Σύμφωνα με τις τρέχουσες κοσμολογικές θεωρίες, ο Γαλαξίας άρχισε να σχηματίζεται περίπου 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, μόλις μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Αυτό ξεκίνησε με σφαιρικά σμήνη, τα οποία αποτελούσαν μερικά από τα παλαιότερα αστέρια του Σύμπαντος, που ενώθηκαν για να σχηματίσουν έναν μεγαλύτερο γαλαξία. Με τον καιρό, ο Γαλαξίας κανιβαλώθηκε με αρκετούς μικρότερους γαλαξίες μέσα στην κοσμική γειτονιά του, που εξελίσσεται στον σπειροειδή γαλαξία που γνωρίζουμε σήμερα.
Πολλά νέα αστέρια σχηματίστηκαν καθώς οι συγχωνεύσεις πρόσθεσαν περισσότερα σύννεφα σκόνης και αερίου και τους έκαναν να υποστούν βαρυτική κατάρρευση. Στην πραγματικότητα, πιστεύεται ότι ο Ήλιος μας ήταν μέρος ενός σμήνους που σχηματίστηκε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια και ότι τα αδέλφια του έκτοτε έχουν διανεμηθεί στον γαλαξία. Ευτυχώς, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε πρόσφατα μια καινοτόμο μέθοδο για να εντοπίσει ένα από τα χαμένα "ηλιακά αδέλφια" του Ήλιου, που τυχαίνει να είναι το ίδιο δίδυμο!
Η ομάδα που είναι υπεύθυνη για τη μελέτη είναι γνωστή ως το έργο AMBRE, μια συνεργασία μεταξύ του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) και του Observatoire de la Cote d'Azur (OCA). Αυτό το έργο «γαλαξιακής αρχαιολογίας» είναι αφιερωμένο στο χαρακτηρισμό της ατμόσφαιρας των αστεριών με βάση τα φάσματα τους για να προσδιορίσει εάν είναι τα ηλιακά αδέλφια μας (δηλαδή σχηματίζονται στο ίδιο αστέρι αστεριών με τον Ήλιο μας).
Για χάρη της μελέτης τους - η οποία εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Αστρονομία & Αστροφυσική - η διεθνής ομάδα διενήργησε έρευνα βάσει χημείας και ηλικίας για υποψήφιους ηλιακούς αδελφούς χρησιμοποιώντας αρχειακά δεδομένα από τέσσερις από τους φασματογράφους υψηλής ανάλυσης του ESO. Σε αυτά περιλαμβάνονται τα φασματογραφικά όργανα FEROS, UVES, HARPS και Flames / GIRAFFE.
Από αυτά τα φασματικά δεδομένα υψηλής ανάλυσης, η ομάδα κατάφερε να αποκτήσει ακριβείς αστρικές παραμέτρους και χημικές αφθονίες σε εκατοντάδες χιλιάδες υποψηφίους αμφιθαλών. Συνδύασαν αυτές τις πληροφορίες με αστρονομικά δεδομένα από το Γαία Η δεύτερη έκδοση δεδομένων της αποστολής (DR2), η οποία τους επέτρεψε να αντλήσουν τις ηλικίες και την κινηματική αυτών των ίδιων υποψηφίων.
Όπως εξήγησε ο Vardan Adibekyan, ερευνητής στο Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) και ο επικεφαλής ερευνητής του έργου, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της IA:
«Με τη συνεργασία των Patrick de Laverny και Alejandra Recio-Blanco, από το παρατηρητήριο Côte d'Azur, λάβαμε ένα δείγμα 230.000 φασμάτων από το έργο AMBRE.”
Από αυτό το δείγμα, βρέθηκε μόνο ένας αδελφός - HD186302, ένα αστέρι κύριας ακολουθίας τύπου G3 που βρίσκεται περίπου 184 έτη φωτός από τη Γη. Ωστόσο, αυτό το εύρημα ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον γιατί το αστέρι δεν είναι μόνο ο ηλιακός μας αδελφός, αλλά και ο ηλιακός μας δίδυμος. Εν συντομία, το HD186302 είναι παρόμοιο όσον αφορά τη χημική σύνθεση και την ηλικία με τον Ήλιο μας, καθώς και το μέγεθος και τη μάζα.
Η εύρεση ηλιακών αδελφών έχει μεγάλη σημασία για τους αστρονόμους, καθώς θα μας βοηθήσει πολύ να μας πούμε περισσότερα για την ιστορία του Ήλιου μας. "Επειδή δεν υπάρχουν πολλές πληροφορίες για το παρελθόν του Ήλιου, η μελέτη αυτών των αστεριών μπορεί να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πού βρίσκεται στον Γαλαξία και υπό ποιες συνθήκες σχηματίστηκε ο Ήλιος", δήλωσε ο Adibekyan.
Επιπλέον, τα ηλιακά αδέλφια μπορεί επίσης να είναι καλοί υποψήφιοι όταν πρόκειται για την αναζήτηση πλανητών ηλιακής ενέργειας που θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Ουσιαστικά, η ζωή θα μπορούσε να έχει μεταφερθεί μεταξύ πλανητών γύρω από διαφορετικά αστέρια που σχηματίστηκαν μέσα σε ένα αστέρι. Μια μικρή ανατροπή στην παραδοσιακή λιθοανσπερμία, όπου οι οργανισμοί στους βράχους μεταφέρονται από τον ένα πλανήτη στον άλλο, αυτή η διαδικασία θα ήταν διαστρική και όχι διαπλανητική.
Φυσικά, η ομάδα είναι ενθουσιασμένη για να διερευνήσει αυτήν την πιθανότητα, αλλά είναι επίσης προσεκτική για το τι μπορεί να βρει. Όπως ανέφερε ο Adibekyan:
“Μερικοί θεωρητικοί υπολογισμοί δείχνουν ότι υπάρχει αμελητέα πιθανότητα ότι η ζωή εξαπλώθηκε από τη Γη σε άλλους πλανήτες ή εξωπλανητικά συστήματα, κατά την περίοδο του πρόσφατου μεγάλου βομβαρδισμού. Εάν είμαστε τυχεροί, και ο αδελφός μας υποψήφιος έχει έναν πλανήτη, και ο πλανήτης είναι ένας βραχώδης τύπος, στην κατοικήσιμη ζώνη, και τελικά εάν αυτός ο πλανήτης «μολύνθηκε» από τους σπόρους ζωής από τη Γη, τότε έχουμε αυτό που θα μπορούσε να ονειρευτεί - μια Γη 2.0, σε τροχιά γύρω από έναν Ήλιο 2.0.”
Κοιτώντας μπροστά, η ομάδα IA σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια καμπάνια αναζήτησης για πλανήτες γύρω από αυτό το αστέρι χρησιμοποιώντας τόσο φασματογράφους HARPS όσο και ESPRESSO. Αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πολλά για το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες σε ένα κοινό περιβάλλον. Και, τα δάχτυλα διέσχισαν, θα μπορούσε επίσης να αποκαλύψει ότι ο ηλιακός μας δίδυμος έχει ένα επίγειο δίδυμο (γνωστός και ως Earth 2.0) σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη!
