Ο διευθυντής του προγράμματος NASA Shuttle, John Shannon, δήλωσε την Τρίτη (9 Μαρτίου) ότι το Πρόγραμμα Διαστημικών Μεταφορών μπορεί πράγματι να επεκταθεί με ασφάλεια πέρα από το υπάρχον σχέδιο αποχώρησης του στόλου, αφού ολοκληρώσει τις τέσσερις αποστολές που απομένουν προς το παρόν για να πετάξει μέχρι το τέλος του 2010. Το βασικό ζήτημα τώρα είναι χρήματα όχι ασφάλεια.
«Από πού προέρχονται τα χρήματα είναι το« μεγάλο ερώτημα ». Αισθανόμαστε σαν να έχουμε αντιμετωπίσει το [επαναφορά της πιστοποίησης] », δήλωσε η Shannon σε συνέντευξη τύπου στο Johnson Space Center στο Χιούστον.
Θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν περισσότερες αποστολές εάν υπήρχαν διαθέσιμα χρήματα. Αλλά θα μπορούσε να υπάρχει έως και ένα διάστημα δύο ετών στις πτήσεις λόγω της ανάγκης επανεκκίνησης των γραμμών παραγωγής για το τεράστιο Εξωτερικό Tank (ET) που έχουν ήδη κλείσει. Η NASA έχει απομείνει μόνο πέντε ET για να πετάξει το τρέχον μανιφέστο των τεσσάρων, καθώς και 1 ακόμη πτήση εάν εγκριθεί από την κυβέρνηση Ομπάμα, (διαβάστε το προηγούμενο άρθρο μου).
Ο σκοπός των πρόσθετων αποστολών μεταφοράς είναι αρκετά σαφής. Θα κληθούν να ανεφοδιάσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο οποίος λειτουργεί σε τροχιακή διάρκεια ζωής, έχει παραταθεί κατά πέντε έτη έως το 2020 από το 2015. Ωστόσο, ο ISS δεν μπορεί να λειτουργήσει και να διεξάγει την επιστημονική έρευνα για την οποία κατασκευάστηκε χωρίς μια σταθερή και στιβαρή ροή πυραύλων ξεκινά για να ανεβάσει νέα ανθρώπινα πληρώματα και πτήσεις εφοδιασμού φορτίου.
«Το πραγματικό ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπίσει η υπηρεσία και το έθνος είναι το κόστος», δήλωσε ο Shannon.
«Το πρόγραμμα μεταφοράς είναι αρκετά ακριβό. Πεθαίνουμε με περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια το μήνα. Αυτό σας δίνει μια βάση περίπου 2,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως που θα απαιτούσε να συνεχίσετε να πετάτε το λεωφορείο, σχεδόν ανεξάρτητα από πόσες πτήσεις πετάξατε κατά τη διάρκεια του έτους. Υπάρχει μόνο ένα βασικό κόστος εκεί που πρέπει να πληρώσετε για να διατηρήσετε το πρόγραμμα σε λειτουργία », εξήγησε ο Shannon.
Τα σχόλια του Shannon συμφωνούν απολύτως με αυτά που μίλησε ο διευθυντής της NASA KSC Shuttle Mike Moses πριν από δύο εβδομάδες στην ενημέρωση μετά την προσγείωση του STS 130. Η τεράστια δαπάνη που υποτίθεται ότι θα απαιτούσε να επαναπιστοποιήσει το στόλο των τριών τροχιών για να πετάξει πέρα από το 2010, έχει συχνά αναφερθεί από πολλούς επικριτές για να δικαιολογήσει τη διακοπή της μεταφοράς.
Οι Shannon και Moses δηλώνουν τώρα ότι η NASA έχει ήδη πιστοποιήσει εκ νέου τον στόλο μεταφοράς ως μέρος των απαιτήσεων που έθεσε το Συμβούλιο Διερεύνησης Ατυχημάτων της Κολούμπια (CAIB) για την επιστροφή στην πτήση το 2005 μετά την τραγωδία της Κολούμπια κατά την επανεισδοχή τον Φεβρουάριο του 2003.
«Από προσωπική άποψη, απλώς πιστεύω ότι είναι καταπληκτικό το ότι κατευθυνόμαστε σε ένα μονοπάτι όπου δεν θα έχουμε καθόλου οχήματα για εκκίνηση από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy για μεγάλο χρονικό διάστημα. Για να εγκαταλείψουμε όλα τα διδάγματα, το αίμα, τον ιδρώτα και τα δάκρυα που έχουμε επεκτείνει για να φτάσουμε στο διαστημικό λεωφορείο μέχρι το σημείο που είναι τώρα, όπου αποδίδει τόσο υπέροχα », δήλωσε ο Shannon.
