Τον Απρίλιο του 2016, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ένα μακρινό αντικείμενο που φάνηκε να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, αλλά περνούσε επίσης αρκετά κοντά στη Γη ώστε να μπορεί να προβληθεί περιοδικά χρησιμοποιώντας τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια. Έκτοτε, υπήρξαν άφθονες εικασίες σχετικά με το τι θα μπορούσε να είναι αυτό το «Προσωρινό Φεγγάρι», με τους περισσότερους αστρονόμους να ισχυρίζονται ότι πιθανότατα δεν είναι παρά ένας αστεροειδής.
Ωστόσο, ορισμένοι ισχυρίστηκαν ότι ήταν ένας καμένος εκτοξευτής πυραύλων παγιδευμένος σε τροχιά κοντά στη Γη. Αλλά χάρη στη νέα μελέτη μιας ομάδας από το Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, αυτό το αντικείμενο - γνωστό ως (469219) 2016 HO3 - έχει επιβεβαιωθεί ως αστεροειδής. Ενώ αυτός ο μικρός αστεροειδής κοντά στη Γη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, περιστρέφεται επίσης γύρω από τη Γη ως ένα είδος «οιονεί δορυφόρου».
Η ομάδα που έκανε αυτή την ανακάλυψη ήταν επικεφαλής του Vishnu Reddy, βοηθού καθηγητή στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Η έρευνά τους έγινε επίσης δυνατή χάρη στο Πρόγραμμα Παρατηρήσεων Αντικειμένων της Γης κοντά στη Γη. Αυτό το πρόγραμμα διατηρείται από το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS) και παρέχει επιχορηγήσεις σε ιδρύματα αφιερωμένα στην έρευνα των ΝΕΟ.
Οι λεπτομέρειες αυτής της ανακάλυψης παρουσιάστηκαν αυτήν την εβδομάδα στην 49η Ετήσια Συνάντηση του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών στη Γιούτα σε μια παρουσίαση με τίτλο «Επίγειος χαρακτηρισμός του γήινου οιονεί δορυφόρου (469219) 2016 HO3». Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, ο Reddy και οι συνεργάτες του περιέγραψαν πώς εντόπισαν το αντικείμενο χρησιμοποιώντας το Μεγάλο Διοφθαλμικό Τηλεσκόπιο (LBT) στο Παρατηρητήριο LBT στο Όρος Graham στη νοτιοανατολική Αριζόνα.
Σύμφωνα με τις παρατηρήσεις τους, το 2016 HO3 έχει μήκος μόλις 100 μέτρα (330 πόδια) και είναι ο πιο σταθερός οιονεί δορυφόρος που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα (από τους οποίους υπήρξαν πέντε). Κατά τη διάρκεια μερικών αιώνων, αυτός ο αστεροειδής παραμένει σε απόσταση 38 έως 100 σεληνιακών αποστάσεων - δηλαδή την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Όπως εξήγησε ο Reddy σε μια δήλωση τύπου του UANews, αυτό καθιστά τον αστεροειδή δύσκολο στόχο:
«Ενώ το HO3 είναι κοντά στη Γη, το μικρό του μέγεθος - πιθανώς όχι μεγαλύτερο από 100 πόδια - το καθιστά δύσκολο στόχο να μελετήσει. Οι παρατηρήσεις μας δείχνουν ότι το HO3 περιστρέφεται μία φορά κάθε 28 λεπτά και είναι κατασκευασμένο από υλικά παρόμοια με τους αστεροειδείς. "
Η ανακάλυψη της πραγματικής φύσης αυτού του αντικειμένου έχει λύσει επίσης μια άλλη μεγάλη ερώτηση - δηλαδή, από πού προήλθε το 2016 HO3; Για εκείνους που εικάζουν ότι μπορεί να είναι διαστημικά σκουπίδια, τότε έγινε απαραίτητο να καθοριστεί ποια ήταν η πιθανή πηγή αυτού του σκουπιδιού. Ήταν κατάλοιπο αποστολής της εποχής του Απόλλωνα ή κάτι άλλο εντελώς; Καθορίζοντας ότι είναι πραγματικά ΝΕΟ, ο Ρέντι και η ομάδα του έχουν κατηγορήσει ότι πιθανότατα προέρχεται από το ίδιο μέρος με άλλους ΝΕΟ.
