Όταν η επιστήμονας της Cassini Project Linda Spilker σκέφτεται για το διαστημικό της σκάφος, καθώς είναι εκεί έξω που γλιστράει ανάμεσα στα φεγγάρια και τους δακτυλίους του Κρόνου, υπάρχουν στιγμές που το οραματίζεται ως χορευτής ή σκέιτερ πάγου, περιστρέφεται και γυρίζει για να κοιτάξει όλους τους διαφορετικούς στόχους.
«Φαντάζομαι την Κασίνι σαν αυτή», είπε ο Σπίλκερ, παραδεχόμενος στιγμές ανθρωπομορφισμού, «γιατί όλα τα καλά ιστιοφόρα πλοία είναι αυτή. Έχει αυτές τις όμορφες χρυσές θερμικές κουβέρτες και τις βλέπω ως τα χρυσά μαλλιά της. Νομίζω ότι είναι πολύ χαρούμενη και περίεργη και σίγουρα είναι εξερευνητής. Αυτή είναι η άποψή μου για το πώς φαίνεται η Cassini. "
Το διαστημικό σκάφος σας φαίνεται να έχει προσωπικότητα;
Αυτή είναι μια ερώτηση που έκανα σε κάθε επιστήμονα και μηχανικό που πήρα συνέντευξη για το βιβλίο μου «Incredible Stories From Space: A Behind-the-Scenes Look at the Missions που αλλάζουν την άποψή μας για τον Κόσμο», που κυκλοφόρησε στις 20 Δεκεμβρίου 2016. οι απαντήσεις ποικίλλουν, μερικές φορές ακόμη και μεταξύ ατόμων που εργάστηκαν στην ίδια αποστολή. Αλλά, φαίνεται ότι εμείς οι άνθρωποι δεν μπορούμε να βοηθήσουμε, αλλά μερικές φορές θεωρούμε ότι τα ρομπότ μας είναι σαν εμάς.
«Υπάρχει μια προσωπικότητα εκεί», είπε ο Spilker για το διαστημικό σκάφος Cassini, «και νομίζω ότι είναι μια αντανάκλαση της ομάδας Cassini. Την φροντίζουμε και την προσέχουμε, φροντίζοντας τα πάντα να πάνε σωστά. Και αν κουλουριαστεί στη μέση της νύχτας και λέει «Βοήθεια!» Όλοι μπαίνουμε και θέλουμε να την διορθώσουμε και να την κάνουμε να τρέξει ξανά ».
Αλλά κατά τη διάρκεια της 13ετούς αποστολής του, το διαστημικό σκάφος Cassini είχε λίγες ανωμαλίες και δυσκολίες. Καθώς η ομάδα του Cassini προετοιμάζεται προς το τέλος της αποστολής τον Σεπτέμβριο του 2017, κοιτάζουν πίσω με έκπληξη, ευγνωμοσύνη και αίσθηση ολοκλήρωσης.
«Τα πάντα για το διαστημικό σκάφος είναι πεντακάθαρα», δήλωσε ο διευθυντής έργου Cassini Earl Maize. «Στην πραγματικότητα δεν υπήρχαν συμβιβασμοί στο υλικό. Όλα τα μαθήματα σχεδιασμού που αντλήθηκαν από τον Galileo, τον Voyager και τον Magellan πήγαν στο Cassini. "
Επιπλέον, οι μηχανικές και οι επιστήμες των διαστημικών σκαφών ήταν απολύτως σχολαστικές στη διαχείριση της αποστολής, δήλωσε ο Maize.
«Αν βρούμε μια ιδιοσυγκρασία που μοιάζει να μετατρέπεται σε ένα ζήτημα, το αντιμετωπίζουμε. Έχουμε τροχούς τροχούς αντίδρασης, και τους έχουμε φροντίσει. Επιπλέον, το διαστημικό σκάφος ήταν πολύ καλό στη διάγνωση και η ομάδα είναι πολύ καλή στη διεκπεραίωση των θεμάτων. Είχαμε πολύ λίγες δυσκολίες κατά την πτήση », είπε ο Μάιζε, χαμογελώντας, κοιτάζοντας προς το ξύλινο τραπέζι μπροστά μας και δίνοντάς του μερικά χτυπήματα. «Φαίνεται καλό για εμάς να ολοκληρώσουμε την αποστολή δυνατά».
