Οι περισσότεροι από εμάς γνωρίζουμε το όνομα του Charles Messier, του Γάλλου αστρονόμου και κυνηγού κομήτη που δημοσίευσε ίσως έναν από τους πιο διάσημους καταλόγους αστρονομικών αντικειμένων όλων των εποχών, αλλά πόσο γνωρίζετε πραγματικά για τον άντρα; Σήμερα είναι η επέτειος της γέννησης του Messier, οπότε γιατί να μην μπείτε μέσα σε μια ματιά που κάνει αυτόν τον περίεργο αστρονομικό χαρακτήρα έναν από τους πιο διάσημους παρατηρητές όλων των εποχών.
Ο Charles Messier γεννήθηκε στις 26 Ιουνίου 1730, ο δέκατος γιος σε μια πλούσια οικογένεια 12 παιδιών από τη Λωρραίνη της Γαλλίας. Οι καιροί ήταν πολύ σκληροί τότε ... Ακόμα και για τους πλούσιους. Οι μισοί από τους αδελφούς και τις αδελφές του πέθαναν, ενώ ο Κάρολος ήταν ακόμα αρκετά νέος. Όταν έφτασε στα 11 του χρόνια, ο πατέρας του Τσαρλς είχε επίσης πεθάνει, αλλά έμεινε στη φροντίδα του 24χρονου αδερφού του - Υάκινθος - επιμελητή του Ναυτικού. Όπως θα είχε η τύχη, ενώ ο αδερφός του είχε φύγει, ο νεαρός Τσάρλι θα έπεφτε από ένα παράθυρο στο σπίτι του παίζοντας και θα σπάσει το μακρύ κόκκαλο στο μηρό του. Λοιπόν, η ιατρική φροντίδα τότε δεν ήταν η ίδια όπως είναι σήμερα. Ένας γειτονικός αγρότης τον πήρε και τον φρόντισε όσο καλύτερα μπορούσε, γράφοντας στον Υάκινθο ότι το παιδί θα είχε πλήρη ανάρρωση. Ωστόσο, όταν επέστρεψε ο μεγαλύτερος αδερφός του Μεσιέρ, συνειδητοποίησε πόσο μειονεκτήματα τον είχε κάνει αυτό, οπότε τον απομάκρυνε αμέσως από το τοπικό σχολείο, φρόντισε την εκπαίδευσή του και τον εκπαίδεψε για οκτώ χρόνια για διοικητική και μεθοδική εργασία. Αν και μπορούμε να φανταστούμε ότι ο νεαρός Κάρολος ένιωσε λίγο περιορισμένος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αυτό που έμαθε θα τον εξυπηρετούσε - ακριβείς μεθόδους παρατήρησης και ένα μάτι για ωραίες λεπτομέρειες.
Ο Charles Messier δαγκώθηκε από το σφάλμα αστρονομίας στην ηλικία των 14 όταν εμφανίστηκε ένας μεγάλος κομήτης με 6 ουρές και είχε την ευκαιρία να δει μια δακτυλιοειδή έκλειψη από την πατρίδα του στις 25 Ιουλίου 1748. Περίπου ένα χρόνο αργότερα, η σχολική του εκπαίδευση θα τελειώσει και όπως οι περισσότεροι νεαροί άντρες, είχε παρασυρθεί για λίγο, δεν ήταν πολύ σίγουρος για ποια κατεύθυνση ήθελε να τον πάρει η ζωή. Λοιπόν, το 1751, αυτό το μέρος της σημερινής Γαλλίας αναδιοργανώθηκε, (Απενεργοποιημένο με τα κεφάλια τους, ξέρετε…), οπότε ο Υάκινθος αποφάσισε να παραμείνει πιστός σε μια συγκεκριμένη ομάδα και ήρθε η ώρα να θέσει τον 21χρονο Κάρολο στη δουλειά. Υπήρχαν δύο θέσεις ανοιχτές: μία με τον επιμελητή του ανακτόρου και μία με τον αστρονόμο. Μαντέψτε ποια θέση πήρε; Έτσι, στις 23 Σεπτεμβρίου 1751, ο Charles Messier έφυγε από το Παρίσι για να εργαστεί για τον Ναυτικό Αστρονόμο στην αίθουσα που δεν θερμαινόταν στο Βασιλικό Κολλέγιο, όπου η ωραία γραφή του του έβαλε τη δουλειά να αντιγράφει χάρτες. Εκτός από αυτό, ο διευθυντής του Παρατηρητηρίου, Ντέισιλ, του άρεσε κάπως ... Έτσι του δίδαξε για τα όργανα του, πώς να κάνει παρατηρήσεις και τον έφερε στον βοηθό του και οι δύο τον άφησαν να κρατήσει τις σημειώσεις του.
