Οι πλανήτες περίπου του μεγέθους του Δία που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στο αστέρι τους σε άλλα συστήματα αναφέρονται συχνά ως "Hot Jupiters". Φαίνεται ότι απαιτείται νέα ταξινόμηση: Πολύ ζεστό και πολύ γρήγορο Δία. Το WASP-12b είναι ένας εξωπλανήτης, περίπου 50% πιο ογκώδης από τον Δία, σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι (φανταστικά ονομάζεται WASP-12) σε απόσταση 800 ετών φωτός, αλλά δεν είναι συνηθισμένος εξωπλανήτης. Σε τροχιά γύρω από το κεντρικό αστέρι 1/40ου της απόστασης στην οποία η Γη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο και χρειάζεται μια μέρα που κόβει την ανάσα για να ολοκληρώσει μια τροχιά. Κατά συνέπεια, το αστέρι του ξενιστή θερμαίνει το WASP-12b σε θερμοκρασίες ρεκόρ. ο πλανήτης ψήνεται στους 2250 ° C. Για έναν εξωπλανήτη αυτού του μεγέθους, το να βρίσκεται σε τροχιά τόσο κοντά σε ένα αστέρι έχει προκαλέσει αναταραχή στους κυνηγούς πλανητών. Το WASP-12b είναι και περίεργο, δεν υπάρχει τίποτα άλλο σαν αυτό… μέχρι τώρα.
Αυτή η νέα ανακάλυψη προέρχεται από την αναζήτηση ευρείας περιοχής του Ηνωμένου Βασιλείου για πλανήτες, δηλαδή "SuperWASP". Το SuperWASP είναι ένα ρομποτικό σύστημα που ερευνά και τα δύο ημισφαίρια, αποτελούμενο από δύο παρατηρητήρια (ένα στα Κανάρια νησιά, στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής, που ονομάζεται SuperWASP-North, ένα στη Νότια Αφρική που ονομάζεται SuperWASP-South) με οκτώ κάμερες και στα δύο. Τα παρατηρητήρια του Βορρά και του Νότου αναζητούν εξωηλιακούς πλανήτες, αλλά αντί να εστιάζουν σε ένα αστέρι και να βλέπουν αν ταλαντεύεται (δίνοντας έτσι την παρουσία της βαρυτικής έλξης ενός πλανήτη σε τροχιά), το SuperWASP αναζητά την περιοδική εξασθένιση του αστέρια καθώς οι πλανήτες τους συνοδεύουν μπροστά τους. Από τότε που άρχισε να λειτουργεί το 2004, τα δύο παρατηρητήρια έχουν βρει 15 διερχόμενους εξωπλανήτες (από τον Απρίλιο του 2008).
Τώρα, οι αστρονόμοι έχουν εστιάσει την προσοχή τους σε έναν μάλλον παράξενο εξωπλανήτη. Όταν το WASP-12b πρωτοεμφανίστηκε από τους ρομποτικούς πλανήτες, οι ερευνητές γνώριζαν ότι ήταν σε κάτι ξεχωριστό. Η ταχύτητα με την οποία το WASP-12b διέσχιζε το αστέρι του ξενιστή (WASP-12) έδειξε ότι είχε μια τροχιακή περίοδο μόνο 1,1 (Γη) ημερών. Αυτό συνεπώς σήμαινε ότι έπρεπε να βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι. Αυτό σήμαινε ότι θα ήταν ζεστό. Πολύ, πολύ στην πραγματικότητα. Οι πρώτες εκτιμήσεις έθεσαν τη θερμοκρασία επιφάνειας του WASP-12b στο εύρος ρεκόρ, πιθανώς αμφισβητώντας την υπολογισμένη θερμοκρασία HD 149026b, έναν εξωπλανήτη περίπου 257 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Ηρακλή, με εκτιμώμενη θερμοκρασία 2050 ° C. Το WASP-12b έχει εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας 2250 ° C - που είναι το ήμισυ τόσο ζεστή όσο η θερμοκρασία της φωτοσφαίρας του Ήλιου μας, και περίπου η ίδια θερμοκρασία με πολλά αστέρια της κατηγορίας M.
Αν και εντυπωσιακό, μπορεί να υπάρχουν πιο καυτά "Hot Jupiters" εκεί έξω, αλλά η τροχιακή ταχύτητα του WASP-12b θα είναι ένα σκληρότερο ρεκόρ για να νικήσει. Μέχρι σήμερα, οι περισσότεροι εξωπλανήτες μεγέθους του Δία έχουν περιόδους τροχιάς μερικών ημερών, γεγονός που οδήγησε τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι υπήρχε κάποιος πλανητικός μηχανισμός που εμποδίζει αυτούς τους πλανήτες να μεταναστεύσουν πολύ κοντά στα αστέρια τους. Παρόλο που οι πλανήτες του Δία μοιάζουν να έχουν σχηματιστεί πιο μακριά από τα αστέρια τους, παρασύρονται πιο κοντά καθώς εξελίσσονται μέχρι να εγκατασταθούν σε μια σταθερή τροχιά. Συνήθως αυτές οι τροχιές βρίσκονται πολύ μακριά από το αστέρι, αλλά το WASP-12b προφανώς δεν διάβασε το βιβλίο κανόνων προτού αρχίσει να λειτουργεί στο αστρικό φούρνο του.
“Όταν οι πλανήτες σχηματίζονται και μεταναστεύουν προς τα μέσα, κάτι τους αναγκάζει να σταματήσουν και να σταματήσουν κατά προτίμηση με μια περίοδο τριών ημερών», Είπε η Leslie Hebb του Πανεπιστημίου του St Andrews του Ηνωμένου Βασιλείου. «Ήμουν έκπληκτος που η περίοδος θα μπορούσε να είναι πολύ μικρότερη.”
Έτσι, το WASP-12b έχει μια περίεργη τροχιά, καθιστώντας το σε τροχιά πολύ γρήγορα, προκαλώντας τη θέρμανση σε εκπληκτικές θερμοκρασίες. Αλλά η παράξενη δεν σταματά εκεί. Έχει διάμετρο 1,8 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία, πολύ μεγαλύτερη από ό, τι πιστεύεται ότι μεγαλώνουν οι γίγαντες αερίου. Ωστόσο, οι ακραίες θερμοκρασίες που αντιμετωπίζει το WASP-12b μπορεί να εξηγήσουν το πρόβλημα της παχυσαρκίας - το αστέρι θα μπορούσε να προκαλεί τον πλανήτη να «φουσκώσει», καθιστώντας τον γίγαντα αερίου λιγότερο πυκνό, αλλά φυσώντας τον κατά 80% μεγαλύτερο από τις αναλογίες του Δία.
Τώρα, οι ερευνητές του SuperWASP ελπίζουν να ανιχνεύσουν το πλανητικό σύστημα για το υπεριώδες φως που ακτινοβολεί από τον εξωπλανήτη, δείχνοντας πιθανώς στοιχεία ότι η ατμόσφαιρα του WASP-12b υφίσταται επιθετική απογύμνωση ή εξάτμιση σε τόσο κοντινή απόσταση από το αστέρι του ξενιστή.
Πηγή: Νέος Επιστήμονας
