Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται Pixel-lensing, μια ομάδα αστρονόμων στην Ιταλία μπορεί να έχει εντοπίσει έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι. Αλλά αυτός ο πλανήτης είναι μοναδικός μεταξύ των 300 και πλέον εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, όπως και το γονικό του αστέρι βρίσκονται σε έναν άλλο γαλαξία. Ο γαλαξίας Andromeda, για να είμαστε ακριβείς. Τεχνικά, το αστέρι στο M31 βρέθηκε να έχει σύντροφο περίπου 6 φορές τη μάζα του Δία, οπότε θα μπορούσε να είναι είτε ένας καφετής νάνος είτε ένας πλανήτης. Αλλά με κάθε τρόπο, αυτό είναι ένα αξιοσημείωτο κατόρθωμα, να βρούμε ένα αντικείμενο αυτού του μεγέθους σε έναν άλλο γαλαξία.
Ο φακός με pixel ή η βαρυτική μικροαισθητοποίηση αναπτύχθηκε για να αναζητήσει MACHOs MAssive Compact Halo Objects στο γαλαξιακό φωτοστέφανο του Γαλαξία. Επειδή οι ακτίνες φωτός κάμπτονται όταν περνούν κοντά σε ένα τεράστιο αντικείμενο, η βαρύτητα ενός κοντινού άστρου εστιάζει το φως από ένα μακρινό αστέρι προς τη Γη. Αυτή η μέθοδος είναι ευαίσθητη στην εύρεση πλανητών στον δικό μας γαλαξία, που κυμαίνεται σε μεγέθη από πλανήτες που μοιάζουν με Δία έως και σε αυτούς που έχουν μέγεθος Γης. Και πρόσφατα, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τη βαρυτική μικροαισθησία για να μπορούν να δουν περίπου δώδεκα αστέρια στο M31, ένα εξαιρετικό επίτευγμα από μόνο του.
Το πλεονέκτημα του microlensing είναι ότι λειτουργεί καλύτερα για πιο απομακρυσμένα αντικείμενα, επομένως θεωρητικά φαίνεται να είναι ιδανικό για κυνήγι πλανητών σε άλλους γαλαξίες. Έτσι, οι ερευνητές από το Εθνικό Ινστιτούτο Πυρηνικής Φυσικής στην Ιταλία, με επικεφαλής τον Gabriele Ingrosso, αποφάσισαν να δουν αν αυτή η μέθοδος θα λειτουργούσε για την ανίχνευση πλανητών σε τροχιά γύρω από τα αστέρια που φαίνονται στην Ανδρομέδα. Χρησιμοποίησαν μια προσέγγιση του Μόντε Κάρλο, όπου επέλεξαν τις φυσικές παραμέτρους του συστήματος δυαδικού φακού - ένα αστέρι που φιλοξενεί έναν πλανήτη - και υπολόγισαν την καμπύλη φωτός του φακού pixel, λαμβάνοντας υπόψη τα εφέ πεπερασμένων πηγών. Η ομάδα πίστευε ότι πρέπει να είναι σε θέση να εντοπίσουν έναν πλανήτη με περίπου 2 μάζες του Δία.
Το φως από ένα από τα αστέρια που μελέτησαν στην Ανδρομέδα έδειξε μια ξεχωριστή μεταβλητότητα, πιθανότατα από έναν σύντροφο, ο οποίος θα μπορούσε να είναι ένας πλανήτης σε τροχιά με βάση τη μάζα του αντικειμένου.
Ένα μειονέκτημα για τη μικροαισθητοποίηση είναι ότι οι εκθέσεις είναι διαθέσιμες για λίγες μέρες το πολύ, οπότε η ομάδα ελπίζει για μια άλλη ευκαιρία να δώσει συνέχεια στην ανακάλυψή τους.
Η ομάδα σημειώνει στο έγγραφό τους ότι ίσως ένας εξωηλιακός πλανήτης στο M31 μπορεί να είχε ήδη ανιχνευθεί, καθώς μια ανωμαλία σε μια καμπύλη φωτισμού με εικονοστοιχεία είχε προηγουμένως αναφερθεί από άλλη ερευνητική ομάδα το 2004, η οποία ισχυρίστηκε ότι ένα πιθανό δυαδικό σύστημα στο M31 ήταν υπεύθυνο για παρατηρούμενη ανωμαλία σε παρατηρούμενη ελαφριά καμπύλη.
Πηγή: arXiv, Blog αξιολόγησης τεχνολογίας