Ως αστρονόμος, η πρώτη τεκμηριωμένη παρατήρηση του Charles Messier αφορούσε τη διέλευση του Ερμή στις 6 Μαΐου 1753. Ο ίδιος ο Ντέισιλ είχε εισαγάγει τον Μεσιέ στις αρχές της αστρονομίας και έφτασε στο σπίτι το σημείο του υπολογισμού των ακριβών θέσεων όλων των παρατηρήσεων και της τεκμηρίωσής τους. Αυτό το καλά διδαγμένο μάθημα ήταν μια δεξιότητα που τελικά θα αποθανατώσει τις παρατηρήσεις του Μεσιέ και το 1754, απασχολήθηκε επίσημα ως υπάλληλος του Ναυτικού.
Και ακόμα ονειρευόμουν για τα αστέρια…
Κάπου το 1757, ο Charles Messier άρχισε να ψάχνει τον κομήτη Halley. Ο κομήτης αναμενόταν να επιστρέψει το 1758, αλλά εκείνη τη στιγμή αυτοί οι τροχιακοί υπολογισμοί ήταν λίγο περισσότερο από εικασίες. Ο διευθυντής του Παρατηρητηρίου Ντελίσλ είχε υπολογίσει ένα φαινομενικό μονοπάτι όπου περίμενε να εμφανιστεί ο κομήτης Χάλεϊ και ο νεαρός Μεσιέ συνέταξε ένα αστέρι για αυτόν. Όπως θα το είχε η τύχη, υπήρχε ένα σφάλμα στους υπολογισμούς της Delisle και ανεξάρτητα από το πόσο γενναία και αποφασισμένος ήταν ο Messier να βρει τον κομήτη, δεν ήταν ποτέ εκεί. Τουλάχιστον μέχρι τη νύχτα της 14ης Αυγούστου 1758, όταν πέρασε κατά λάθος σε έναν άλλο κομήτη. Τεκμηριώνοντας προσεκτικά τις παρατηρήσεις του, ο Τσαρλς το ακολούθησε τηλεσκοπικά μέχρι τις 2 Νοεμβρίου 1758 και αφού συνέκρινε τις σημειώσεις με τους σύγχρονους, συνειδητοποίησε ότι ο συγκεκριμένος κομήτης είχε ανακαλυφθεί στις 26 Μαΐου 1758, από τον De la Nux. Ακόμα κι αν δεν ήταν ο Comet Halley, ή μια νέα ανακάλυψη, ο χρόνος παρατήρησής του δεν σπαταλήθηκε… Ήταν η αρχή μιας νέας εποχής.
