Earthshine - μια ποιητική, φανταστική λέξη για τη μαλακή, λιτή λάμψη στη Σελήνη όταν το φως από τον Ήλιο αντανακλάται από την επιφάνεια της Γης, στο σκοτεινό μέρος της Σελήνης. Ενώ γνωρίζουμε ήδη για τη ζωή στον δικό μας κόσμο, αυτή η τεχνική επιβεβαιώνει ότι το εξασθενημένο φως από μακρινούς κόσμους θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να βρει πιθανή εξωγήινη ζωή.
«Χρησιμοποιήσαμε ένα τέχνασμα που ονομάζεται παρατήρηση της γης για να κοιτάξουμε τη Γη σαν να ήταν εξωπλανήτης», δήλωσε ο Michael Sterzik από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο. «Ο Ήλιος λάμπει στη Γη και αυτό το φως αντανακλάται πίσω στην επιφάνεια της Σελήνης. Η σεληνιακή επιφάνεια λειτουργεί ως γιγαντιαίος καθρέφτης και αντανακλά το φως της Γης πίσω μας - και αυτό είναι που έχουμε παρατηρήσει με το VLT (Very Large Telescope). "
Ο Στέρικ και η ομάδα του ανέφεραν ότι τα δακτυλικά αποτυπώματα της ζωής ή οι βιογραφίες, είναι δύσκολο να βρεθούν με συμβατικές μεθόδους, αλλά τώρα έχουν πρωτοπορήσει σε μια νέα προσέγγιση που είναι πιο ευαίσθητη. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τη Γη ως σημείο αναφοράς για τη μελλοντική αναζήτηση ζωής σε πλανήτες πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα. Μπορούν να αναλύσουν το αμυδρό φως του πλανήτη για να αναζητήσουν δείκτες, όπως ορισμένους συνδυασμούς αερίων στην ατμόσφαιρα - όπως βρήκαν κοιτάζοντας τη γη - για να βρουν ενδεικτικά σημάδια οργανικής ζωής.
Κοιτάζοντας τη γη, βρήκαν ισχυρές βιο-υπογραφές όπως το μοριακό οξυγόνο και το μεθάνιο, καθώς και την παρουσία ενός «κόκκινου άκρου» που προκαλείται από την επιφανειακή βλάστηση.
Αντί να κοιτάζουν απλώς το ανακλώμενο φως του πλανήτη, οι αστρονόμοι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τη φασματοσκοπομετρία, η οποία εξετάζει την πόλωση του φωτός. Χρησιμοποιώντας αυτήν την προσέγγιση, οι βιογραφίες στο ανακλώμενο φως από τη Γη εμφανίζονται πολύ έντονα.
«Το φως από έναν μακρινό εξωπλανήτη κατακλύζεται από το έντονο φως του αστέρα, οπότε είναι πολύ δύσκολο να αναλυθεί - σαν να προσπαθείς να μελετήσεις έναν κόκκο σκόνης δίπλα σε έναν ισχυρό λαμπτήρα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Stefano Bagnulo από το Παρατηρητήριο Armagh στη Βόρεια Ιρλανδία. «Αλλά το φως που αντανακλάται από έναν πλανήτη είναι πολωμένο, ενώ το φως από το αστέρι του ξενιστή δεν είναι. Έτσι, οι πολυμετρικές τεχνικές μας βοηθούν να διαλέξουμε το αχνό ανακλώμενο φως ενός εξωπλανήτη από το εκθαμβωτικό αστρικό φως. "
Κοιτάζοντας τη γη, η ομάδα μπόρεσε να συμπεράνει ότι η ατμόσφαιρα της Γης είναι εν μέρει συννεφιασμένη, ότι μέρος της επιφάνειάς της καλύπτεται από ωκεανούς και - κυρίως - ότι υπάρχει βλάστηση. Θα μπορούσαν ακόμη και να ανιχνεύσουν αλλαγές στην κάλυψη των νεφών και την ποσότητα της βλάστησης σε διαφορετικούς χρόνους, καθώς διαφορετικά μέρη της Γης αντανακλούν το φως προς τη Σελήνη.
«Αυτές οι παρατηρήσεις μας επιτρέπουν να προσδιορίσουμε την κλασματική συνεισφορά των νεφών και της επιφάνειας του ωκεανού και είναι ευαίσθητες στην Spectropolarimetry αποκαλύπτει ισχυρές βιογραφίες, ορατές περιοχές βλάστησης τόσο μικρές όσο το 10%», έγραψε η ομάδα στο έγγραφό τους.
«Η εύρεση ζωής έξω από το Ηλιακό Σύστημα εξαρτάται από δύο πράγματα: αν αυτή η ζωή υπάρχει καταρχήν και έχει την τεχνική ικανότητα να την ανιχνεύσει», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Enric Palle από το Instituto de Astrofisica de Canarias, Τενερίφη, Ισπανία. "Αυτό το έργο είναι ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη αυτής της ικανότητας."
«Η φασματοπολομετρία μπορεί τελικά να μας πει εάν απλή ζωή των φυτών - βασισμένη σε φωτοσυνθετικές διαδικασίες - έχει εμφανιστεί αλλού στο Σύμπαν», δήλωσε ο Sterzik. «Αλλά σίγουρα δεν αναζητούμε μικρούς πράσινους άνδρες ή στοιχεία έξυπνης ζωής».
Οι αστρονόμοι δήλωσαν ότι τα μελλοντικά τηλεσκόπια όπως το E-ELT (το Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο), θα μπορούσαν να παρέχουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τον τύπο ζωής πέρα από τους πλανήτες που μπορεί να υπάρχουν σε έναν άλλο κόσμο.
Διαβάστε το έγγραφο της ομάδας, (pdf) που δημοσιεύθηκε στο Nature.
Πηγή: ESO
