Μη επανδρωμένο πρωτότυπο ανεμόπτερο. Πιστωτική εικόνα: NASA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Έχοντας κατά νου τη χαριτωμένη πτήση γερακιών και αετών, ο μηχανικός αεροδιαστημικής της NASA Michael Allen ξεκίνησε πρόσφατα ένα μηχανοκίνητο ιστιοφόρο 15 κιλών πάνω από την έρημο της Νότιας Καλιφόρνιας. Ήλπιζε να πιάσει λοφία ανερχόμενου αέρα που ονομάζονται θερμικά.
Το ιστιοπλοϊκό έκανε αυτό αρκετές φορές χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση κατά τη διάρκεια μιας σειράς ερευνητικών πτήσεων στο Κέντρο Έρευνας Πτήσης Dryden της Καλιφόρνια της NASA. Οι δοκιμές επικύρωσαν την υπόθεση της Allen ότι η χρήση θερμικού ανελκυστήρα θα μπορούσε να επεκτείνει σημαντικά το εύρος και την αντοχή των μικρών μη επανδρωμένων οχημάτων. Ο θερμικός ανελκυστήρας αυξάνει την αντοχή του οχήματος και εξοικονομεί καύσιμα. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς η διάρκεια πτήσης μικρών οχημάτων περιορίζεται συχνά από περιορισμένη χωρητικότητα καυσίμου.
Ο Allen και η ομάδα μηχανικών και τεχνικών του πέταξαν το τηλεχειριστήριο RnR Products 17 φορές από τον Ιούλιο έως τα μέσα Σεπτεμβρίου. Το ιστιοπλοϊκό τροποποιήθηκε από τους τεχνικούς της αεροδιαστημικής του Dryden για να ενσωματώσει έναν μικρό ηλεκτρικό κινητήρα και ένα αυτόματο πιλότο προγραμματισμένο για την ανίχνευση θερμικών.
Το μοντέλο με πλάτος 14 ποδιών πέταξε σε υψόμετρο περίπου 1.000 ποδιών. Ο επίγειος πιλότος τηλεχειρισμού έδωσε έπειτα τον έλεγχο στον αυτόματο πιλότο του ιστιοπλοϊκού. Το λογισμικό αυτόματου πιλότου πέταξε το αεροπλάνο σε μια προκαθορισμένη πορεία πάνω από το βόρειο τμήμα του Rogers Dry Lake στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards της Καλιφόρνια, έως ότου εντόπισε ανάρτηση. Καθώς το αεροσκάφος ανέβηκε με την άνοδο, ο κινητήρας σβήνει αυτόματα. Το αεροσκάφος κυκλοφόρησε για να παραμείνει μέσα στον ανελκυστήρα από το ανελκυστήρα.
Ο Άλλεν είπε ότι το μικρό ιστιοφόρο πρόσθεσε 60 λεπτά στην αντοχή του με αυτόνομη θερμική αύξηση. Το τροποποιημένο ιστιοφόρο κέρδισε μέσο υψόμετρο σε 23 ανυψώσεις 565 ποδιών, και σε ένα ισχυρό θερμικό υψώθηκε 2.770 πόδια.
«Οι πτήσεις έδειξαν ότι ένα μικρό μη επανδρωμένο όχημα μπορεί να μιμείται τα πουλιά και να εκμεταλλευτεί την ελεύθερη ενέργεια που υπάρχει στην ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Allen. «Καταφέραμε να συλλέξουμε χρήσιμα και μοναδικά δεδομένα για ανυψώσεις και την απόκριση του αεροσκάφους σε ανελκυστήρες. Αυτό θα προωθήσει την τεχνολογία και θα βελτιώσει τους αλγόριθμους που χρησιμοποιήθηκαν. "
Μικρά, φορητά, μη πιλοτικά οχήματα μεγάλης αντοχής θα μπορούσαν να εκπληρώσουν έναν αριθμό ρόλων παρατήρησης, όπως παρακολούθηση δασικών πυρκαγιών, έλεγχος κυκλοφορίας, αναζήτηση και διάσωση.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την έρευνα πτήσεων στο Dryden στον Ιστό επισκεφθείτε:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Για πληροφορίες σχετικά με τη NASA και τα προγράμματα πρακτορείων στον Ιστό, επισκεφθείτε:
http://www.nasa.gov/home
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