Ενώ έκανε τεκμηρίωση και ακολουθώντας τον κομήτη του De la Nux, ο Messier ανακάλυψε ένα άλλο έμπλαστρο κομήτη στον Ταύρο στις 28 Αυγούστου 1758. Όντας ο καλός παρατηρητής που ήταν, κατέγραψε τη θέση του, επέστρεψε αργότερα και όταν ανακάλυψε ότι δεν ήταν κινούμενη - συνειδητοποίησε ότι είχε βρει ένα νεφέλωμα. Μέτρησε τη θέση του στις 12 Σεπτεμβρίου 1758 και αργότερα έγινε η πρώτη καταχώρηση στον περίφημο κατάλογό του, Messier 1 ή M1. Συνειδητοποιώντας ότι ήταν σε κάτι, ο Μεσιέ άρχισε τότε να σκουπίζει τους ουρανούς με το τηλεσκόπιο του, ψάχνοντας κατά μήκος του μονοπατιού του Ντελίσλ για κομήτη Χάλλεϋ και καταγράφοντας αντικείμενα «που θα μπορούσαν να εκληφθούν ως κομήτες» στην πορεία.
Ο κομήτης Χάλλεϋ ανακτήθηκε τελικά από τον Γερμανό ερασιτέχνη αστρονόμο, Γιόχαν Τζορτζ Παλίτς, το χριστουγεννιάτικο βράδυ του 1758. Ωστόσο, για τον Μεσιέ, το "Αχ χα!" η στιγμή δεν θα έρθει μέχρι τις 21 Ιανουαρίου 1759, σχεδόν ένα μήνα αργότερα. Αν και παρέμεινε πιστός στον δάσκαλό του, ο Messier άρχισε να έχει αμφιβολίες για τους υπολογισμούς του Delisle και μετά από μερικές ανεξάρτητες παρατηρήσεις βρήκε τον Κομήτη Χάλλεϋ μόνος του. Φυσικά, ο Ντέισιλ δεν θα παραδεχόταν ότι έκανε λάθος. Είπε στον Μεσιέ να συνεχίσει να τηρεί τις γραμμές που του έδωσε και απλώς αρνήθηκε να ανακοινώσει την ανακάλυψή του στον γαλλικό ακαδημαϊκό κόσμο. Όπως όλοι οι καλοί υπάλληλοι, ο Μεσιέρ απλώς το πήρε σταδιακά, δηλώνοντας: «Ήμουν πιστός υπηρέτης του Μ. Ντέισιλ, έζησα μαζί του στο σπίτι του και συμμορφώθηκα με την εντολή του». Όταν η Delisle κατάλαβε τελικά το σφάλμα και ανακοίνωσε την ανάκτηση του Comet Halley από τον Messier την 1η Απριλίου 1759, οι άλλοι Γάλλοι αστρονόμοι πίστευαν ότι ήταν θύμα του αστείου του Απριλίου ανόητου και δεν το πίστεψαν. Για να χειροτερέψει τα πράγματα, ο Ντελίλ αρνήθηκε ακόμη και να δημοσιεύσει μια άλλη από τις ανακαλύψεις κομήτη του Μεσιέ που έγιναν στις αρχές του 1760…
Λοιπόν, ο 28χρονος Μεσιέρ μπορεί να είχε αδύναμο πόδι, αλλά είχε ένα καλό πόδι στην πλάτη, γιατί παρά την γελοιοποίηση και την καταστολή, έγινε πιο αποφασισμένος από ποτέ να τους αποδείξει λάθος για τις ικανότητές του. Ο Ντελίλ γερνούσε και είχε την τάση να παρατηρεί… Επιτρέποντας στον Μεσιέ να αναλαμβάνει όλο και περισσότερο. Ο Messier ηχογράφησε το δεύτερο του «νεφέλωμα», M2, που είχε ανακαλυφθεί προηγουμένως από τον Jean-Dominique Maraldi, και το σχεδίασε σε ένα γράφημα που δείχνει το κομμάτι του Comet Halley. Παρατήρησε τη διέλευση της Αφροδίτης στις 6 Ιουνίου 1761 και την εμφάνιση του Κρόνου. Παρατήρησε τον Κομήτη 1762 Klinkenberg από τον Μάιο έως τον Ιούλιο του 1762, και στις 28 Σεπτεμβρίου 1763, ανακάλυψε τον Κομήτη 1763 (Μεσιέ), και τον επόμενο, τον Κομήτη 1764 Μεσιέ, στις 3 Ιανουαρίου 1764. Ήλπιζε να εισέλθει στο Γαλλικό Βασιλικό Ακαδημία Επιστημών το 1763, αλλά ήταν ένα όνειρο που δεν έγινε πραγματικότητα ... και μια πικρή απογοήτευση για τον Charles Messier.
