Οι New Horizons πήραν ένα υπέροχο πλάνο του φεγγαριού του Ποσειδώνα Triton το περασμένο φθινόπωρο, καθώς πήγαινε προς τον Πλούτωνα και τη ζώνη Kuiper.
Η αποστολή ήταν 2,33 δισεκατομμύρια μίλια (3,75 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Ποσειδώνα στις 16 Οκτωβρίου, όταν το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) κλειδώθηκε στον πλανήτη και έσπασε. Το σκάφος ακολουθούσε μια προγραμματισμένη ακολουθία εντολών στο πλαίσιο του ετήσιου ταμείου. Η NASA κυκλοφόρησε την εικόνα την Πέμπτη το απόγευμα.
Οι επιστήμονες της αποστολής λένε ότι η λήψη ήταν καλή πρακτική για την απεικόνιση του Πλούτωνα, το οποίο θα κάνουν οι Νέοι Ορίζοντες το 2015. Το φεγγάρι του Ποσειδώνα Τρίτον και ο Πλούτωνας - ο πρώην πλανήτης επαναποδομήθηκε το 2006 ως πρέσβης στη ζώνη Kuiper - έχουν πολλά κοινά.
«Μεταξύ των αντικειμένων που έχουν επισκεφθεί μέχρι τώρα το διαστημικό σκάφος, ο Triton είναι μακράν το καλύτερο ανάλογο του Πλούτωνα», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern.
Το Triton είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα, με διάμετρο 1.700 μιλίων (2.700 χιλιόμετρα) σε σύγκριση με το περίμετρο 1.500 μιλίων (2.400 χιλιομέτρων) του Πλούτωνα. Και τα δύο αντικείμενα έχουν ατμόσφαιρα που αποτελούνται κυρίως από αέριο άζωτο με επιφανειακή πίεση μόνο το 1 / 70.000ο της Γης και συγκρίσιμες θερμοκρασίες επιφάνειας. Μέσες θερμοκρασίες -390 βαθμοί F (-199 βαθμοί C) στο Triton και -370 βαθμοί F (-188 βαθμοί C) στον Πλούτωνα.
Ο Triton πιστεύεται ευρέως ότι ήταν κάποτε μέλος της ζώνης Kuiper που συνελήφθη σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα, πιθανώς κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης στις αρχές της ιστορίας του ηλιακού συστήματος. Ο Πλούτωνας ήταν το πρώτο αντικείμενο ζώνης Kuiper που ανακαλύφθηκε.
Επιπλέον, «Θέλαμε να δοκιμάσουμε την ικανότητα του LORRI να μετρήσει ένα εξασθενημένο αντικείμενο κοντά σε ένα πολύ πιο φωτεινό χρησιμοποιώντας μια ειδική λειτουργία παρακολούθησης», δήλωσε ο New Horizons Project Scientist Hal Weaver, του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, «και το ζευγάρι Neptune-Triton ταιριάζει απόλυτα με τον λογαριασμό "
Το LORRI λειτούργησε σε μορφή 4 προς 4 (τα αρχικά pixel χωρίζονται σε ομάδες των 16) και το διαστημικό σκάφος τέθηκε σε ειδική λειτουργία παρακολούθησης για να επιτρέψει μεγαλύτερους χρόνους έκθεσης για να μεγιστοποιήσει την ευαισθησία του.
Οι επιστήμονες της αποστολής ήθελαν επίσης να μετρήσουν το ίδιο το Triton, για να παρακολουθήσουν τις παρατηρήσεις που έκανε το διαστημικό σκάφος Voyager 2 κατά τη διάρκεια της πτήσης του Ποσειδώνα το 1989. Αυτές οι εικόνες αποκάλυψαν στοιχεία κρυοβολκανικής δραστηριότητας και εδάφους που μοιάζει με πεπόνια. Οι Νέοι Ορίζοντες μπορούν να παρατηρήσουν τον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα σε γωνίες ηλιακής φάσης (η γωνία αντικειμένου-διαστημικού σκάφους) που δεν είναι δυνατόν να επιτευχθούν από εγκαταστάσεις με βάση τη Γη, δίνοντας νέα εικόνα για τις ιδιότητες της επιφάνειας του Τιτάνα και την ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα.
Το New Horizons βρίσκεται επί του παρόντος σε ηλεκτρονική αδρανοποίηση, 1,2 δισεκατομμύρια μίλια (1,93 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από το σπίτι, επιταχύνοντας από τον Ήλιο στα 38.520 μίλια (61.991 χιλιόμετρα) ανά ώρα. Η LORRI θα συνεχίσει να παρατηρεί το ζεύγος Neptune-Triton κατά τη διάρκεια των ετήσιων ταμείων μέχρι τη συνάντηση του Πλούτωνα το 2015.
LEAD IMAGE CAPTION: Το πάνω πλαίσιο είναι μια σύνθετη, πλήρους καρέ (0,29 ° έως 0,29 °) εικόνα LORRI του Ποσειδώνα που λήφθηκε στις 16 Οκτωβρίου 2008, χρησιμοποιώντας χρόνο έκθεσης 10 δευτερολέπτων και 4-με-4 pixel επαν-binning για επιτύχετε την υψηλότερη δυνατή ευαισθησία. Το κάτω πλαίσιο είναι μια διπλή μεγέθυνση που δείχνει πιο καθαρά την ανίχνευση του Triton, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Ποσειδώνα. Ο Ποσειδώνας είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο στο πεδίο και είναι κορεσμένος (επί τόπου) σε αυτή τη μακρά έκθεση. Το Triton, το οποίο είναι περίπου 16 arcsec ανατολικά (ο ουράνιος βορράς είναι επάνω, ανατολικά στα αριστερά) του Ποσειδώνα, είναι περίπου 180 φορές πιο αμυδρά. Όλα τα άλλα αντικείμενα της εικόνας είναι αστέρια πεδίου φόντου. Οι σκοτεινές "ουρές" στα φωτεινότερα αντικείμενα είναι αντικείμενα της συσκευής LORRI με σύνδεση φόρτισης (CCD). το αποτέλεσμα είναι μικρό, αλλά φαίνεται εύκολα σε αυτήν τη λογαριθμική ένταση.(Πίστωση: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Πηγή: NASA
