Οι επιστήμονες λένε ότι η Αρκτική περιοχή που μελετήθηκε από το Phoenix lander μπορεί να είναι ένα ευνοϊκό περιβάλλον για τα μικρόβια. «Όχι μόνο βρήκαμε πάγο νερού, όπως αναμενόταν, αλλά η χημεία του εδάφους και τα μέταλλα που παρατηρήσαμε μας οδήγησαν να πιστέψουμε ότι αυτός ο ιστότοπος είχε ένα πιο υγρό και ζεστό κλίμα τα τελευταία χρόνια - τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια - και θα μπορούσε ξανά στο μέλλον, »Είπε ο κύριος ερευνητής του Phoenix Peter Smith του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson.
Η επιστημονική ομάδα του Phoenix κυκλοφόρησε τέσσερις εργασίες σήμερα, αφού πέρασε μήνες ερμηνεύοντας τα δεδομένα που επέστρεψε ο εκφορτωτής κατά την 5μηνη αποστολή της.
Το πιο εκπληκτικό εύρημα ήταν το υπερχλωρικό στο έδαφος του Άρη. Αυτό το εύρημα του Phoenix αυξάνει την έμφαση στη χημεία του πλανήτη, δήλωσε ο Michael Hecht από το Jet Propulsion Laboratory, ο οποίος ηγήθηκε μιας εργασίας σχετικά με τα ευρήματα της διαλυτής χημείας του Phoenix.
«Η μελέτη του Άρη βρίσκεται σε μετάβαση από ένα στάδιο μετά το νερό σε ένα στάδιο μετά τη χημεία», δήλωσε ο Hecht. "Με το υπερχλωρικό άλας, για παράδειγμα, βλέπουμε συνδέσεις με την ατμοσφαιρική υγρασία, την υγρασία του εδάφους, μια πιθανή πηγή ενέργειας για μικρόβια, ακόμη και έναν πιθανό πόρο για τον άνθρωπο."
Το υπερχλωρικό άλας, το οποίο προσελκύει έντονα το νερό, αποτελεί μερικά δέκατα του ποσοστού της σύνθεσης και στα τρία δείγματα εδάφους που αναλύθηκαν από το εργαστήριο υγρής χημείας του Phoenix. Θα μπορούσε να τραβήξει την υγρασία από τον αέρα του Άρη. Σε υψηλότερες συγκεντρώσεις, μπορεί να συνδυαστεί με το νερό ως άλμη που παραμένει υγρό σε επιφανειακές θερμοκρασίες. Μερικά μικρόβια στη Γη χρησιμοποιούν το υπερχλωρικό ως τροφή. Οι εξερευνητές του ανθρώπου μπορεί να το θεωρήσουν χρήσιμο ως καύσιμο πυραύλων ή για την παραγωγή οξυγόνου.
Μια δημοσίευση σχετικά με τις μελέτες για το νερό του Φοίνιξ, με επικεφαλής τον Σμιθ, παραθέτει στοιχεία που υποστηρίζουν μια ερμηνεία ότι το έδαφος είχε ταινίες υγρού νερού στο πρόσφατο παρελθόν. Τα στοιχεία για το νερό και τα πιθανά θρεπτικά συστατικά «υπονοούν ότι αυτή η περιοχή θα μπορούσε προηγουμένως να πληροί τα κριτήρια για τη βιωσιμότητα» κατά τη διάρκεια τμημάτων συνεχών κλιματικών κύκλων, καταλήγουν αυτοί οι συγγραφείς.
Ο Φοίνιξ έσκαψε με τη σέσουλα του και βρήκε πάγο ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του Άρη. «Θέλαμε να μάθουμε την προέλευση του πάγου», είπε ο Smith. «Θα μπορούσε να ήταν το υπόλοιπο ενός μεγαλύτερου πολικού πάγου που συρρικνώθηκε. θα μπορούσε να ήταν ένας παγωμένος ωκεανός. θα μπορούσε να ήταν μια χιονόπτωση παγωμένη στο έδαφος. Η πιο πιθανή θεωρία είναι ότι οι υδρατμοί από την ατμόσφαιρα διαχέονται αργά στην επιφάνεια και παγώνουν στο επίπεδο όπου η θερμοκρασία ταιριάζει με το σημείο παγετού. Περιμέναμε ότι ήταν ίσως η πηγή του πάγου, αλλά μερικά από αυτά που βρήκαμε ήταν εκπληκτικά. "
Η απόδειξη ότι ο πάγος στην περιοχή μερικές φορές ξεπαγώνει αρκετά για να υγραίνει το έδαφος προέρχεται από την εύρεση ανθρακικού ασβεστίου στο έδαφος που θερμαίνεται στους αναλυτικούς φούρνους του εκφορτωτή ή αναμιγνύεται με οξύ στο εργαστήριο υγρής χημείας. Ένα άλλο έγγραφο από μια ομάδα με επικεφαλής τον William Boynton του Πανεπιστημίου της Αριζόνα αναφέρει ότι η ποσότητα ανθρακικού ασβεστίου "είναι πιο συνεπής με το σχηματισμό στο παρελθόν από την αλληλεπίδραση του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα με υγρά φιλμ νερού σε επιφάνειες σωματιδίων."
Οι νέες εκθέσεις αφήνουν αναστατωμένο εάν τα δείγματα εδάφους που συγκεντρώθηκαν από τη Phoenix περιείχαν οργανικές ενώσεις με βάση τον άνθρακα. Το υπερχλωρικό θα μπορούσε να έχει διασπάσει απλές οργανικές ενώσεις κατά τη θέρμανση δειγμάτων εδάφους στους φούρνους, αποτρέποντας τη σαφή ανίχνευση.
Η θέρμανση στους φούρνους δεν έβγαλε υδρατμούς σε θερμοκρασίες χαμηλότερες από 295 βαθμούς Κελσίου (563 βαθμούς Φαρενάιτ), υποδηλώνοντας ότι το έδαφος δεν συγκράτησε νερό που προσκολλάται στα σωματίδια του εδάφους. Οι κλιματικοί κύκλοι που προκύπτουν από αλλαγές στην κλίση και την τροχιά του Άρη σε κλίμακες εκατοντάδων χιλιάδων ετών και άνω θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί υπάρχουν επιπτώσεις στο υγρό έδαφος.
Το Phoenix ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2007 και προσγειώθηκε τον Μάιο του 2008. Το Phoenix τερμάτισε τις επικοινωνίες τον Νοέμβριο του 2008, καθώς η προσέγγιση του χειμώνα του Άρη εξάντλησε την ενέργεια από τα ηλιακά πάνελ του Lander.
Πηγές: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