Οι 37 επιστήμονες και μηχανικοί της NASA που πήρα συνέντευξη για πάνω από δώδεκα διαφορετικές αποστολές είχαν όλες ιστορίες να πουν και όλοι είχαν τα αγαπημένα τους. Ο Maize είπε ότι η κύρια ιστορία του Cassini είναι η ανθεκτικότητα και η αντοχή του. Ξεκίνησε το 1997, το διαστημικό σκάφος έφτασε στον Κρόνο το 2004. Με τα χρόνια, τα ευρήματα του Cassini έχουν φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για ολόκληρο το σύστημα του Κρόνου, παρέχοντας ενδιαφέρουσες ιδέες για τον ίδιο τον Κρόνο, καθώς και αποκαλύπτοντας μυστικά που κατέχουν φεγγάρια όπως ο Εγκέλαδος και ο Τιτάνας.
«Η κύρια ιστορία είναι η μακροζωία», είπε ο Maize. «Το Voyager θα μας έχει πάντα νικήσει, γιατί ο Cassini είναι τροχιάς και έχει ορισμένα σύνολα αναλώσιμων - για παράδειγμα, το προωθητικό - που θα εξαντληθεί. Αλλά η μακροζωία της αποστολής είναι ένα αφιέρωμα στους προγραμματιστές. Είχαμε μερικούς εκπληκτικούς μηχανικούς συστημάτων των οποίων η ιστορία της εργασίας σε προηγούμενες αποστολές πιθανότατα δεν θα επαναληφθεί ποτέ. "
Όπως πολλοί από αυτούς τους μηχανικούς, στην αρχή της καριέρας της ως πλανητής επιστήμονας, η Spilker εργάστηκε στην αποστολή Voyager.
«Μετά το Voyager flybys του Κρόνου το 1980 και το 1981, συνειδητοποιήσαμε ότι δεν μπορούσαμε να δούμε μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, επειδή δεν είχαμε τα σωστά φίλτρα», είπε ο Σπίλκερ, καθώς συζητήσαμε στο γραφείο της στο JPL. "Έτσι, οι άνθρωποι άρχισαν να σχεδιάζουν στις αρχές της δεκαετίας του 1980 για μια αποστολή που θα επέστρεφε στον Κρόνο και να κοιτάξουν τον Τιτάνα."
Ο Wes Huntress, μακροχρόνιος επιστήμονας της JPL και διευθυντής του τμήματος εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA, ήταν υπεύθυνος για την ανάπτυξη αυτής της νέας αποστολής και το 1988 ζήτησε από τον Spilker να είναι αναπληρωτής του.
«Αυτό το έργο έγινε τελικά Cassini», είπε ο Spilker. «Δεν είχε ακόμη όνομα και δεν είχε χρηματοδοτηθεί εκείνη τη στιγμή, αλλά από τότε είμαι μαζί του. Μιλήστε για τη μακροζωία! "
Η Spilker πρόσθεσε ότι ολόκληρη η αποστολή ήταν μια «υπέροχη εμπειρία» και ότι έχει γοητευτεί από τον Κρόνο από τότε που πήρε ένα τηλεσκόπιο όταν ήταν στην 3η τάξη.
Ο Μάιζε είπε ότι μια από τις πιο αξέχαστες στιγμές για αυτόν ήρθε νωρίς στην αποστολή: εισαγωγή τροχιάς στον Κρόνο.
