Τον Φεβρουάριο του 2014, η NASA υπέβαλε την πρόσκληση για υποβολή για τη δέκατη τρίτη αποστολή του προγράμματος Discovery. Στις 30 Σεπτεμβρίου 2015, ανακοινώθηκαν πέντε ημιτελικοί, οι οποίοι περιελάμβαναν προτάσεις για την αποστολή ανιχνευτών πίσω στην Αφροδίτη, την αποστολή τροχιτών για τη μελέτη αστεροειδών και αντικειμένων κοντά στη Γη.
Μεταξύ των προτεινόμενων αποστολών NEO είναι η φωτογραφική μηχανή Near Earth Object, ή NEOCam. Αποτελούμενο από ένα διαστημικό τηλεσκόπιο υπερύθρου που έχει σχεδιαστεί για την έρευνα του ηλιακού συστήματος για δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς, το NEOCam θα είναι υπεύθυνο για την ανακάλυψη και τον χαρακτηρισμό δέκα φορές περισσότερων αντικειμένων κοντά στη Γη από ό, τι όλοι οι NEO που έχουν ανακαλύψει μέχρι σήμερα.
Εάν αναπτυχθεί, το NEOCam θα αρχίσει να ανακαλύπτει περίπου ένα εκατομμύριο αστεροειδείς στο Main Belt και χιλιάδες κομήτες κατά τη διάρκεια της τετραετούς αποστολής του. Ωστόσο, ο πρωταρχικός επιστημονικός στόχος του NEOCam είναι να ανακαλύψει και να χαρακτηρίσει πάνω από τα δύο τρίτα των αστεροειδών που είναι μεγαλύτερα από 140 μέτρα, καθώς είναι πιθανό κάποια από αυτά να αποτελέσουν απειλή για τη Γη κάποια μέρα.
Ο τεχνικός όρος είναι δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα (PHO) και ισχύει για αστεροειδείς / κομήτες κοντά στη Γη που έχουν τροχιά που θα τους επιτρέψει να κάνουν προσεκτικές προσεγγίσεις στη Γη. Και διαμέτρου άνω των 140 μέτρων, έχουν επαρκές μέγεθος που θα μπορούσαν να προκαλέσουν σημαντικές περιφερειακές ζημιές εάν έπληξαν τη Γη.
Στην πραγματικότητα, μια μελέτη που διεξήχθη το 2010 μέσω του Imperial College του Λονδίνου και του Πανεπιστημίου Purdue διαπίστωσε ότι ένας αστεροειδής διαμέτρου 50 μέτρων με πυκνότητα 2,6 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό και ταχύτητα 12,7 kps θα μπορούσε να παράγει 2,9 Megatons ενέργειας έκρηξης μόλις πέρασε από την ατμόσφαιρά μας. Για να το θέσουμε σε προοπτική, αυτό ισοδυναμεί με περίπου εννέα θερμοπυρηνικές κεφαλές W87!
Συγκριτικά, ο μετεωρίτης που εμφανίστηκε πάνω από τη μικρή ρωσική κοινότητα Chelyabinsk το 2013 είχε μήκος 20 μέτρα. Παρ 'όλα αυτά, η εκρηκτική ανεμογεννήτρια που προκλήθηκε από την είσοδό της στην ατμόσφαιρά μας παρήγαγε μόνο 500 κιλά ενέργειας, δημιουργώντας μια ζώνη καταστροφής πλάτους δεκάδων χιλιομέτρων και τραυματίζοντας 1.491 άτομα. Κάποιος μπορεί να φανταστεί χωρίς πολλή προσπάθεια πόσο χειρότερο θα ήταν αν η έκρηξη ήταν έξι φορές μεγαλύτερη!
Επιπλέον, από την 1η Αυγούστου 2015, η NASA ανέφερε συνολικά 1.605 δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς και 85 κομήτες κοντά στη Γη. Μεταξύ αυτών, υπάρχουν 154 PHA που πιστεύεται ότι έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από ένα χιλιόμετρο. Αυτό αντιπροσωπεύει μια δεκαπλάσια αύξηση των ανακαλύψεων από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, η οποία οφείλεται σε πολλές αστρονομικές έρευνες που πραγματοποιήθηκαν (καθώς και βελτιώσεις στις μεθόδους ανίχνευσης) τις τελευταίες δυόμισι δεκαετίες.
Ως αποτέλεσμα, η παρακολούθηση και ο χαρακτηρισμός αυτών των αντικειμένων που ενδέχεται να αποτελέσουν απειλή για τη Γη στο μέλλον αποτελεί επιστημονική προτεραιότητα τα τελευταία χρόνια. Είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο το Κογκρέσο των ΗΠΑ ψήφισε το "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" το 2005. Επίσης γνωστό ως "NASA Authorization Act του 2005", αυτή η Πράξη του Κογκρέσου ανέθεσε στη NASA να αναγνωρίσει το 90% των όλα τα NEO που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Γη.
