Στους υπόγειους ποταμούς και τα κατακρημνισμένα σπήλαια της χερσονήσου Γιουκατάν του Μεξικού - που κάποτε σκέφτηκε να κρατήσει το μονοπάτι προς τον Ξιμπάλμπα, τον μυθικό υπόγειο κόσμο των Μάγια - οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει έναν κόσμο liminal όπου το μεθάνιο είναι η απίθανη κινητήρια δύναμη για τη ζωή.
Αφού εγκαταστάθηκαν τα βάθη του Ox Bel Ha, ενός βυθισμένου συγκροτήματος εκβολών που συμπίπτει με το μέγεθος του κόλπου Galveston Bay του Τέξας, ερευνητές από τις ΗΠΑ, το Μεξικό, τις Κάτω Χώρες και την Ελβετία αναφέρουν σε νέα μελέτη ότι η αποστολή τους ήταν η πιο λεπτομερής οικολογική μελέτη μέχρι σήμερα ένα παράκτιο σύστημα σπηλαίων που είναι συνεχώς υποβρύχιο. Το κατόρθωμα ήταν τόσο πρωτοποριακό, πράγματι, που απαιτούσε τη χρήση τεχνικών που είχαν προηγουμένως χρησιμοποιηθεί από οχήματα βυθού βαθέων υδάτων, ανέφεραν.
Το δίκτυο σπηλαίων Ox Bel Ha είναι μοναδικό γιατί διαθέτει δύο ξεχωριστά στρώματα νερού: το γλυκό νερό, το οποίο τροφοδοτείται από βροχή που πέφτει μέσα από καταβόθρες - που διπλασιάστηκε ως σημεία πρόσβασης για τους επιστήμονες - και αλμυρό νερό, που προέρχεται από τον ωκεανό.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 28 Νοεμβρίου στο περιοδικό Nature Communications, η ομάδα περιγράφει πώς το μεθάνιο που σχηματίζεται κάτω από το πάτωμα της ζούγκλας μεταναστεύει προς τα κάτω στα υδάτινα βάθη, σε αντίθεση με το μεθάνιο που συνδέεται με το έδαφος, το οποίο διαχέεται προς τα πάνω στην ατμόσφαιρα.
Μόλις το μεθάνιο βυθιστεί στο νερό, τα καταναλώνουν τα βακτηρίδια και άλλα μικρόβια - μαζί με οποιαδήποτε διαλυμένα οργανικά υλικά που μεταφέρονται από την εισροή γλυκού νερού.
Τα μικρόβια στη συνέχεια "έθεσαν ένα στάδιο" για μια διατροφική περιοχή που καλύπτεται σε μεγάλο βαθμό από καρκινοειδή, συμπεριλαμβανομένου ενός είδους γαρίδας που παράγει περίπου το 21% της διατροφής του από το μεθάνιο, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Οι ερευνητές εξέπληξαν τα ευρήματά τους. προηγούμενες μελέτες είχαν υποδείξει ότι οι μορφές ζωής του σπηλαίου ζούσαν στη βλάστηση και άλλα θραύσματα που διηθήθηκαν στις σπηλιές από το τροπικό δάσος πάνω.
"Βρίσκοντας ότι το μεθάνιο και άλλες μορφές, κυρίως αόρατης διαλυμένης οργανικής ύλης είναι το θεμέλιο του τροφικού ιστού σε αυτές τις σπηλιές, εξηγείται γιατί τα ζώα προσαρμοσμένα σε σπηλιές είναι σε θέση να ευδοκιμήσουν στη στήλη ύδατος σε έναν βιότοπο χωρίς εμφανή ένδειξη τροφής". Ο David Brankovits, ο οποίος πραγματοποίησε την έρευνα κατά τη διδακτορική του διατριβή στο πανεπιστήμιο Texas A & M στο Galveston (TAMUG), δήλωσε σε δήλωσή του.
Επειδή οι μηχανισμοί των οικοσυστημάτων των σπηλαίων αντικατοπτρίζουν εκείνους που βρίσκονται στα βαθύτερα μέρη των ωκεανών του πλανήτη, τα ευρήματα αυτά μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να καταλάβουν πώς η αποξυγόνωση που προκαλείται από τις επιπτώσεις των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα μπορεί να μεταβάλει την ισορροπία της ζωής στις λεγόμενες " . "
"Η παροχή ενός μοντέλου για τη βασική λειτουργία αυτού του παγκοσμίως κατανεμημένου οικοσυστήματος αποτελεί σημαντική συμβολή στην οικολογία των παράκτιων υπογείων υδάτων", ανέφερε σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας Tom Iliffe, καθηγητής στο τμήμα θαλάσσιας βιολογίας στο TAMUG.
"καθιερώνει μια βασική γραμμή για την αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο η άνοδος της στάθμης της θάλασσας, η τουριστική ανάπτυξη στην ύπαιθρο και οι άλλοι παράγοντες άγχους θα επηρεάσουν τη βιωσιμότητα αυτών των αβλαβών, φτωχών σε τρόφιμα συστημάτων", ανέφερε ο Iliffe.
