Θυμάστε τον Οκτώβριο του 2008 όταν ο Αστεροειδής 2008 TC3 έφτασε στη σκηνή - κυριολεκτικά; Αυτός ήταν ο πρώτος αστεροειδής που είχε προβλεφθεί –και προβλεφθεί σωστά– που επηρέασε τη Γη. Έπεσε στους ουρανούς πάνω από το βόρειο Σουδάν νωρίς το πρωί της 7ης Οκτωβρίου 2008 και στη συνέχεια εξερράγη σε ύψος 37 χλμ. Πάνω από την έρημο της Νουβίας, προτού η ατμόσφαιρα να το επιβραδύνει. Πιστεύεται ότι ο αστεροειδής πιθανότατα είχε πλήρως διαλυθεί σε σκόνη. Αλλά ο αστρονόμος του μετεωρίτη Peter Jenniskens πίστευε ότι μπορεί να υπάρχει πιθανότητα ανάκτησης μερικών από τα υπολείμματα αυτού του αστεροειδούς μεγέθους φορτηγού. Και είχε δίκιο.
Ποτέ πριν δεν έχουν συλλεχθεί μετεωρίτες από μια τόσο μεγάλη έκρηξη. Επιπλέον, όπως αποδεικνύεται, τα συναρμολογημένα υπολείμματα δεν μοιάζουν με τίποτα στις συλλογές μετεωριτών μας και μπορεί να είναι μια σημαντική ένδειξη για την αποκάλυψη της πρώιμης ιστορίας του ηλιακού συστήματος.
Ένας αστρονόμος μετεωρίτη με το Κέντρο Carl Sagan του Ινστιτούτου SETI, ο Jenniskens δημιούργησε μια συνεργασία με τον Mauwia Shaddad του Τμήματος Φυσικής και τη Σχολή Επιστημών του Πανεπιστημίου του Χαρτούμ. Οι δύο ταξίδεψαν στο Σουδάν.
Δεκαπέντε νέοι μετεωρίτες με συνολική μάζα 563 g ανακτήθηκαν από 45 φοιτητές και προσωπικό του Πανεπιστημίου του Χαρτούμ κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας πεδίου στις 5-8 Δεκεμβρίου 2008. Μια δεύτερη αναζήτηση στις 25-30 Δεκεμβρίου με 72 συμμετέχοντες αύξησε το σύνολο έως 47 μετεωρίτες και 3,95 κιλά. Οι μάζες κυμαίνονται από 1,5 g έως 283 g, απλώνονται για 29km κατά μήκος της διαδρομής προσέγγισης με τρόπο που αναμένεται για συντρίμμια από το 2008 TC3
«Αυτή ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία, για πρώτη φορά, να φέρει στο εργαστήριο πραγματικά κομμάτια ενός αστεροειδούς που είδαμε στο διάστημα», δήλωσε ο Jenniskens, ο επικεφαλής συγγραφέας ενός εξωφύλλου στο περιοδικό Nature που περιγράφει την ανάκαμψη και την ανάλυση του 2008 TC3.
Κάντε κλικ εδώ για πολλές εικόνες από τη NASA σχετικά με τον αστεροειδή και την ανάκτηση των μετεωριτών.
Το Asteroid 2008 TC3, που παραλήφθηκε από το τηλεσκόπιο Catalina Sky Survey της Αριζόνα στις 6 Οκτωβρίου 2008, τερμάτισε απότομα την οδύνη του ηλιακού συστήματος 4,5 δισεκατομμυρίων ετών μόνο 20 ώρες μετά την ανακάλυψή του, όταν ξέσπασε στον ουρανό της Αφρικής. Ο εισερχόμενος αστεροειδής παρακολουθήθηκε από διάφορες ομάδες αστρονόμων, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας στο Παρατηρητήριο La Palma των Καναρίων Νήσων που μπόρεσε να μετρήσει το φως του ήλιου που αντανακλάται από το αντικείμενο.
Η μελέτη του ανακλώμενου ηλιακού φωτός δίνει ενδείξεις για τα ορυκτά στην επιφάνεια αυτών των αντικειμένων. Οι αστρονόμοι ομαδοποιούν τους αστεροειδείς σε τάξεις και προσπαθούν να εκχωρήσουν τύπους μετεωριτών σε κάθε τάξη. Αλλά η ικανότητά τους να το κάνουν αυτό συχνά απογοητεύεται από στρώματα σκόνης στις αστεροειδείς επιφάνειες που διασκορπίζουν το φως με απρόβλεπτους τρόπους.
Ο Jenniskens συνεργάστηκε με τον πλανητικό φασματοσκοπικό Janice Bishop του Ινστιτούτου SETI για να μετρήσει τις ιδιότητες ανάκλασης του μετεωρίτη και ανακάλυψε ότι τόσο ο αστεροειδής όσο και τα μετεωριτικά του υπολείμματα αντανακλούν το φως με τον ίδιο τρόπο - παρόμοια με τη γνωστή συμπεριφορά της λεγόμενης F-class αστεροειδείς.
