Ο Peter Ward έκοψε τα δόντια του, για να το πούμε, σε μια πιο πρόσφατη μαζική εξαφάνιση. Αυτή η εκδήλωση ήταν η μαζική εξαφάνιση των Κρητιδικών-Τριτογενών ή Κ / Τ περίπου πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια που είδε το τέλος των δεινοσαύρων και πολλών από τους συν-κατοίκους τους. Ευτυχώς για τους ανθρώπους, άνοιξε επίσης το δρόμο για την κυριαρχία των θηλαστικών. Η αναζήτηση που οδήγησε τον Πέτρο και άλλους παλαιοντολόγους ήταν να βρει τον λόγο της μαζικής εξαφάνισης. Μετά από εκτεταμένη έρευνα για τα όρια Κ / Τ, η αιτία κρίθηκε ότι δεν ήταν μια μακρά, σταδιακή αλλαγή του κλίματος, αλλά μια σύντομη αναλαμπή λόγω ενός αστεροειδούς χτυπήματος στο Chicxulub στη χερσόνησο του Γιουκατάν του Μεξικού. Τα ευρήματα του Peter υποστήριξαν το τελικό συμπέρασμα, αλλά βλέποντας ότι ήταν συμπέρασμα, ο Peter έμεινε χωρίς μελλοντικό στόχο για την προσωπική του πρόκληση.
Το τέλος της Περμικής περιόδου ήταν παρόμοιο με το τέλος της Κρητιδικής περιόδου καθώς καθένα έληξε με μαζική εξαφάνιση. Ωστόσο, η περίοδος Permian ήταν μια πληρέστερη εξαφάνιση και, όπως συνέβη εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, υπήρχε πολύ λιγότερο υλικό για να τεκμηριωθεί είτε μια αιτία είτε μια διαδικασία. Ο Peter άρχισε τυχαία να μελετά αυτό το γεγονός. Κατά τα επόμενα είκοσι χρόνια, βίωσε τόσο τα πολιτικά άκρα στα προ και μετά το απαρτχάιντ όσο και τα περιβαλλοντικά άκρα καθώς διέσχισε την πίσω χώρα που ονομάζεται Karoo. Ανακάλυψε πολλά για τη μαζική εξαφάνιση και πολλά για τον εαυτό του.
Τα εδάφη του Karoo δεν εγκαταλείπουν εύκολα τα μυστικά τους. Αν και ουσιαστικά μια έρημος περιοχή, η θερμοκρασία της κυμαίνεται από κάτω από την κατάψυξη έως πολύ πάνω από 40 Κελσίου. Η ηλιοθεραπεία και ο κρυοπαγήματα ήταν εξίσου δυνατές. Τα τσιμπούρια ήταν αδιάκοπα και θα μπορούσαν με ένα δάγκωμα να οδηγήσουν σε ένα οδυνηρό και μοιραίο τέλος. Οι αφρολέξ και οι ακρωτηριακοί κόμπρα αφθονούν. Το καθαρό νερό δεν το έκανε. Τα εστιατόρια και τα ξενοδοχεία ήταν λίγα και μακριά μεταξύ και περιορισμένης ποιότητας. Παρά τις δυσκολίες, ή ίσως εξαιτίας αυτών, πολλά καθημερινά οράματα είχαν μεγαλύτερο μεγαλείο. Τα νυχτερινά σκι ήταν μια πεντακάθαρη πανοπλία με αστέρια, γαλαξίες και παραστάσεις φωτός. Τα ποτάμια είχαν ανακτητικές δυνάμεις καλύτερα από οποιοδήποτε φαρμακευτικό χάπι. Και, φυσικά, η παρατήρηση ενός απολιθώματος έκανε την σκληρότητα πολλών μια σκληρή μέρα να λιώσει. Ο Karoo είχε τα απαραίτητα στοιχεία για να εξηγήσει την εξαφάνιση των ορίων του Περμίου, αλλά το έκανε με μνησικακία.
Το να είσαι παλαιοντολόγος, όπως και ο Πέτρος, δίνει ίσως μια κάπως μοναδική προοπτική των σημερινών γεγονότων στη Γη. Μερικοί ισχυρίζονται ότι η Γη αυτή τη στιγμή βιώνει μια άλλη μαζική εξαφάνιση. Ωστόσο, αυτή τη φορά δεν οφείλεται σε ουράνια χτυπήματα, αλλά μέσω των ενεργειών ενός μοναδικού είδους, ανθρώπων. Η ανθρωπότητα προκαλεί την απώλεια ειδών με ρυθμό δέκα φορές πιο γρήγορα από ό, τι οποιαδήποτε στιγμή από την τελευταία μαζική εξαφάνιση. Επιπλέον, με την αλλαγή του στο περιβάλλον της Γης, ειδικά στην ατμόσφαιρα, υπάρχουν πολλοί από τους δείκτες για την έναρξη μιας μαζικής εξαφάνισης. Επιπλέον, εάν συμβεί μεγάλη εξαφάνιση, τότε με τη μείωση της βιοποικιλότητας που προκαλείται από τον άνθρωπο, η Γη μπορεί να χρειαστεί και πάλι δεκάδες εκατομμύρια χρόνια για να επιτύχει ένα πλήρες σύνολο πολύπλοκων μορφών ζωής. Ο Πέτρος προβάλλει τέτοιες προοπτικές και με αυτόν τον τρόπο δικαιολογεί εύκολα τον χρόνο και την προσπάθεια που αφιερώθηκε εξετάζοντας ένα γεγονός εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών.
Αυτή η οπίσθια όψη στο χρόνο είναι εξίσου συναρπαστική για τους λάτρεις του διαστήματος. Η ίδια η NASA χρηματοδοτεί σημαντικές έρευνες για τις μαζικές εξαφανίσεις της Γης και τις αρχές της ζωής. Ο ορισμός της ζωής και των συστατικών της θεμάτων μπορεί να φαίνεται πλήρης, αλλά βλέποντας νέες μορφές ζωής σε υποθαλάσσια ηφαίστεια ή χιλιόμετρα βαθιά σε γρανίτη προσδίδει εμπιστοσύνη στην πεποίθηση ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει αλλού από τη Γη. Επιπλέον, η μελέτη των μαζικών εξαφανίσεων μπορεί να οδηγήσει στον ορισμό των διαδικασιών εξέλιξης καθώς και των εξαρτήσεων του οικοσυστήματος. Από αυτό, μπορεί να προκύψει εικασία σχετικά με τις επιπτώσεις της απώλειας ειδών και φυλών, καθώς και για τις επιπτώσεις μιας άλλης γης που προσβάλλει τον αστεροειδή. Τέτοια σενάρια παρέχουν εύκολα στη NASA μεγαλύτερη υποστήριξη για την ανάπτυξη σεληνιακών βάσεων και διαστημικών ταξιδιών.
Αφού διαβάσετε αυτό το βιβλίο, θα απορρίψετε τυχόν ρομαντικές έννοιες που μπορεί να είχατε για να είστε κυνηγός απολιθωμάτων. Ο Πέτρος περιγράφει με σαφήνεια τις μέρες του ιδρώτα, τα χρόνια της φτωχής αμοιβής και μερικές ευκαιρίες ανταμοιβής Οι προσωπικές του δικαιολογίες επιτρέπουν στον αναγνώστη να νιώσει τη ζεστασιά της συντροφιάς, τις χαρές του μυστηρίου κρέατος στην πίτσα και την ικανοποίηση της συμβολής στην επιστημονική γνώση. Όσο αυτό το βιβλίο ενισχύει μια επιλογή σταδιοδρομίας εκτός από έναν παλαιοντολόγο, χαίρομαι που υπάρχουν άνθρωποι όπως ο Πέτρος που κάνουν αυτή τη δουλειά και είναι σε θέση να γράψουν ένα βιβλίο για να απολαύσουν οι μη επαγγελματίες.
Ωστόσο, αν και δεν είμαι παλαιοντολόγος, θα ήθελα μια σαφέστερη περιγραφή των γεγονότων και του περιβάλλοντος που ερευνάται. Υπάρχει μια άνθηση που κηρύσσεται για την τεράστια έκταση της ζωής πριν από τη μαζική εξαφάνιση των Περμάνων και την έλλειψη στη συνέχεια, αλλά υπάρχει μικρή λεπτομέρεια. Επίσης, γίνεται αναφορά σε δραστηριότητες και ερευνητές αλλού, αλλά αυτές φαίνεται να είναι κάτι περισσότερο από ένα μέρος της αφήγησης. Ο Πέτρος περιλαμβάνει περισσότερα από τα συναισθήματά του παρά λεπτομέρειες του έργου του, κάτι που μπορεί να ευχαριστήσει ή να αποθαρρύνει τον αναγνώστη.
Ο Γοργονόψιος ήταν αρπακτικός από την Περμανική περίοδο. Εξαφανίστηκε μαζί με περίπου 95 τοις εκατό των συμπολιτών του στη Γη στο τέλος αυτής της περιόδου. Ο Peter Ward, στο βιβλίο του Γοργόνα, περιγράφει τις προσωπικές του προκλήσεις και τις επιτυχίες στο να αφαιρεί τα μυστικά των απολιθωμάτων από την πίσω χώρα της Νότιας Αφρικής. Διαβάζοντας αυτό το βιβλίο, μπορείτε εύκολα να καταλήξετε να αναρωτιέστε για την τεράστια έκταση των ζωών και των γεγονότων που έχουν περάσει μπροστά μας, αναρωτιέστε για την τρέχουσα και την προηγούμενη πολιτική ή απλώς αναρωτιέστε για το τι ωθεί τους ανθρώπους να κάνουν τα πράγματα που κάνουν.
Μπορείτε επίσης να διαβάσετε μια κριτική του προηγούμενου βιβλίου του Ward, Η ζωή και ο θάνατος του πλανήτη Γη εδώ στο Space Magazine.
Διαβάστε περισσότερες κριτικές ή αγοράστε ένα αντίγραφο στο διαδίκτυο από το Amazon.com.
Κριτική από τον Mark Mortimer
