Καλλιτεχνική ιδέα του Ebb and Flow, των δύο διαστημικών σκαφών GRAIL σε τροχιά της Σελήνης. Πίστωση: NASA
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel πρόκειται να παροπλιστεί τον επόμενο Μάρτιο καθώς θα εξαντληθεί η παροχή κρυογονικού ήλιου του παρατηρητηρίου. Μία ιδέα για «διάθεση» του διαστημικού σκάφους ήταν να επηρεάσει τη Σελήνη, α λα η αποστολή LCROSS που χτύπησε στη Σελήνη το 2009, και θα πυροβολήσει πτητικά σε έναν από τους σεληνιακούς πόλους για παρατήρηση από άλλο διαστημικό σκάφος, όπως το Lunar Reconnaissance Orbiter. Ωστόσο, αυτή η ιδέα έχει αφεθεί υπέρ της στάθμευσης του Herschel σε μια ηλιοκεντρική τροχιά. Αλλά μην απογοητευτείτε αν ελπίζατε για μικρά σεληνιακά πυροτεχνήματα. Σύντομα θα υπάρξει μια εκδήλωση διπλού βαρελιού καθώς το δίδυμο διαστημικό σκάφος GRAIL θα επηρεάσει την επιφάνεια του φεγγαριού στις 17 Δεκεμβρίου 2012.
Η NASA θα παρέχει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις επιπτώσεις των διαστημικών σκαφών της GRAIL σε ενημέρωση την Πέμπτη, αλλά η ομάδα του Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι εξακολουθούν να διατυπώνουν ιδέες για το σενάριο των επιπτώσεων, και εξετάζουν τη δυνατότητα στόχευσης τις συντριβές, ώστε να είναι εντός της οπτικής γωνίας των οργάνων στο LRO. Τα δύο διαστημικά σκάφη εξαντλούνται από καύσιμα - η κύρια ερευνητής Maria Zuber είπε ότι πρέπει να κάνουν τρεις ελιγμούς κάθε μέρα για να αποτρέψουν το διαστημόπλοιο από το να χτυπήσουν μόνοι τους στη Σελήνη - και νωρίτερα φέτος το δίδυμο κατέβηκε από την τροχιά της πρωταρχικής αποστολής του 55 χιλιόμετρα πάνω από τη Σελήνη σε 23 χλμ. και αυτή την εβδομάδα μειώθηκαν στα 11 χλμ για να επιτρέψουν ακόμη υψηλότερα δεδομένα ανάλυσης.
Τα δύο διαστημικά σκάφη παρέχουν άνευ προηγουμένου λεπτομέρειες σχετικά με την εσωτερική δομή της Σελήνης καθώς στέλνουν ραδιοσήματα μεταξύ τους και παρακολουθούν τυχόν αλλαγές στην απόσταση μεταξύ των δύο καθώς περιστρέφονται στη Σελήνη. Μετρήθηκαν αλλαγές τόσο μικρές όσο 50 νανόμετρα ανά δευτερόλεπτο, και την περασμένη εβδομάδα η ομάδα αναφέρει λεπτομερώς πώς μπόρεσαν να δημιουργήσουν τον πιο λεπτομερή χάρτη βαρύτητας της Σελήνης, καθώς και να αποφασίσουν ότι η εσωτερική κρούστα της Σελήνης είναι σχεδόν κονιοποιημένη.
Θα παράσχουμε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις επιπτώσεις GRAIL όταν θα είναι διαθέσιμες, αλλά οι προκαταρκτικές λεπτομέρειες είναι ότι οι επιπτώσεις θα πραγματοποιηθούν στις 17 Δεκεμβρίου στις 19:28 UTC (2:28 μ.μ. EST).
Ο αντίκτυπος του LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) επιβεβαίωσε την παρουσία υδάτινου πάγου και μιας σειράς πτητικών σε έναν μόνιμα σκιασμένο κρατήρα στο Νότιο Πόλο της Σελήνης και αναμένεται ότι το GRAIL θα στοχευτεί για παρόμοιες παρατηρήσεις.