Ενώ έψαχνε για νεφελώματα κατά τη διάρκεια του 1770, ο Μεσιέ βγήκε εκτός δρόμου. Αυτό οδήγησε σε 19 πρωτότυπες ανακαλύψεις που δεν τεκμηριώθηκαν σε κανέναν κατάλογο από άλλους αστρονόμους με τους οποίους μπορούσε να έρθει σε επαφή. Αφιερώνοντας τη ζωή του στην αστρονομία, χρησιμοποίησε κάθε σαφή νύχτα για να επωφεληθεί, συνεχίζοντας να ανακαλύπτει κομήτες και να προσθέτει αντικείμενα στον κατάλογό του. Στην ηλικία των 40 παντρεύτηκε (μετά από 15 χρόνια ραντεβού) και ένα χρόνο αργότερα, στις 10 Ιανουαρίου 1771, ο Μεσιέ ανακάλυψε ανεξάρτητα τον Μεγάλο Κομήτη της ίδιας χρονιάς. Στις 16 Φεβρουαρίου 1771 παρουσίασε την πρώτη έκδοση του καταλόγου των νεφελών και των συστάδων των αστεριών, με τα πρώτα 45 αντικείμενα, στην Ακαδημία Επιστημών του Παρισιού. Αυτό ήταν το πρώτο του απομνημονεύματα και κατά τη διάρκεια της ίδιας χρονιάς που τελικά έγινε επίσημα ο «Αστρονόμος του Ναυτικού».
Ένα χρόνο αργότερα η κυρία Messier γέννησε έναν γιο… Και μέσα σε δύο εβδομάδες και οι δύο είχαν φύγει.
Αν νομίζετε ότι τα σημερινά φύλλα σκανδάλου στο ταμείο του μανάβικου είναι κακά, τότε ξέρετε ότι δεν θα μπορούσαν να κρατήσουν ένα κερί για το τι θα μπορούσε να κάνει η αριστοκρατία τότε. Σύμφωνα με έρευνα, ένας κακόβουλος θρύλος αναφέρεται από τον Jean-Francois de Laharpe, που γράφτηκε το 1801, ότι ο θάνατος της γυναίκας του Μεσιέ είχε αποτρέψει την ανακάλυψη ενός άλλου κομήτη που θα ήταν το δέκατο τρίτο του και ο Μεσιέ ήταν πιο απελπισμένος λόγω της χαμένης ανακάλυψης παρά το θάνατο της συζύγου του (ειδικά καθώς αυτός ο κομήτης ανακαλύφθηκε από τον Montaigne, τον οποίο δεν του άρεσε). Τέλος πάντων, ο Messier παρατήρησε αυτόν τον κομήτη 26 Μαρτίου - 3 Απριλίου 1772. Στις 5 Απριλίου 1772, πρόσθεσε ένα άλλο σύμπλεγμα στη λίστα του, M50. Αλλά μετά από αυτό, ο Μεσιέ φάνηκε να χάνει τη σπίθα του για παρατήρηση και μεγάλο μέρος της δουλειάς του στη ζωή συνεχίστηκε στον βοηθό του, τον Pierre Mechain. Θα περάσουν περίπου πέντε χρόνια πριν ο Μεσιέ να κάνει την παρατήρησή του πίσω στα σοβαρά - και 10 χρόνια πριν το πάθος του για το κυνήγι κομητών θα επιστρέψει ξανά.