«Οι αστεροειδείς της κατηγορίας F ήταν από καιρό ένα μυστήριο», σημειώνει ο Bishop. «Οι αστρονόμοι έχουν μετρήσει τις μοναδικές φασματικές τους ιδιότητες με τηλεσκόπια, αλλά πριν από το 2008 TC3 δεν υπήρχε αντίστοιχη κατηγορία μετεωρίτη, ούτε βράχοι που θα μπορούσαμε να δούμε στο εργαστήριο.»
Η καλή αντιστοιχία μεταξύ των τηλεσκοπικών και των εργαστηριακών μετρήσεων για το 2008 TC3 υποδηλώνει ότι οι μικροί αστεροειδείς δεν έχουν τα ενοχλητικά στρώματα σκόνης και, ως εκ τούτου, μπορεί να είναι πιο κατάλληλα αντικείμενα για τη δημιουργία της σχέσης μεταξύ των αστεροειδών και των ιδιοτήτων μετεωρίτη. Αυτό θα μας επέτρεπε να χαρακτηρίσουμε αστεροειδείς από μακριά.
Ο Rocco Mancinelli, ένας μικροβιακός οικολόγος στο Κέντρο Carl Sagan του Ινστιτούτου SETI και μέλος της ερευνητικής ομάδας, λέει ότι «Το 2008 TC3 θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως πέτρα Rosetta, παρέχοντας μας ουσιαστικές ενδείξεις για τις διαδικασίες που δημιούργησαν τη Γη και τα πλανητικά της αδέλφια. "
Στο σκοτεινό παρελθόν, καθώς το ηλιακό σύστημα διαμορφώθηκε, μικρά σωματίδια σκόνης κολλήθηκαν μαζί για να σχηματίσουν μεγαλύτερα σώματα, μια διαδικασία συσσώρευσης που τελικά παρήγαγε τους αστεροειδείς. Μερικά από αυτά τα σώματα συγκρούστηκαν τόσο βίαια που έλιωσαν παντού.
2008 TC3 αποδεικνύεται ότι είναι μια ενδιάμεση θήκη, αφού έχει λιώσει μόνο εν μέρει. Το προκύπτον υλικό παρήγαγε αυτό που λέγεται μετεωρίτης πολυμερούς ουριλίτη. Οι μετεωρίτες του 2008 TC3, που τώρα ονομάζονται «Almahata Sitta», είναι ανώμαλοι ουριλίτες: πολύ σκοτεινοί, πορώδεις και πλούσιοι σε πολύ μαγειρεμένο άνθρακα. Αυτό το νέο υλικό μπορεί να χρησιμεύσει για να αποκλείσει πολλές θεωρίες σχετικά με την προέλευση των ουριλίτη.
Επιπλέον, η γνώση της φύσης των αστεροειδών κατηγορίας F θα μπορούσε πιθανώς να αποδώσει στην προστασία της Γης από επικίνδυνους κρούστες. Η έκρηξη του 2008 TC3 σε μεγάλο υψόμετρο δείχνει ότι ήταν πολύ εύθραυστη κατασκευή. Η εκτιμώμενη μάζα της ήταν περίπου 80 τόνοι, εκ των οποίων μόνο περίπου 5 κιλά έχουν ανακτηθεί στο έδαφος. Αν κάποια στιγμή ανακαλύπτουμε έναν αστεροειδή κατηγορίας F, δηλαδή, σε μήκος αρκετών χιλιομέτρων - έναν που θα μπορούσε να εξαλείψει ολόκληρα είδη - τότε θα γνωρίζουμε τη σύνθεσή του και μπορούμε να σχεδιάσουμε τις κατάλληλες στρατηγικές για να το αποτρέψουμε.
Καθώς προσπάθειες όπως το έργο Pan-STARRS αποκαλύπτουν μικρότερους αστεροειδείς κοντά στη Γη, ο Jenniskens αναμένει περισσότερα περιστατικά παρόμοια με αυτά του 2008 TC3. «Ανυπομονώ να λάβω μια κλήση από το επόμενο άτομο για να εντοπίσω ένα από αυτά», λέει. «Θα ήθελα πολύ να ταξιδέψω στην περιοχή κρούσης έγκαιρα για να δω την βολίδα στον ουρανό, να μελετήσω τη διάσπασή της και να ανακτήσω τα κομμάτια. Εάν είναι αρκετά μεγάλο, μπορεί να βρούμε και άλλα εύθραυστα υλικά που δεν υπάρχουν ακόμη στις συλλογές μετεωρίτη μας. "
Πηγή: SETI
