Καθώς ο κόσμος στρέφει το βλέμμα του προς τα έξω εν αναμονή της άφιξης του Mars Science Laboratory - με την προσγείωση των επτά λεπτών του τρόμου - ας πάρουμε μια στιγμή για να κοιτάξουμε πίσω προς τα μέσα, όπου ο MESSENGER περιστρέφεται πιστά στον πρώτο βράχο από το Ήλιος, Ερμής και αποστολή εικόνων που θα μπορούσαν να είχαν φανταστεί μόνο πριν από λίγα χρόνια.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει το ανάγλυφο έδαφος γύρω από τον κρατήρα Balanchine, μέσα στον απέραντο κρατήρα πρόσκρουσης Caloris Basin. Ο κρατήρας Balanchine, που ονομάστηκε συνιδρυτής του μπαλέτου της Νέας Υόρκης, έχει διάμετρο 41 km (25,5 μίλια) και γεμίζει με τα περίεργα χαρακτηριστικά διάβρωσης γνωστά ως hollows. Το Graben - βασικά βυθισμένα σκάφη στην επιφάνεια - είναι το αποτέλεσμα εκτατικών δυνάμεων που έχουν αποσπάσει τμήματα του άνω φλοιού του πλανήτη.
Αυτή η εικόνα δείχνει τη δομή του δακτυλίου κορυφής που βρίσκεται μέσα στον πολύ μεγαλύτερο κρατήρα Rustaveli, με διάμετρο 180 χλμ. Ένας από τους πιο πρόσφατα κατονομασμένους κρατήρες (η σύμβαση του IAU για νέα χαρακτηριστικά για τον Ερμή έχει τον τίτλο του από διάσημους καλλιτέχνες, συγγραφείς και συνθέτες από την ιστορία) Ο Ρουσταβίλι πήρε το όνομά του για έναν Γεωργιανό ποιητή του 12ου αιώνα που έγραψε το έπος «Ο Ιππότης στον Πάνθηρα» Δέρμα". Ο κρατήρας που φέρει το όνομά του βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του Ερμή.
Αυτοί οι δύο κρατήρες - που βρίσκονται επίσης στη λεκάνη Caloris - δεν έχουν ακόμη ονόματα, αλλά δεν είναι λιγότερο ενδιαφέροντα. Οι αλληλεπικαλυπτόμενες θέσεις τους λειτουργούν σαν μια οπτική ψευδαίσθηση, κάνοντας τον νεότερο, αιχμηρότερο κρατήρα στα δεξιά να φαίνεται σχεδόν να επιπλέει πάνω από την επιφάνεια. Το λανθασμένο χρώμα της εικόνας υπογραμμίζει τη διαφορά στην επιφανειακή σύνθεση των δύο κρατήρων, που έχουν πλάτος και οι δύο περίπου 40 χλμ. (Η λεκάνη Caloris στην οποία διαμένουν, ωστόσο, είναι ένας από τους μεγαλύτερους γνωστούς τόπους κρούσης στο ηλιακό μας σύστημα, με διαστάσεις 1550 χλμ. - 963 μίλια - απέναντι!)
Τώρα σμικρύνουμε για μια ευρύτερη εικόνα του δεύτερου πυκνότερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος (η Γη είναι η πρώτη) και ρίχνουμε μια ματιά σε μια εικόνα που είναι νύχτα και μέρα - κυριολεκτικά! Αυτός είναι ο τερματιστής της Mercury, η διαχωριστική γραμμή του νυχτερινού και της ημέρας. Περισσότερο από την απλή δημιουργία μιας όμορφης εικόνας, τα δεδομένα σχετικά με αυτήν τη μετάβαση είναι πολύτιμα για τους επιστήμονες, καθώς ορισμένα ατμοσφαιρικά φαινόμενα μπορούν να παρατηρηθούν μόνο στον τερματιστή, όπως η αλληλεπίδραση μεταξύ επιφανειακής σκόνης και φορτισμένων σωματιδίων από τον Ήλιο (η οποία, σε απόσταση μικρότερη από τη μισή απόσταση στον Ήλιο απ 'ότι είμαστε, ο Ερμής λούζεται συνεχώς.)
Και τώρα για μεγέθυνση πίσω μέσα, έχουμε μια καλή ματιά σε έναν ανώνυμο κρατήρα με κεντρική κορυφή περίπου 85 χλμ. (52 μίλια) απέναντι σε μια πλάγια όψη που επισημαίνει τις κοιλότητες και τις καταθλίψεις στο πάτωμα του. Αποκτήθηκε ως μέρος αυτού που ονομάζεται «στοχευμένη παρατήρηση», εικόνες υψηλής ανάλυσης όπως αυτή (79 μέτρα / εικονοστοιχείο) επιτρέπουν στους επιστήμονες να διερευνήσουν προσεκτικά συγκεκριμένα χαρακτηριστικά - αλλά δυστυχώς δεν υπάρχει αρκετός χρόνος αποστολής για την εικόνα όλα του Ερμή σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας.
Στις 17 Μαρτίου 2011 (18 Μαρτίου 2011, UTC), ο MESSENGER έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Η αποστολή παρείχε τα πρώτα δεδομένα από τον Mercury από τον Mariner 10, πριν από περισσότερα από 30 χρόνια. Μετά από πάνω από 1.000 τροχιές, το 98% του υδραργύρου απεικονίζεται τώρα λεπτομερώς, επιτρέποντάς μας να μάθουμε περισσότερα για τον εσωτερικό κόσμο του ηλιακού μας συστήματος από ποτέ.
Ενημερωθείτε για τις ενημερώσεις MESSENGER (και τις πιο πρόσφατες εικόνες) στον ιστότοπο της αποστολής εδώ.
Πιστωτικές εικόνες: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
