Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι έχουν κάνει περισσότερα από το να βλέπουν τους ουρανούς, ήταν ένα πλεονέκτημα εθνικής ασφάλειας. Οι υπο-τροχιακοί ρουκέτες V-2 της Γερμανίας που συλλήφθηκαν από τους Σοβιετικούς και τις Ηνωμένες Πολιτείες έφτασαν σε υψηλότερα και υψηλότερα υψόμετρα και ήταν μόνο θέμα χρόνου πριν επιτευχθεί η τροχιακή ταχύτητα.
Λάβετε υπόψη ότι αυτή ήταν η εποχή των καταφυγίων βομβών στην αυλή, των ασκήσεων «πάπιας και κάλυψης» και της ετοιμότητας των πολιτών καθώς ο πυρετός του Ψυχρού Πολέμου έφτασε σε ένα υψηλό βήμα. Το Ground Observer Corps ενθάρρυνε και εκπαιδεύσει ομάδες πολιτών πώς να εντοπίζουν και να αναφέρουν βομβιστές εχθρών που πλησιάζουν τις ακτές των ΗΠΑ για την προετοιμασία μιας πυρηνικής αντιπαράθεσης. Και να θυμάστε, δεν υπήρχε κανένας λόγος να σκεφτείτε ότι αυτό συσσωρεύεταιδεν θα επεκτείνεται στη στρατιωτικοποίηση του διαστήματος. Σε αυτήν την εποχή γεννήθηκε η Επιχείρηση Moonwatch.
Κατανοημένος από τον αστρονόμο του Χάρβαρντ Fred Whipple, το Operation Moonwatch ήταν ο «γαλαξιακός ζωολογικός κήπος» της εποχής του. Η ιδέα ήταν απλή. ομάδες παρατηρητών σε όλο τον κόσμο θα παρακολουθούσαν, θα έκαναν χρόνο και θα καταγράφουν δορυφορικά περάσματα πάνω από την τοποθεσία τους και θα τροφοδοτούσαν αυτά τα δεδομένα πίσω στο κέντρο υπολογισμού στο Κέιμπριτζ, Μασαχουσέτη (το τηλέφωνο, η Western Union ή το ραδιόφωνο ζαμπόν ήταν οι μέθοδοι της ημέρας) Αυτά τα δεδομένα θα έδιναν στους μηχανικούς πληροφορίες σχετικά με το πού να οδηγούν τις τεράστιες κάμερες Baker-Nunn. Αυτά τα όργανα ήταν κάμερες ευρέως πεδίου Schmidt που μπορούσαν να καλύψουν μεγάλα τμήματα του ουρανού. Έπρεπε να τοποθετηθούν σε 12 τοποθεσίες παγκοσμίως για να παρακολουθούν τους δορυφόρους σε τροχιά χαμηλής Γης (LEO).
Σίγουρα, υπήρχαν εμπόδια για να ξεπεραστούν. Οι κάμερες Baker-Nunn ήταν πολύ καθυστερημένες και ολόκληρο το σύστημα αγωνίστηκε να συνδεθεί στα μέσα του 1958 εγκαίρως για το Διεθνές Γεωφυσικό Έτος (IGY). Οι ομάδες σχολείου και κοινότητας έπρεπε να οργανωθούν, να εκπαιδευτούν και να εξοπλιστούν. Η γνώση της ακριβούς τοποθεσίας στην εποχή πριν το GPS έπρεπε να αντιμετωπιστεί. Πολλά αγόρασαν οπτικά κιτ διαθέσιμα από το Radio Shack, ενώ πολλές ομάδες δημιούργησαν τα δικά τους. Τότε υπήρχε το δίλημμα του τι πραγματικά θα έκανε ένας δορυφόρος μοιάζει σε έναν παρατηρητή στο έδαφος. Θα μπορούσε ακόμη και να το δει ένας εκπαιδευμένος spotter; Οι ομάδες Civil Air Patrol πειραματίστηκαν με διάφορες δοκιμαστικές αντικαταστάσεις, όπως ακολουθώντας αεροσκάφη, κοπάδια πουλιών και νυχτερίδων κατά το σούρουπο, ακόμη και εντοπίζοντας βότσαλα που πετάχτηκαν στον ουρανό!
