Υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη; Ή οπουδήποτε πέρα από τη Γη;
Η απάντηση σε αυτήν την ερώτηση είναι μια από τις βαθύτερες επιστημονικές έρευνες της εποχής μας.
Η Ευρώπη και η Ρωσία συνεργάστηκαν για ένα τολμηρό εγχείρημα με το όνομα ExoMars, το οποίο πρόκειται να ανατινάξει αναζητώντας τη ζωή του Άρη σε περίπου δυόμισι χρόνια.
Ο καθορισμός εάν η ζωή προήλθε ποτέ από τον Κόκκινο Πλανήτη είναι ο πρωταρχικός στόχος των δύο τολμηρών αποστολών ExoMars που πρόκειται να ξεκινήσουν το 2016 & 2018 σε μια συνεργασία μεταξύ των ευρωπαϊκών και ρωσικών διαστημικών οργανισμών, της ESA και της Roscosmos.
Σε ένα σημαντικό ορόσημο που ανακοινώθηκε σήμερα (17 Ιουνίου) στο Παρίσι Air Show, η ESA υπέγραψε το συμβόλαιο εφαρμογής με τον Thales Alenia Space, τον κύριο βιομηχανικό ανάδοχο, για να ξεκινήσει η τελική φάση κατασκευής για την αποστολή του Άρη του 2016.
«Η ανάθεση αυτής της σύμβασης παρέχει συνέχεια στο έργο των μελών της βιομηχανικής ομάδας του Thales Alenia Space σε αυτήν την πολύπλοκη αποστολή και θα διασφαλίσει ότι θα παραμείνει σε καλό δρόμο για την έναρξη του Ιανουαρίου 2016», σημείωσε ο Alvaro Giménez, Διευθυντής Επιστημών και Ρομποτικής της ESA Εξερεύνηση.
Η φιλόδοξη αποστολή του ExoMars του 2016 αποτελείται τόσο από έναν τροχιά όσο και από έναν εκφορτωτή - συγκεκριμένα το Trace Gas Orbiter (TGO) με το μεθάνιο και τη μονάδα Entry, Descent and Landing Demonstrator Module (EDM).
Το ExoMars 2016 θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος της Ευρώπης που αποστέλλεται στον Κόκκινο Πλανήτη από το 2003 που ξεκίνησε από τη φαινομενικά επιτυχημένη αποστολή Mars Express - η οποία μόλις γιόρτασε τη 10η επέτειό της από την κυκλοφορία.
Το αέριο μεθάνιο (CH4) είναι το απλούστερο οργανικό μόριο και σύμφωνα με πληροφορίες έχουν εντοπιστεί πολύ χαμηλά επίπεδα στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη. Αλλά τα δεδομένα δεν είναι σίγουρα και η προέλευσή τους δεν είναι ξεκάθαρη.
Το μεθάνιο θα μπορούσε να αποτελέσει δείκτη είτε για ενεργούς ζωντανούς οργανισμούς σήμερα ή θα μπορούσε να προέρχεται από γεωλογικές διεργασίες εκτός ζωής. Στη Γη περισσότερο από το 90% του μεθανίου προέρχεται από βιολογικές πηγές.
Ο Orbiter του ExoMars 2016 θα ερευνήσει την πηγή και θα μετρήσει με ακρίβεια την ποσότητα του μεθανίου.
Το Lander 2016 θα φέρει μια διεθνή σειρά επιστημονικών οργάνων και θα δοκιμάσει τις ευρωπαϊκές τεχνολογίες προσγείωσης για τη 2η αποστολή ExoMars που σχεδιάστηκε για το 2018.
Η αποστολή ExoMars του 2018 θα παραδώσει ένα προηγμένο rover στην επιφάνεια του Red Planet. Είναι εξοπλισμένο με το πρώτο βαθύ τρυπάνι που μπορεί να συλλέξει δείγματα σε βάθη 2 μέτρων όπου το περιβάλλον προστατεύεται από τις σκληρές συνθήκες στην επιφάνεια - δηλαδή τον συνεχή βομβαρδισμό της κοσμικής ακτινοβολίας και την παρουσία ισχυρών οξειδωτικών όπως υπερχλωρικών που μπορούν να καταστρέψουν τα οργανικά μόρια.
Το ExoMars ήταν αρχικά ένα κοινό έργο της NASA / ESA έως ότου οι βαριές περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA από τους πολιτικούς της Washington DC ανάγκασαν τη NASA να τερματίσει τη συμμετοχή των οργανισμών μετά από αρκετά χρόνια λεπτομερούς εργασίας.
Στη συνέχεια, η Ρωσία συμφώνησε να αντικαταστήσει τη NASA και να προσφέρει την απαραίτητη χρηματοδότηση και πυραύλους για το ζευγάρι των πλανητικών εκτοξεύσεων που έχουν προγραμματιστεί για τον Ιανουάριο του 2016 και τον Μάιο του 2018.
Η NASA δεν έχει τα κεφάλαια για να ξεκινήσει ένα άλλο rover Mars μέχρι το 2020 το νωρίτερο - και οι συνεχείς περικοπές του προϋπολογισμού απειλούν ακόμη και την ημερομηνία έναρξης του 2020.
Η NASA θα εξακολουθήσει να έχει μικρό ρόλο στο έργο ExoMars χρηματοδοτώντας διάφορα επιστημονικά μέσα.
Οι αποστολές ExoMars μαζί με τους τρέχοντες περιηγήσεις Curiosity και Opportunity της NASA θα ανοίξουν το δρόμο για αποστολές Mars Sample Return στη δεκαετία του 2020 και τελικά ταξίδια ανθρώπων στον Κόκκινο Πλανήτη τη δεκαετία του 2030.
Και μην ξεχάσετε να "Στείλετε το όνομά σας στον Άρη" πάνω στο MAVEN orbit του NASA εδώ. Προθεσμία: 1 Ιουλίου 2013
…………….
Μάθετε περισσότερα για τις αποστολές Άρη, Περιέργεια, Ευκαιρία, MAVEN, LADEE και NASA στις επικείμενες παρουσιάσεις του Ken
23 Ιουνίου: "Στείλτε το όνομά σας στον Άρη στο MAVEN" και "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launching from Virginia". Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 μ.μ.
