είναι αυτό ενώ εργαζόταν στο Deep Space 1, κάνοντας το ασυνήθιστο βήμα - εκείνη τη στιγμή - να διατηρήσει ένα ημερολόγιο ιστού για να περιγράψει τις εμπειρίες του που εργάζονται με το διαστημικό σκάφος. «Ήμουν στο αεροδρόμιο όταν συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να βγάλουμε τη λέξη. Υπέβαλα την πρώτη μου είσοδο στο τηλέφωνο », υπενθύμισε ο Δρ Rayman συνέχισε να διατηρεί το δημοφιλές blog του DS1, δίνοντας στους ελεγκτές αποστολής πολυθρόνας μια μοναδική εικόνα για τις καθημερινές προκλήσεις και αποφάσεις που αφορούν τη διαχείριση ενός διαστημικού σκάφους μισού ηλιακού συστήματος μακριά.
Περιμένετε περισσότερα του ίδιου με την Dawn. «Αυτές οι αποστολές ανήκουν σε κάτι περισσότερο από τη NASA ή τις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι απεσταλμένοι της ανθρωπότητας στον κόσμο, και θέλουμε όλοι να έρθουν μαζί για τη βόλτα », εξήγησε ο Rayman. Αλλά αυτή τη φορά, θα ξεκινήσει νωρίτερα, φέρνοντας ένα κοινό στο Διαδίκτυο στα στάδια ανάπτυξης καθώς και μετά την κυκλοφορία.
Γράφτηκε από τον Fraser Cain