Ήταν περίπου αυτή τη φορά που ένας άλλος διάσημος αστρονόμος (Sir William Herschel) άρχισε να κάνει το σημάδι του στην αστρονομία - και με το ανώτερο τηλεσκόπιο του, έβαλε το γηράσκον Messier και το έργο του στο παρελθόν. Σε λιγότερο από ένα χρόνο, ο Τσαρλς έπεσε κατά λάθος για άλλη μια φορά - αυτή τη φορά μια πτώση 25 ποδιών σε ένα κελάρι πάγου - από το οποίο χρειάστηκε ο 50χρονος πάνω από ένα χρόνο για να ανακάμψει από τους τραυματισμούς του. Όταν επέστρεψε, επέστρεψε για να σαρώσει τους ουρανούς για τους αγαπημένους του κομήτες, αλλά η καρδιά του δεν ήταν πραγματικά σε αυτό. Ανακάλυψε περισσότερους κομήτες και συνέχισε να γράφει πολλά σπουδαία έργα. Ο Mechain έφυγε για να γίνει διευθυντής του Παρατηρητηρίου του Παρισιού και η Γαλλία έπεσε για άλλη μια φορά. (Απενεργοποιημένο με τα κεφάλια τους). Η τύχη του χάθηκε και το παρατηρητήριό του καταρρέει, ο Τσαρλς Μεσιέρ τελικά έλαβε εθνική προσοχή όταν ο ίδιος ο Ναπολέων, το 1806, του παρουσίασε τον Σταυρό της Λεγεώνας της Τιμής - το μετάλλιο που τον βλέπετε τόσο περήφανα να φοράει σε όλα τα πορτρέτα του.
Με την πάροδο του χρόνου, ο γέρος Messier έκανε όπως πολλοί γέροι… Συνταξιούχος στις δάφνες τους και ίσως πέρασε λίγο πολύ χρόνο στοχαστικό για το παρελθόν. Δυστυχώς, ο Κάρολος χαλάει μεγάλο μέρος της αστρονομικής του φήμης γράφοντας μια μάλλον λεπτομερή αυτοβιογραφία, η οποία κατέληξε να συνδέσει τον μεγάλο κομήτη του 1769 με τον Ναπολέοντα, ο οποίος γεννήθηκε εκείνο το έτος. Παρόλο που στο μυαλό του, ήταν μια καλή πολιτική κίνηση, ήταν αυτοκτονία στον επιστημονικό κόσμο. Κανείς δεν μπορούσε να πιστέψει ότι θα εξομοιώνει την εμφάνιση ενός κομήτη με τα γήινα γεγονότα. Όπως είπε ο Ναύαρχος Smyth: «Ο τελευταίος κομήτης έθεσε αστρολογικά στο κοινό από έναν ορθόδοξο αστρονόμο». Αθόρυβα στα τυφλά, ο Μεσιέρ υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο το 1815 και έζησε για άλλα δύο χρόνια… για να γνωρίσει την ηλικία των 87 ετών.
Αν και μπορείτε να υποστηρίξετε ότι ο Κατάλογος του Messier δεν ήταν ιδιαίτερα επιστημονικός… Δεν τακτοποιήθηκε από τη Δεξιά Ανάληψη και την Απόκλιση… Ούτε κατανεμήθηκε κατά τύπο αντικειμένου… Αυτό που μας άφησε ο Κάρολος ήταν κληρονομιά. Εντός της λίστας Messier υπάρχει κάθε γνωστός τύπος αντικειμένου: γαλαξίας, σφαιρικός σμήνος, σμήνος ανοιχτού αστεριού, κατάλοιπο σουπερνόβα και πλανητικό νεφέλωμα. Οι παρατηρήσεις του έγιναν με ένα μικρό τηλεσκόπιο που υπολογίζει κατά μέσο όρο τι θα ήταν ένα σύγχρονο 102mm σήμερα. Δεν μπορούσε να επιλύσει τα πράγματα. Έκανε λάθη. Ήταν άνθρωπος.
Ήταν ο Charles Messier.