Ο Reddy και οι συνεργάτες του ανέφεραν επίσης ότι το 2016 HO3 ανακλά το φως από την επιφάνειά του με τρόπο παρόμοιο με τους μετεωρίτες που έχουν μελετηθεί εδώ στη Γη. Αυτή ήταν μια άλλη ένδειξη ότι το 2016 HO3 έχει παρόμοια προέλευση με άλλα NEO (μερικά από τα οποία έχουν εισέλθει στην ατμόσφαιρά μας ως μετεωρίτες) που είναι γενικά αστεροειδείς που εκδιώχθηκαν από την Κύρια Ζώνη από τη βαρύτητα του Δία.
«Σε μια προσπάθεια να περιορίσουμε την περίοδο περιστροφής και τη σύνθεση της επιφάνειας, παρατηρήσαμε το 2016 HO3 στις 14 και 18 Απριλίου με το Μεγάλο Διοφθαλμικό Τηλεσκόπιο και το Τηλεσκόπιο Discovery Channel», δήλωσε ο Reddy. "Η προκύπτουσα περίοδος περιστροφής και το φάσμα του εκπεμπόμενου φωτός δεν είναι ασυνήθιστα μεταξύ των μικρών NEO, γεγονός που υποδηλώνει ότι το 2016 HO3 είναι ένα φυσικό αντικείμενο παρόμοιας προέλευσης με άλλους μικρούς NEO."
Αλλά σε αντίθεση με άλλους NEO που διασχίζουν περιοδικά την τροχιά της Γης, οι «οιονεί δορυφόροι» διακρίνονται από τις μάλλον μοναδικές τροχιές τους. Στην περίπτωση του HO3 του 2016, έχει τροχιά που ακολουθεί παρόμοιο μονοπάτι με αυτό της Γης. αλλά επειδή δεν κυριαρχείται από τη βαρύτητα της Γης, οι δύο τροχιές τους δεν είναι συγχρονισμένες. Αυτό προκαλεί το 2016 HO3 να κάνει ετήσιους βρόχους γύρω από τη Γη καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο.
Ο Christian Veillet, ένας από τους συν-συγγραφείς της παρουσίασης, είναι επίσης διευθυντής του Παρατηρητηρίου LBT. Όπως εξήγησε, αυτό το χαρακτηριστικό θα μπορούσε να κάνει «οιονεί δορυφόρους» ιδανικούς στόχους για μελλοντικές μελέτες NEO:
«Από τα αντικείμενα κοντά στη Γη για τα οποία γνωρίζουμε, αυτοί οι τύποι αντικειμένων θα ήταν ο ευκολότερος να προσεγγιστούν, οπότε θα μπορούσαν ενδεχομένως να κάνουν κατάλληλους στόχους για εξερεύνηση. Με τη διοφθαλμική του διάταξη δύο καθρεπτών 8,4 μέτρων, σε συνδυασμό με ένα πολύ αποτελεσματικό ζευγάρι εικονογράφων και φασματογράφων όπως το MODS, το LBT είναι ιδανικό για τον χαρακτηρισμό αυτών των συντρόφων της Γης. "
Ομοίως, το τροχιακό τους χαρακτηριστικό θα μπορούσε να κάνει τους «οιονεί δορυφόρους» έναν ιδανικό στόχο για μελλοντικές διαστημικές αποστολές. Ένας από τους κύριους στόχους της NASA κατά την επόμενη δεκαετία είναι να στείλει μια αποστολή με πληρώματα σε ένα αντικείμενο κοντά στη γη, προκειμένου να δοκιμάσει το διαστημικό σκάφος Orion και το Space Launch System. Μια τέτοια αποστολή θα βοηθούσε επίσης στην ανάπτυξη της απαραίτητης εμπειρογνωμοσύνης για την αποστολή αποστολών βαθύτερα στο διάστημα (δηλαδή στον Άρη και πέρα από αυτό).
Η μελέτη των αντικειμένων κοντά στη γη είναι επίσης τεράστιας σημασίας όσον αφορά τον καθορισμό του τρόπου και του πού μπορεί να αποτελέσει απειλή για τη Γη ως αστεροειδής. Αυτή η γνώση επιτρέπει προηγμένες προειδοποιήσεις που μπορούν δυνητικά να σώσουν ζωές. Είναι επίσης σημαντικό όσον αφορά την ανάπτυξη προτεινόμενων αντιμέτρων, πολλά από τα οποία βρίσκονται υπό διερεύνηση.
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο της τροχιάς του 2016 του HO3, με ευγενική παραχώρηση του Jet Propulsion Laboratory της NASA:
