Οι ουρανοί, είναι uh changin ’… Θυμάμαι να διαβάζω Αστρονομία περιοδικό waaaay στα τέλη της δεκαετίας του 1990 (εκείνες τις ημέρες, οι ειδήσεις διαδόθηκαν στην πραγματικότητα χαρτί περιοδικά) σχετικά με έναν νέο καυτό αστερισμό δορυφόρων που λέγεται ότι αναβοσβήνουν με προβλέψιμο τρόπο.
Αυτός είναι ο αστερισμός δορυφόρου Iridium, μια σειρά από 66 ενεργούς δορυφόρους και έξι ανταλλακτικά εδάφους σε τροχιά και εννέα εδάφους. Το όνομα «Iridium» προέρχεται από το στοιχείο με τον ατομικό αριθμό 77 του ίδιου ονόματος (το αρχικό έργο οραματίστηκε 77 δορυφόρους σε τροχιά χαμηλής γης) και οι δορυφόροι εξυπηρετούν χρήστες με παγκόσμια κάλυψη δορυφορικών τηλεφώνων.
Με τα χρόνια, οι δορυφορικές αναλαμπές Iridium έχουν γίνει κοινό θέαμα στον νυχτερινό ουρανό… αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει σύντομα.
Η επόμενη γενιά δορυφόρων επικοινωνιών Iridium ξεκινά να κυκλοφορεί αργότερα φέτος έως το 2017.
Γνωστό ως Iridium-ΕΠΟΜΕΝΟ, η πρώτη εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους από την αεροπορική βάση Dombarovsky, Ρωσία, πάνω από έναν πυραύλο ICBM Dnepr. Το Dnepr μπορεί να μεταφέρει δύο δορυφόρους σε κάθε εκτόξευση και το SpaceX συμφώνησε επίσης πρόσφατα να αναπτύξει 70 δορυφόρους κατά τη διάρκεια επτά αποστολών που ξεκίνησαν από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στην Καλιφόρνια αργότερα φέτος.
Τόσο οι αρχικοί δορυφόροι Iridium όσο και το Iridium NEXT λειτουργούν από την Iridium Communications Incorporated. Οι αρχικοί δορυφόροι κατασκευάστηκαν από τη Motorola και τη Lockheed Martin, και το πρωταρχικό συμβόλαιο για την κατασκευή Iridium NEXT πήγε στο Thales Alenia Space.
Υπάρχουν επίσης πολλά συναρπαστικά ζητήματα γύρω από την ιστορία του αστερισμού του Ιριδίου, τόσο στο παρελθόν όσο και στο παρόν.
Αρχικά μετέφερε στη Motorola τη δεκαετία του 1990, τα δορυφορικά τηλέφωνα έπρεπε να είναι «το επόμενο μεγάλο πράγμα» έως ότου τα κινητά τηλέφωνα ανέλαβαν. Δημιουργήθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η έννοια των δορυφορικών τηλεφώνων ήταν σχεδόν ξεπερασμένη πριν από την έναρξη του πρώτου δορυφόρου Iridium. Το υψηλό κόστος των υπηρεσιών δορυφορικής τηλεφωνίας διαβεβαίωσε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να καταφέρει να ανταγωνιστεί την εκρηκτική ανάπτυξη της βιομηχανίας κινητών τηλεφώνων και τα δορυφορικά τηλέφωνα βρήκαν στην καλύτερη περίπτωση μόνο εξειδικευμένες εφαρμογές για απομακρυσμένες λειτουργίες παγκοσμίως. Η Iridium Communications κήρυξε πτώχευση το 1999 και το έργο ύψους 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ αγοράστηκε από μια ομάδα ιδιωτικών επενδυτών με μόνο 35 εκατομμύρια δολάρια.
Ο αρχικός αστερισμός Iridium χρησιμοποίησε ένα μοναδικό σύστημα Inter-Satellite Links, επιτρέποντάς τους να κατευθύνουν απευθείας σήματα από δορυφόρο σε δορυφόρο. Το Iridium NEXT θα χρησιμοποιήσει μια καινοτόμο κεραία συστοιχίας φάσης L-band, επιτρέποντας μεγαλύτερο εύρος ζώνης και ταχύτερη μετάδοση δεδομένων. Ο αστερισμός Iridium NEXT σχεδιάζεται να περιέχει τελικά 81 δορυφόρους, συμπεριλαμβανομένων ανταλλακτικών, και το σύστημα θα είναι πολύ πιο ανθεκτικό και αξιόπιστο.