«Αυτό ήταν το γεγονός που πρέπει να κάνουμε», είπε. «Κάναμε 45 λεπτά κάψιμο και ήμασταν είτε μια αποστολή flyby είτε ήμασταν σε επιχείρηση. Αισθάνθηκα αρκετά καλά για το έγκαυμα, αλλά αυτό που ήταν εκπληκτικό ήταν ότι αν το έγκαυμα ολοκληρώθηκε σωστά, θα μπορούσαμε να πάρουμε μερικές καταπληκτικές εικόνες καθώς το διαστημικό σκάφος βγήκε πάνω από το δακτύλιο του πλανήτη. Καθόμουν με τον Ed Weiler το επόμενο πρωί περίπου στις 4:30 π.μ., κοίταξα αυτές τις εικόνες και ήταν απλώς καταπληκτικό. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ. Ήταν πιθανώς η χαρακτηριστική στιγμή για μένα. "
Εκείνη την εποχή, κανένα διαστημικό σκάφος δεν ήταν ποτέ τόσο κοντά στα δαχτυλίδια του Κρόνου. Τώρα, καθώς η αποστολή μπαίνει στην αρχή της τελικής φάσης της αποστολής - καθώς ετοιμάζεται να βυθιστεί στον γίγαντα φυσικού αερίου το 2017 για να προστατεύσει οποιαδήποτε πιθανή ζωή σε οποιοδήποτε από τα φεγγάρια του Κρόνου από μόλυνση από το διαστημικό σκάφος - θα έρθει ακόμη πιο κοντά στο δαχτυλίδια, καταδύσεις κοντά και μέσω των δακτυλίων του Κρόνου συνολικά 20 φορές.
«Χρειάστηκαν χρόνια σχεδιασμού, αλλά τώρα που είμαστε επιτέλους εδώ, ολόκληρη η ομάδα του Cassini είναι ενθουσιασμένη που αρχίζει να μελετά τα δεδομένα που προέρχονται από αυτές τις τροχιές που βόσκουν», δήλωσε ο Spilker. "Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη στιγμή σε αυτό που είναι ήδη ένα συναρπαστικό ταξίδι."
Ποια θα είναι η κληρονομιά του Cassini; Ο Spilker προσέφερε μια μοναδική προοπτική.
«Η μεγαλύτερη κληρονομιά θα είναι το πώς μας βοήθησε να συνειδητοποιήσουμε όλες τις διαφορετικές δυνατότητες όπου μπορεί να βρεθεί η ζωή, ακόμη και μέσα στο δικό μας ηλιακό σύστημα», είπε. Διαπιστώσαμε ότι δεν χρειάζεται απαραίτητα να έχετε έναν πλανήτη στο γλυκό σημείο από ένα αστέρι, όπου θα μπορούσατε να έχετε υγρό νερό στην επιφάνεια. Αυτό μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε τους εξωπλανήτες. Ναι, ας βρούμε αυτές τις γαίες ή τις υπερ-γήιους σε αυτό το γλυκό σημείο, αλλά όταν βελτιώνονται τα όργανα μας, ας αναζητήσουμε εκείνους τους γιγαντιαίους πλανήτες που μπορεί να έχουν φεγγάρια που μπορεί να έχουν ζωή. Αυτό έχει διευρύνει τις θέσεις μας για να δούμε. Από τον Cassini, νομίζω ότι μάθαμε ότι ίσως υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πιθανότητα ζωής από ό, τι φανταζόμασταν ποτέ. "
Το "Incredible Stories From Space" οδηγεί τους αναγνώστες πίσω από τα παρασκήνια των μη επανδρωμένων αποστολών που μεταμορφώνουν την κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα και όχι μόνο. Υφαινόμενες μαζί συνεντεύξεις ένα προς ένα μαζί με τα εξαιρετικά σάγκα του διαστημικού σκάφους, αυτό το βιβλίο χρονολογεί τους αγώνες και τους θριάμβους εννέα τρεχουσών διαστημικών αποστολών και συλλαμβάνει το πραγματικό πνεύμα της εξερεύνησης και της ανακάλυψης. Αναζητήστε περισσότερες «ιστορίες» και ένα απόσπασμα από το βιβλίο καθώς πλησιάζει η ημερομηνία κυκλοφορίας της 20ης Δεκεμβρίου.
