Το ιαπωνικό διαστημικό σκάφος AKARI - παλαιότερα γνωστό ως Astro-F - συνέλαβε αυτήν τη φωτογραφία του νεφελώματος IC 1396. Το AKARI μπόρεσε να αποκαλύψει πολλά νέα αστέρια που προηγουμένως ήταν αόρατα λόγω της ικανότητάς του να βλέπει στο φάσμα των υπερύθρων.
Το AKARI, ο Ιαπωνικός Αεροδιαστημικός Οργανισμός Εξερεύνησης (JAXA) υπέρυθρος αστρονομικός δορυφόρος με συμμετοχή στην ESA, συνεχίζει την έρευνά του για τον ουρανό και τη χαρτογράφηση του κόσμου μας στο υπέρυθρο φως. Νέες συναρπαστικές εικόνες που τραβήχτηκαν πρόσφατα από το AKARI απεικονίζουν σκηνές από τη γέννηση και το θάνατο των αστεριών.
Η υπέρυθρη κάμερα του AKARI (IRC) απεικόνισε το νεφέλωμα αντανάκλασης IC 1396 στον αστερισμό Cepheus (ένα νεφέλωμα αντανάκλασης είναι ένα σύννεφο σκόνης που αντανακλά το φως των κοντινών αστεριών). Το IC 1396 είναι μια φωτεινή περιοχή σχηματισμού αστεριών που βρίσκεται περίπου 3000 έτη φωτός από το Ηλιακό μας Σύστημα, σε μια περιοχή όπου γεννιούνται επί του παρόντος πολύ τεράστια αστέρια - αρκετές δεκάδες φορές τεράστια από τον Ήλιο μας. Η γέννηση των αστεριών στην κεντρική περιοχή της εικόνας έχει σκουπίσει το αέριο και τη σκόνη στην περιφέρεια του νεφελώματος, δημιουργώντας μια κοίλη δομή σαν κοχύλι.
Μια νέα γενιά αστεριών λαμβάνει χώρα μέσα στο συμπιεσμένο αέριο σε αυτές τις εξωτερικές δομές κελύφους. Με αυτήν την εικόνα υψηλής ανάλυσης και υψηλής ποιότητας του IC 1396, το AKARI αποκάλυψε για πρώτη φορά τη λεπτομερή κατανομή του αερίου και της σκόνης που διαρρέει ολόκληρο το νεφέλωμα.
Μια σύγκριση μεταξύ μιας ορατής εικόνας του IC 1396 και της άποψης του ΑΚΑΡΙ στην ίδια περιοχή δείχνει ότι τα αστέρια που γεννιούνται σε περιοχές που εμφανίζονται σκοτεινές στο ορατό φως (αριστερά), ωστόσο, φαίνονται φωτεινά εάν παρατηρηθούν στο υπέρυθρο φως (δεξιά).
Το αέριο που έχει απορροφηθεί δημιουργεί τις φωτεινές δομές που μοιάζουν με νήματα που φαίνονται στο υπέρυθρο στις γύρω περιοχές. Η σκόνη στο αέριο θερμαίνεται από το έντονο φως που προέρχεται τόσο από το τεράστιο αστέρι στο κέντρο του νεφελώματος όσο και από τα νεογέννητα αστέρια στο ίδιο το πυκνό αέριο και εκπέμπει υπέρυθρο φως.
Η φωτεινή συστάδα που φαίνεται στην ελαφρώς εκτός κέντρου δεξιά πλευρά είναι γνωστή ως το "Elephant Trunk Nebula", μια περιοχή σχηματισμού αστεριών. Εμφανίζεται ως ένα σκοτεινό νεφέλωμα στο ορατό φως (αριστερή εικόνα), αλλά είναι πολύ φωτεινό στο υπέρυθρο. Πρόκειται για μια συσσώρευση πυκνού αερίου που αρχικά δεν εξερράγη λόγω της πολύ υψηλής πυκνότητάς του.
Πολλά πρόσφατα γεννημένα αστέρια που ήταν προηγουμένως άγνωστα αναμένεται τώρα να εντοπιστούν χάρη στη νέα εικόνα του ΑΚΑΡΙ, ενώ η λεπτομερής ανάλυση αυτών των δεδομένων θα αποκαλύψει την ιστορία του σχηματισμού αστεριών σε αυτήν την περιοχή.
Το όργανο Far-Infrared Surveyor (FIS) του AKARI απεικόνισε τον κόκκινο γίγαντα «U Hydrae», ένα αστέρι που βρίσκεται περίπου 500 έτη φωτός από τον Ήλιο μας. Οι παρατηρήσεις του ΑΚΑΡΙ αποκάλυψαν πολύ εκτεταμένα σύννεφα σκόνης που περιβάλλουν αυτό το αντικείμενο.
Αστέρια με μάζες κοντά σε αυτόν του Ήλιου μας θα επεκταθούν στα τελευταία στάδια της ζωής τους και θα γίνουν τα λεγόμενα «κόκκινα-γίγαντα» αστέρια. Κατά την τελευταία φάση της ζωής τους, τέτοια αστέρια συχνά εκτοξεύουν αέριο από την επιφάνειά τους σε διαστρικό χώρο - σχηματίζεται σκόνη στο εξαγόμενο αέριο και αυτό το μείγμα αερίου και σκόνης διαστέλλεται και διαφεύγει από το αστέρι.
Η ανώτερη ποιότητα και η απεικόνιση υψηλής ανάλυσης του AKARI επέτρεψαν την καθαρή ανίχνευση ενός νέφους σκόνης που μοιάζει με κέλυφος που περιβάλλει το U Hydrae σε απόσταση περίπου 0,3 ετών φωτός από το κεντρικό αστέρι, υποδηλώνοντας ότι μια σύντομη και βίαιη εκτόξευση μάζας πραγματοποιήθηκε στο αστέρι περίπου Πριν από 10 000 χρόνια.
Το AKARI (παλαιότερα γνωστό ως ASTRO-F) κυκλοφόρησε στις 21 Φεβρουαρίου 2006 (UT) από το Διαστημικό Κέντρο Uchinoura της Ιαπωνίας και ξεκίνησε την πλήρη έρευνα για τον ουρανό τον Απρίλιο του 2006.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