Η εξαιρετικά αμφιλεγόμενη πρόσφατη απόφαση του Προέδρου Ομπάμα να ακυρώσει εντελώς το Project Constellation (που περιλαμβάνει την κάψουλα Orion και τους ενισχυτικούς πυραύλους Ares 1 και Ares V) αφήνει στις ΗΠΑ χωρίς βραχυπρόθεσμο πρόγραμμα ανθρώπινης διαστημικής πτήσης για να αντικαταστήσει το λεωφορείο πριν από την επικείμενη συνταξιοδότησή του και κανένα όχημα για να στείλει αστροναύτες το ISS και πέρα από τη Σελήνη και τον Άρη, όπως σκηνοθετήθηκε από τον Πρόεδρο Μπους το 2004.
Δεν υπάρχουν συγκεκριμένοι προορισμοί, στόχοι ή χρονοδιαγράμματα που περιγράφονται στη στρατηγική του Ομπάμα και καμιά κατεύθυνση για την ανάπτυξη ενός νέου ενισχυτή βαρέων ανελκυστήρων για την αντικατάσταση του ακυρωμένου Ares V. Στη θέση του θα υπήρχε κάποια χρηματοδότηση για την ανάπτυξη τεχνολογίας, όπως περιγράφεται από τον διαχειριστή της NASA, Charles Bolden, σε ένα KSC ενημέρωση ειδήσεων που παρακολούθησα. Ο Μπόλντεν δήλωσε ότι η NASA δεν θα χτίσει έναν ενισχυτή Heavy Lift «μέχρι τη φήμη του 2020 έως το 2030».
Οι ΗΠΑ θα έμεναν εντελώς εξαρτώμενες από τους Ρώσους και την κάψουλα Soyuz για να στείλουν Αμερικανούς αστροναύτες στο διάστημα για πολλά ακόμη χρόνια. Η Ρωσία αύξησε πρόσφατα την τιμή των θέσεων Soyuz σε 50 εκατομμύρια δολάρια και αναμένονται περαιτέρω αυξήσεις μετά την αποχώρηση του λεωφορείου.
Εν τω μεταξύ, η Κίνα προωθεί πλήρως τον ατμό για την ανάπτυξη ενός νέου ενισχυτή βαρέων ανελκυστήρων - το Long March 5 και κατασκευάζει νέες επανδρωμένες κάψουλες Shenzhou και ακόμη και το πρώτο στοιχείο ενός διαστημικού σταθμού.
Η Κίνα θέτει τους επιστήμονες και τους μηχανικούς της να εργαστούν δημιουργώντας καινοτομίες σε συναρπαστικά νέα διαστημικά έργα, ενώ οι ΗΠΑ διαλύουν οικειοθελώς τις δυνατότητες εξερεύνησης του διαστήματος, απολύουν δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους - δυνητικά καταστροφικές τοπικές οικονομίες - και χάνουν τις συσσωρευμένες γνώσεις τους.
Ο Πρόεδρος Ομπάμα έχει καθοδηγήσει ότι η NASA πρέπει να ακυρώσει την ανάπτυξη της επανδρωμένης κάψουλας Orion και αντ 'αυτού να χρηματοδοτήσει εναλλακτικές ιδιωτικές εταιρείες για να αναπτύξουν νέα διαστημικά ταξί για να παραδώσουν αστροναύτες σε χαμηλή γήινη τροχιά, ή LEO. Οι επικριτές έχουν αμφισβητήσει το χρονοδιάγραμμα του πότε οι εμπορικές εταιρείες μπορούν πραγματικά να παράγουν μια επανδρωμένη κάψουλα και εάν η ασφάλεια των αστροναυτών θα τεθεί σε κίνδυνο από εταιρείες που επιδιώκουν κέρδη.
Έχουν ήδη δαπανηθεί 9 δισεκατομμύρια δολάρια για το Project Constellation και ο διαχειριστής της NASA, Charles Bolden, λέει ότι θα κοστίσει επιπλέον 2,5 $ για να ακυρώσει τις τρέχουσες συμβάσεις.
Τουλάχιστον 9000 θέσεις εργασίας θα χαθούν γρήγορα στο Διαστημικό Κέντρο του Κένεντι λόγω της ταυτόχρονης διακοπής των προγραμμάτων Shuttle and Constellation για ανθρώπινους διαστημικές πτήσεις. Δεκάδες χιλιάδες περισσότερες θέσεις εργασίας θα χαθούν σε ολόκληρη τη χώρα, ειδικά στη Φλόριντα, το Τέξας, τη Λουιζιάνα, την Αλαμπάμα και την Καλιφόρνια. Οι απολύσεις έχουν ήδη ξεκινήσει.
Υπήρξε σκληρή διμερής κριτική για το νέο σχέδιο του Ομπάμα για τη NASA από ορισμένα βασικά μέλη του Κογκρέσου στη Γερουσία και το Σώμα που αναφέρουν το νέο σχέδιο ως τίποτα περισσότερο από ένα γιγαντιαίο «δολοφόνο εργασίας» που θα σκοτώσει επίσης την Αμερική 50 χρόνια ηγεσίας στο Διάστημα και τερματίστε τις εγκαταστάσεις και τις υποδομές κατασκευής καθώς και τη συσσωρευμένη τεχνογνωσία. Πολλοί στην ακαδημαϊκή και τη βιομηχανία φοβούνται επίσης πολύ τις μελλοντικές προοπτικές εργασίας των φοιτητών στην επιστήμη και την τεχνολογία, τη μηχανική και την αεροδιαστημική.