Εάν αναπτυχθεί, το NEOCam θα παρακολουθεί τους NEO από το σημείο Earth-Sun L1 Lagrange, επιτρέποντάς του να κοιτάζει κοντά στον Ήλιο και να βλέπει αντικείμενα μέσα στην τροχιά της Γης. Για το σκοπό αυτό, το NEOCam θα βασιστεί σε ένα μόνο επιστημονικό όργανο: ένα τηλεσκόπιο διαμέτρου 50 cm που λειτουργεί σε δύο μήκη κύματος υπέρυθρης ανίχνευσης θερμότητας, για να ανιχνεύσει ακόμη και τους σκοτεινούς αστεροειδείς που είναι πιο δύσκολο να βρεθούν.
Χρησιμοποιώντας δύο κανάλια απεικόνισης υπερύθρων ευαίσθητων στη θερμότητα, το NEOCam μπορεί επίσης να κάνει ακριβείς μετρήσεις του NEO και να αποκτήσει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τα μεγέθη, τη σύνθεση, τα σχήματα, τις καταστάσεις περιστροφής και τις τροχιές. Όπως εξήγησε ο Δρ Amy Mainzer, ο κύριος ερευνητής της αποστολής NEOCam:
«Όλοι θέλουν να μάθουν για τους αστεροειδείς που χτυπούν τη Γη. Το NEOCam έχει σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος. Περιμένουμε ότι το NEOCam θα ανακαλύψει περίπου δέκα φορές περισσότερους αστεροειδείς από ό, τι είναι σήμερα γνωστοί, καθώς και εκατομμύρια αστεροειδείς στην κύρια ζώνη μεταξύ Άρη και Δία. Με τη διεξαγωγή μιας ολοκληρωμένης έρευνας αστεροειδών, η NEOCam θα αντιμετωπίσει τρεις ανάγκες: πλανητική άμυνα, κατανόηση της προέλευσης και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος και εύρεση νέων προορισμών για μελλοντική εξερεύνηση. "
Ο Δρ Mainzer δεν είναι ξένος για την υπέρυθρη απεικόνιση για χάρη της εξερεύνησης του διαστήματος. Εκτός από το ότι είναι ο κύριος ερευνητής αυτής της αποστολής και μέλος του εργαστηρίου Jet Propulsion, είναι επίσης ο αναπληρωτής επιστήμονας του έργου για την έρευνα υπερύθρων ευρείας περιοχής (WISE) και ο κύριος ερευνητής για το έργο NEOWISE για τη μελέτη μικρών πλανητών.
Έχει εμφανιστεί επίσης πολλές φορές στη σειρά History Channel Το σύμπαν, το ντοκιμαντέρ "Stellar Cartography: On Earth", και χρησιμεύει ως επιστημονικός σύμβουλος και φιλοξενούμενος για τη ζωντανή δράση σειρά PBS Kids Έτοιμο Jet Go !, που θα κάνει το ντεμπούτο του το χειμώνα του 2016. Υπό την καθοδήγησή της, η αποστολή NEOCam θα μελετήσει επίσης την προέλευση και την τελική μοίρα των αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος και θα βρει τους καταλληλότερους στόχους NEO για μελλοντική εξερεύνηση από ρομπότ και ανθρώπους.
Οι προτάσεις για το NEOCam έχουν υποβληθεί συνολικά τρεις φορές στο Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA - το 2006, το 2010 και το 2015, αντίστοιχα. Το 2010, το NEOCam επιλέχθηκε για να λάβει χρηματοδότηση ανάπτυξης τεχνολογίας για να σχεδιάσει και να δοκιμάσει νέους ανιχνευτές βελτιστοποιημένους για την ανίχνευση και ανακάλυψη αστεροειδών και κομητών. Ωστόσο, η αποστολή τελικά απορρίφθηκε υπέρ του Mars InSight Lander, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2016.
Ως ένας από τους ημιτελικούς του Discovery Mission 13, η αποστολή NEOCam έλαβε 3 εκατομμύρια δολάρια για μελέτες για το χρόνο για τον καθορισμό λεπτομερών σχεδίων αποστολής και τη μείωση των κινδύνων. Τον Σεπτέμβριο του 2016, ένας ή δύο φιναλίστ θα επιλεγούν για να λάβουν τον προϋπολογισμό του προγράμματος ύψους 450 εκατομμυρίων δολαρίων (μείον το κόστος ενός οχήματος εκτόξευσης και επιχειρήσεων αποστολής) και θα ξεκινήσουν το 2020 το νωρίτερο.
Σε σχετικές ειδήσεις, η NASA επιβεβαίωσε ότι ο αστεροειδής γνωστός ως 86666 (2000 FL10) θα περάσει αύριο στη Γη. Δεν χρειάζεται όμως να ανησυχείτε. Στην πλησιέστερη προσέγγισή του, ο αστεροειδής θα βρίσκεται ακόμα σε απόσταση 892.577 χλμ. (554.000 μίλια) από τη Γη. Ωστόσο, κάθε περασμένος βράχος υπογραμμίζει την ανάγκη να μάθουμε περισσότερα για τους NEO και πού θα μπορούσαν να κατευθυνθούν μια μέρα!