Η επιχείρηση Moonwatch έπαιζε επίσης μέρος του Διεθνούς Γεωφυσικού Έτους του 1958. Πολλοί αμφισβήτησαν την αποτελεσματικότητα των ερασιτεχνικών ομάδων, αλλά το δημόσιο συμφέρον αυξήθηκε. Στη συνέχεια, στις 4 Οκτωβρίου 1957, ο κόσμος πιάστηκε εκτός επιφυλακής καθώς ο Σπούτνικ 1 απογειώθηκε από το Κοσμοδρόμιο του Βαϊκόνουρ.
Ο κόσμος έμεινε έκπληκτος που οι Σοβιετικοί είχαν νικήσει τη Δύση στο διάστημα. Η Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής (αργότερα θα γίνει NASA το 1958) δεν είχε ακόμη επιτύχει μια επιτυχημένη τροχιακή εκτόξευση και το Εργαστήριο Ναυτικής Έρευνας των Ηνωμένων Πολιτειών εξακολουθούσε να κατακλύζεται για να απομακρύνει το πρόγραμμα Vanguard. Το λανσάρισμα του Sputnik βρήκε λίγες λίγες ομάδες Moonwatch που είναι έτοιμοι να πιάσουν τα πρώτα περάσματα σούρουπου πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Λάβετε υπόψη ότι ο δορυφόρος Sputnik ήταν πολύ μικρός και λιποθυμία για να το δει με γυμνό μάτι. Αυτό που είδαν οι περισσότεροι περιστασιακοί παρατηρητές στο ευρύ κοινό (θυμηθείτε τις πρώτες σκηνές της ταινίας Οκτώβριος ουρανός;) ήταν στην πραγματικότητα ο ενισχυτής πυραύλων που έβαλε τον Σπούτνικ στο διάστημα.
Οι ομάδες Moonwatch θα «κοιτούσαν κοιτώντας ψηλά» χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο με πάγκο που κοίταζε μια ανακλαστική πλάκα με στόχο τον ουρανό. Με παρατηρητές διατεταγμένους σε μια σειρά που στοχεύουν σε μια γραμμή στύλων, θα καλούσαν όταν ο δορυφόρος στόχος διέσχιζε τον τοπικό μεσημβρινό. Αυτό με τη σειρά του θα τεκμηριωθεί από ένα on-recorder για μετάδοση.
Με τον Σπούτνικ, οι εθελοντές της Επιχείρησης Moonwatch βρέθηκαν στο προσκήνιο. Εφημερίδες και ραδιοφωνικές εκπομπές διαμαρτύρονταν για συνέντευξη εθελοντών, καθώς το κοινό ξαφνικά έγινε εμμονή με το διάστημα. Οι Moonwatchers ακολούθησαν και τεκμηρίωσαν την εκτόξευση του σκύλου Laika στο Sputnik 2 στις 3 Νοεμβρίουrd, 1957, και όταν οι ΗΠΑ ξεκίνησαν επιτέλους τον πρώτο δορυφόρο Explorer I την 1η Φεβρουαρίουαγ Το 1958 η Επιχείρηση Moonwatch το παρακολούθησε. Περιοδικά όπως National Geographic και Η ζωή των αγοριών έτρεξε άρθρα σχετικά με το έργο και είπε στις ομάδες πώς θα μπορούσαν να συμμετάσχουν. Όταν ο Σπούτνικ 4 επανήλθε στις ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο του 1962, ήταν δεδομένα από παρατηρητές της Επιχείρησης Moonwatch που αποδείχθηκαν ζωτικής σημασίας για την ανάκαμψή του.