Ο γερουσιαστής Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) εισήγαγε ένα νέο νομοσχέδιο για την παράταση της διάρκειας ζωής του προγράμματος μεταφοράς με λεωφορείο έως ότου υπάρχει διαθέσιμο σύστημα αντικατάστασης πυραύλων. Οι εκπρόσωποι Suzanne Kosmas (D) και Bill Posey (R) της Φλόριντα εισήγαγαν παρόμοια νομοθεσία στη Βουλή των Αντιπροσώπων - η οποία συγχρηματοδοτήθηκε από άλλους Δημοκρατικούς και Ρεπουμπλικάνους από διάφορα κράτη - για να επεκτείνει το λεωφορείο, να ελαχιστοποιήσει το κενό διαστημικών πτήσεων και να επιταχύνει την ανάπτυξη διαστημικού οχήματος επόμενης γενιάς.
«Αυτή τη στιγμή υπολογίζουμε ότι το χάσμα θα είναι περίπου δύο χρόνια από όταν μας λένε [να ξαναρχίσουμε την παραγωγή] έως όταν θα είχαμε την πρώτη εξωτερική δεξαμενή από τη γραμμή συναρμολόγησης», εξήγησε ο Shannon. Το χάσμα θα μπορούσε να μειωθεί καθυστερώντας μία ή περισσότερες από τις υπόλοιπες πτήσεις.
Ο Shannon είπε ότι σε απάντηση στα νομοσχέδια του Κογκρέσου, «Ξεκινήσαμε μια μελέτη επέκτασης για καθένα από τα στοιχεία του προγράμματος για να βγούμε και να αγγίξουμε φυσικά τη βάση με καθέναν από τους προμηθευτές και τους δευτερεύοντες προμηθευτές και ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού και να καταλάβουμε πού θα μπορούσαμε να έχουμε κάποια ζητήματα αν επανέναρξαμε το πρόγραμμα.
«Υπάρχει αυτή η μεγάλη εσφαλμένη αντίληψη ότι υπάρχει όλη αυτή η μεγάλη αλυσίδα εφοδιασμού που αφορά μόνο το λεωφορείο. Το Shuttle είναι ως επί το πλείστον μια δευτερεύουσα επιχείρηση για αυτές τις μεγάλες εταιρείες που υποστηρίζουν το πραγματικό πρόγραμμα. Θα στείλουμε αυτές τις πληροφορίες στα κεντρικά γραφεία της NASA. "
"Αντιμετωπίσαμε τα ζητήματα επαναπιστοποίησης τροχιών. Αντιμετωπίζουμε τα προβλήματα της γραμμής εφοδιασμού. Δεν περιμένω να βρω προβλήματα. Το πραγματικό ζήτημα που θα είχαμε είναι μόνο η κατασκευή. Ενώ έχετε μια αλυσίδα εφοδιασμού, ενώ μπορείτε να πάρετε πίσω ένα εργατικό δυναμικό για να φτιάξετε πράγματα όπως εξωτερικές δεξαμενές, θα υπήρχε κάποιο κενό », πρόσθεσε.
Βασικά, μια επέκταση εξαρτάται από το εάν τα χρήματα είναι διαθέσιμα. Ο Πρόεδρος Ομπάμα αποφάσισε ότι δεν θα χρηματοδοτήσει μια επέκταση μεταφοράς και αποφάσισε επίσης να τερματίσει το Project Constellation στον νέο προϋπολογισμό της NASA.
Ο Λευκός Οίκος μόλις ανακοίνωσε σχέδια για διάσκεψη κορυφής της Φλόριντα στις 15 Απριλίου που θα πραγματοποιηθεί στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι ή κοντά στο οποίο ο Πρόεδρος Ομπάμα θα συζητήσει τη νέα του στρατηγική για τη NASA. Μπορεί επίσης να ανακοινώσει έγκριση για μια ακόμη αποστολή μεταφοράς με λεωφορείο χρησιμοποιώντας το τελικό ET που βρίσκεται στο αποθεματικό σε περίπτωση διαστημικής αποστολής έκτακτης ανάγκης για την τελική αποστολή που έχει προγραμματιστεί τον Σεπτέμβριο του 2010.
Με βάση την πολύ εχθρική αντίδραση και τα σχόλια από το Κογκρέσο και τους κατοίκους της περιοχής και τους πολιτικούς στη Φλόριντα σε διάφορα πρόσφατα φόρουμ, ο Πρόεδρος Ομπάμα δεν πρέπει να περιμένει να τον υποδεχτεί ένα φιλικό πλήθος, εκτός εάν ανακοινώσει απροσδόκητα μια σημαντική αλλαγή πολιτικής.
Προηγούμενα άρθρα επέκτασης και αστερισμού του Κέν Κρέμερ
