Πάνω από 3 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι ενήλικοι προγόνες μας περπατούσαν σε δύο πόδια και δεν είχαν την επιλογή ενός μοντέρνου σφεντόνα για να φέρουν τα παιδιά τους γύρω. Εντούτοις, Australopithecus afarensis τα νήπια είχαν ένα ειδικό δάκτυλο που τους βοήθησε να κρατήσουν τις μητέρες τους και να ξεφύγουν από τα δέντρα, αναφέρει μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (4 Ιουλίου) στο Science Advances.
Τα στοιχεία προέρχονται από το DIK-1-1 - ένας σχετικά πλήρης 3,3 εκατομμυρίων ετών σκελετός θηλυκής ηλικίας 2,5 έως 3 ετών Australopithecus afarensis ανακαλύφθηκε στη Νίκικα της Αιθιοπίας. Ο σκελετός, με το ψευδώνυμο Selam - μετά τη λέξη για την ειρήνη στην επίσημη γλώσσα της Αιθιοπίας Amharic - περιλαμβάνει τα παλαιότερα και πληρέστερα οστά του είδους αυτού που βρέθηκε ποτέ.
"Είναι μια πολύ συναρπαστική ανακάλυψη", δήλωσε ο Will Harcourt-Smith, παλαιοντολόγος του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη και ήταν αναθεωρητής της εργασίας. "Είναι πραγματικά ξεχωριστό και πραγματικά μας επιτρέπει να μάθουμε κάτι περισσότερο για αυτό το πλάσμα".
Ανθρώπινη, με ένα χιμπατζή σαν toe
Ο Zeresenay Alemseged, ένας παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, ανακάλυψε το σκελετό του Selam το 2000. Ο σκελετός αρχικά ονομάστηκε "το μωρό της Lucy" λόγω της στενής γειτνίασής του με το ενήλικο θηλυκό Α. Afarensis απολίθωμα που ονομάζεται Lucy, που βρέθηκε το 1974. Όμως ο Selam πέθανε περισσότερο από 100.000 χρόνια πριν η Lucy ήταν ακόμη ζωντανή.
Το πόδι του Selam ανακαλύφθηκε αργότερα το 2002 και είναι περίπου 2 ίντσες (5.5 εκατοστά) μακριά - αυτό είναι λίγο μικρότερο από ένα κολλώδες σημείωμα. Η δομή του αστραγάλου και η γενική ανατομία του ποδιού είναι η ίδια με τη σύγχρονη ανθρώπινη, με μια ξεχωριστή διαφορά: Το μεγάλο δάκτυλο είναι καμπύλο, παρόμοιο με το χιμπατζή. Αλλά σε αντίθεση με το μεγάλο δάκτυλο του χιμπατζή, ο Selam's ευθυγραμμίζεται με τα άλλα δάχτυλα των ποδιών του, παρόμοια με τα δάχτυλα των ποδιών του ανθρώπου.
"Έτσι, είναι ανθρώπινο-σαν να μην κολλήσει στο πλάι, αλλά είχε πολύ περισσότερη κινητικότητα και θα μπορούσε πιθανότατα να κουνηθεί και να αρπάξει στα πράγματα. Δεν ήταν ένας χιμπαντ, αλλά σίγουρα κάτι περισσότερο από έναν άνθρωπο", δήλωσε ο Jeremy DeSilva, ένας παλαιοανθρωπολόγος στο Dartmouth College στο New Hamphshire και επικεφαλής της μελέτης.
Η ανατομία της φτέρνας του Selam ήταν επίσης εκπληκτική, είπε. Lucy και άλλοι ενήλικεςΑ. Afarensis τα απολιθώματα είχαν ισχυρά οστά πτέρνας που είναι παρόμοια με αυτά με τα οποία γεννιούνται οι άνθρωποι και είναι κατάλληλα για περπάτημα σε όρθια θέση. Αλλά η φτέρνα του Selam ήταν σχετικά μικρή και λεπτή. "Έτσι, αυτό δείχνει ότι τα τακούνια τους αυξήθηκαν πολύ διαφορετικά από ό, τι κάνουμε", δήλωσε η DeSilva στην Live Science. "Ακόμα κι αν έχουμε την ίδια ανατομία που είχαν, το πήραμε διαφορετικά."
Αναρρίχηση, αλλά περπάτημα περισσότερο
Το καμπύλο δάκτυλο του Selam υποδηλώνει αυτό Α. Afarensis τα νήπια και τα μικρά παιδιά πιάνονταν στο σώμα της μητέρας τους ενώ μεταφέρονταν και ανέβαιναν επίσης τα δέντρα για φαγητό ή προστασία, ειδικά τη νύχτα. Αυτό είναι ένα συμπέρασμα που βασίζεται στο γεγονός ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις πυρκαγιάς ή κατασκευής για ένα άλλο εκατομμύριο χρόνια στην Αφρική, δήλωσε η DeSilva. "Έχουμε επίσης απολιθώματα πολύ μεγάλων θηρευτών", είπε. "Δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα επιβίωσαν αν δεν πήγαιναν στα δέντρα τη νύχτα."
Αλλά δεν ήταν ακόμα μεγάλοι αναρριχητές, εξηγεί ο Carol Ward, ανατομικός και παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μισσούρι, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή τη μελέτη, αλλά αναλύει τη σπονδυλική στήλη και τις πλευρές του Selam. "Ακόμα κι αν ένα μωρό θα μπορούσε να έχει τα περισσότερα πράγματα μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου δάχτυλου του, δεν θα είχε την ικανότητα να πιάσει τον πίθηκο", δήλωσε ο Ward σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Είπε ότι το πόδι του Selam είναι σαφώς προσαρμοσμένο για το περπάτημα σε δύο πόδια και δείχνει «πόσο σημαντική ήταν η ζωή στο έδαφος για αυτά τα ζώα και ότι η αποτελεσματική αναρρίχηση ήταν πολύ λιγότερο σημαντική».
Αν και το πόδι του Selam είναι σχετικά πλήρες, θα μπορούσαν να λείπουν κομμάτια χόνδρου που ξεθωριάστηκαν με την πάροδο του χρόνου. "Αυτό καθιστά λίγο δύσκολο να πούμε όλα όσα μπορεί να θέλετε για το πώς οι αρθρώσεις λειτουργούν", δήλωσε ο Harcourt-Smith στο Live Science. Για παράδειγμα, οι ερευνητές "υποστηρίζουν ότι η αψίδα είναι χαμηλή και ίσως επίπεδη σε αυτό το άτομο και νομίζω ότι είναι ίσως σωστές, αλλά πρέπει να ληφθούν με λίγο αλάτι", είπε.
Ωστόσο, αυτή η ανακάλυψη είναι άνευ προηγουμένου και "μας επιτρέπει να μελετήσουμε την ανάπτυξη και ανάπτυξη των προγόνων μας με τρόπο που δεν έχουμε", δήλωσε η DeSilva. «Ανοίγει αυτό το παράθυρο σε αυτό που ήταν η ζωή ενός παιδιού πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια».