Το Moonwatch διαλύθηκε το 1975, αλλά πολλοί εθελοντές συνέχισαν να παρακολουθούν δορυφόρους και να μοιράζονται δεδομένα από μόνα τους. Πάντα πιστεύω ότι είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι τρεις πολύ πρώτοι δορυφόροι από τις πρώτες μέρες της Επιχείρησης Moonwatch βρίσκονται ακόμη σε τροχιά και μπορούν να προβληθούν με ένα καλό ζευγάρι κιάλια και λίγη υπομονή, Vanguards 1, 2 & 3. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η Επιχείρηση Η Moonwatch παρείχε ένα πολιτικό μέσο για να παρακολουθεί τις εξελίξεις των κυβερνήσεων σε χαμηλή τροχιά της Γης και μπορεί να συνέβαλε στη Συνθήκη Εξωτερικού Διαστήματος που απαγορεύει τη χρήση πυρηνικών όπλων στο διάστημα. Ένα άλλο τυχερό περιστατικό της εποχής ήταν η ίδρυση ενός μη στρατιωτικού διαστημικού πρακτορείου στις Η.Π.Α., υποστηρίζοντας με επιτυχία τον Δρ. James Van Allen. Πόσο διαφορετική θα ήταν η πορεία της ιστορίας εάν το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ είχε γίνει «τέταρτο κλάδο» του στρατού;
Σήμερα, οι σύγχρονοι δορυφορικοί ιχνηλάτες παρακολουθούν, φωτογραφίζουν και μοιράζονται πληροφορίες για δορυφόρους παγκοσμίως. Αυτή η προσπάθεια υπερβαίνει τα σύνορα. όταν επικίνδυνα ωφέλιμα φορτία, όπως η αποτυχημένη αποστολή της Ρωσίας στον Άρη, Phobos-Grunt, επανήλθε στις αρχές του 2012, οι δορυφορικοί ιχνηλάτες τεκμηρίωσαν το τελικό του πέρασμα και καταβάλλονται ακόμη προσπάθειες για να παρακολουθούν τον κατασκοπευτικό δορυφόρο X-37 της USAF. Μπορεί κανείς να δει μια έντονη αντίθεση μεταξύ των προσπαθειών στρατολόγησης πολιτικών προσπαθειών κατά τον Ψυχρό Πόλεμο και του σύγχρονου Παγκόσμιου Πολέμου κατά της Τρομοκρατίας. Το ενδιαφέρον για την επιστήμη ήταν στο υψηλό όλων των εποχών στη δεκαετία του 1950, καθώς συνειδητοποιήθηκε ότι η Δύση μπορεί να υστερεί στην επιστημονική εκπαίδευση. Σε μια εποχή μετά την 9/11, φαίνεται σχεδόν ότι υπάρχει ένα κίνημα για απομόνωση της συμμετοχής. Πολλές ομάδες μοντέλων πυραύλων υπόκεινται σε αυξημένο περιορισμό, και ακόμη και οι ερασιτέχνες αστρονόμοι ενδέχεται να βλέπουν βασικά εργαλεία όπως οι δείκτες πράσινου λέιζερ περιορισμένοι για χρήση.
Αλλά τα καλά νέα είναι ότι ο καθένας μπορεί ακόμα να παρακολουθεί έναν δορυφόρο από την άνεση της αυλής του, όλα στο πνεύμα της Επιχείρησης Moonwatch. Η DARPA ανακοίνωσε ένα έργο πέρυσι το οποίο μπορεί να αναστήσει ένα πρόγραμμα παρόμοιο με το Operation Moonwatch. Με το όνομα SpaceView, αυτό το πρόγραμμα επιδιώκει να αυξήσει το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Παρακολουθήστε τον ουρανό και θυμηθείτε μερικούς αφοσιωμένους ερασιτέχνες παρατηρητές που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη σύγχρονη ιστορία καθώς παρακολουθείτε τους δορυφόρους να κινούνται σιωπηλά στους ουρανούς του λυκόφωτος.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον εκθεσιακό κατάλογο του Operation Moonwatch, διαβάστε τον Patrick McCray's Συνεχίστε να παρακολουθείτε τους ουρανούς!
Δείτε περισσότερα για την εξαιρετική δουλειά του Ralf Vandebergh στον ιστότοπό του Telescopic Spaceflight Images.