Ο αστερισμός NEXT του Iridium θα αντιμετωπίσει επίσης έναν σκληρό ανταγωνισμό, καθώς η Google, το SpaceX και το OneWeb προσπαθούν επίσης να ασχοληθούν με τη δραστηριότητα του δορυφορικού Διαδικτύου και των επικοινωνιών. Αυτό θα τοποθετήσει επίσης εκατοντάδες νέους δορυφόρους - για να μην αναφέρουμε το αυξανόμενο κοπάδι CubeSats - σε μια ήδη πολύ γεμάτη περιοχή χαμηλής τροχιάς της Γης. Η σύγκρουση του δορυφόρου Iridium 33 με τον μη ενεργό δορυφόρο Kosmos 2251 το 2009 υπογράμμισε τα τρέχοντα ζητήματα σχετικά με τα διαστημικά συντρίμμια.
Η εταιρεία υπέβαλε αίτηση για ένα σχέδιο απόσβεσης του αρχικού αστερισμού Iridium από το 2017 μόλις τεθούν σε εφαρμογή οι νέοι δορυφόροι Iridium NEXT.
Τώρα, ξέρω ποια είναι η ερώτηση της ώρας, καθώς είναι συχνά που λαμβάνουμε από άλλους δορυφορικούς spotters και λάτρεις των τεχνητών πραγμάτων που αναβοσβήνουν στον ουρανό:
Οι δορυφόροι Iridium NEXT θα αναβοσβήνουν με παρόμοιο τρόπο με τους προκατόχους τους;
Δυστυχώς, οι προοπτικές δεν είναι καλές. Λείπουν στο Iridium ΕΠΟΜΕΝΟ είναι οι τρεις μεγάλες κεραίες μεγέθους ψυγείου που είναι η πηγή αυτών των λαμπρών φλογών μεγέθους -8. Και σίγουρα, ενώ αυτές οι αναλαμπές δεν ήταν ο μοναδικός σκοπός της αποστολής του Iridium, ήταν σίγουρα διασκεδαστικές να παρακολουθήσουν!
Ο David Cubbage, αναπληρωτής διευθυντής της NEXT Spacecraft Development and Satellite Production είπε πρόσφατα Διαστημικό περιοδικό:
«Ήταν πολύ συναρπαστικό όταν ανακαλύψαμε για πρώτη φορά ότι τα δορυφορικά οχήματα Iridium Block 1 (SV) αντανακλούσαν το φως του ήλιου σε μια συμπυκνωμένη« φωτοβολίδα »που θα μπορούσε να προβληθεί στον νυχτερινό ουρανό. Ο μοναδικός σχεδιασμός του Block 1 SV, με τρεις πολύ αντανακλαστικές κεραίες Main Mission (MMA) που αναπτύσσονται υπό γωνία από το σώμα SV, είναι αυτό που προκάλεσε αυτό να συμβεί. Για τον αστερισμό NEXT του Iridium, τα SV θα κατασκευαστούν με διαφορετικό σχεδιασμό με ένα μόνο MMA που βλέπει στη Γη - ένα σχέδιο που απαιτεί λιγότερα μέρη που δεν χρειάζεται να είναι τόσο ανακλαστικά. Ως αποτέλεσμα, πιθανότατα δεν θα παράγει τις εντυπωσιακές εκλάμψεις του σχεδιασμού Block 1. "
Αλλά μην απελπίζεστε. Αν και η δεκαετία «Age of the Iridium flare» μπορεί να τελειώσει, πολλοί άλλοι δορυφόροι, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, MetOp-A και B και της σειράς δορυφόρων COSMO-SkyMed μπορούν να «επιβραδύνουν» περιστασιακά . Πρόσφατα είδαμε κάτι παρόμοιο κατά τη διέλευση του υπερ-μυστικού διαστημικού αεροσκάφους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που εκτελεί αυτή τη στιγμή την αποστολή του OTV-4, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να αναπτυχθεί ένα μεγάλο ανακλαστικό ηλιακό πάνελ.
Και παρόλο που η πορεία προς την εμπορική βιωσιμότητα του δορυφορικού Διαδικτύου και των επικοινωνιών είναι δύσκολη, ελπίζουμε ότι θα απογειωθεί σύντομα… αγαπάμε προσωπικά την ιδέα να είμαστε σε θέση να παραμείνουμε συνδεδεμένοι από οπουδήποτε παγκοσμίως.
Φροντίστε να πιάσετε αυτές τις φλόγες του Ιριδίου όσο μπορείτε… σύντομα θα λέμε στις μελλοντικές γενιές ερασιτεχνών αστρονόμων ότι θυμόμαστε «πίσω όταν…»
-Ελέγξτε τις πιθανότητες να έρθει η επόμενη αναλαμπή Iridium σε έναν ουρανό κοντά σας στο Heavens-Above.