Η ιδέα του καλλιτέχνη Herschel στο σημείο απελευθέρωσης L2 ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη. Πίστωση: ESA
Η ομάδα του Herschel είχε πει νωρίτερα φέτος ότι επειδή το ψυκτικό υγρό υπερ-ρευστού ηλίου εξαντλείται - και το διαστημικό σκάφος πρέπει να βρίσκεται σε θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο 0,3 Kelvin, ή μείον 459 βαθμούς Φαρενάιτ για να κάνει τις παρατηρήσεις της - μια ιδέα να απαλλαγούμε από το το διαστημικό σκάφος θα το επηρέαζε στη Σελήνη. Αυτή την εβδομάδα, δημοσίευσαν στον ιστότοπο της Herschel ότι «η επιλογή σεληνιακού αντίκτυπου είναι εφικτή, αλλά επιβαρύνεται με επιπλέον κόστος σε σχέση με την επιλογή της ηλιοκεντρικής τροχιάς. Το ESA Executive αποφάσισε ότι το διαστημικό σκάφος Herschel θα «σταθμεύσει» επ 'αόριστον σε ηλιοκεντρική τροχιά ».
Η λειτουργική τροχιά μεγάλου φωτοστέφανου Herschel γύρω από το L2 είναι ασταθής και επομένως η τροχιά χρειάζεται τακτική «συντήρηση» και κατά συνέπεια, μετά το τέλος του ηλίου (αναμένεται τον Μάρτιο του 2013), το διαστημικό σκάφος θα πρέπει να «σταθμευτεί» κάπου αλλού χωρίς ανάγκη συντήρησης τροχιάς.
Το μέλος της ομάδας Herschel Chris North είπε στο Space Magazine ότι οι χειριστές της αποστολής έπρεπε να κάνουν κάποιες δοκιμές μηχανικού για να προσδιορίσουν εάν ήταν εφικτή η επίπτωση στη Σελήνη. «Βασικά το παραδίδουν σε μηχανικούς που κάνουν πράγματα που θεωρούνται πολύ επικίνδυνα κατά τη διάρκεια της ίδιας της επιστημονικής αποστολής - π.χ. δοκιμάστε τον έλεγχο στάσης στα όριά του για να δείτε τι μπορεί να αντέξει! " Ο North είπε μέσω email. Πρόσθεσε ότι οι περισσότεροι άνθρωποι με τους οποίους είχε μιλήσει ήταν όλοι για τον αντίκτυπο - έχοντας το «να βγει σε μια φλόγα δόξας».
Όμως, εκπληκτικά, το κόστος για την πρόσκρουση είναι μεγαλύτερο από το να το αφήσουμε σε τροχιά στάθμευσης για μερικές εκατοντάδες χρόνια. Η τροχιά της ίσως χρειαστεί να διατηρηθεί ξανά στο μέλλον, καθώς ορισμένες εκτιμήσεις την αναγκάζουν να επηρεάσουν ενδεχομένως τη Γη σε κάποια στιγμή εδώ και εκατοντάδες χρόνια.
Και για όσους ανησυχούν ότι ένα σεληνιακό αντίκτυπο από το διαστημικό σκάφος GRAIL θα «βλάψει» τη Σελήνη, μια ματιά στη Σελήνη δείχνει ότι έχει χτυπηθεί στο παρελθόν και συνεχίζει να επηρεάζεται από αστεροειδείς και μετεωροειδή, χωρίς καμία αρνητική επίδραση στην τροχιά της .
Όπως είπε ο κύριος ερευνητής του LCROSS, Tony Colaprete σχετικά με τον αντίκτυπο του LCROSS, «Αυτό που κάνουμε με τη Σελήνη είναι κάτι που συμβαίνει φυσικά τέσσερις φορές το μήνα στη Σελήνη, είτε είμαστε εκεί είτε όχι. Η διαφορά με το LCROSS είναι ότι στοχεύει συγκεκριμένα σε ένα συγκεκριμένο σημείο, τον κρατήρα Cabeus », και ότι οι νόμοι της φυσικής σημαίνουν ότι θα υπάρξει μια μικρή διαταραχή.
Παρόλο που η σκηνή του πυραύλου Centaur που έπληξε τη Σελήνη αναμενόταν να πετάξει περίπου 350 τόνους σεληνιακού regolith, «Η επίδραση έχει περίπου 1 εκατομμύριο φορές λιγότερη επιρροή στη Σελήνη από ότι η βλεφαρίδα των επιβατών πέφτει στο πάτωμα ενός αεροπλάνου 747 κατά τη διάρκεια της πτήσης, Είπε ο Colaprete.
Τα δύο διαστημόπλοια GRAIL έχουν μέγεθος περίπου πλυντηρίου ρούχων, πολύ μικρότερο από τον πύραυλο Centaur, οπότε θα έχουν μικρότερο αντίκτυπο.
