Το Beta Ceti είναι ένα φωτεινό, γιγαντιαίο αστέρι με μια καυτή κορώνα που εκπέμπει περίπου 2.000 φορές περισσότερη ακτινογραφία από τον Ήλιο. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι αυτή η δραστηριότητα ακτίνων Χ σχετίζεται κάπως με το προχωρημένο στάδιο εξέλιξής της που ονομάζεται πυρήνα καύση ηλίου. Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου, ο πυρήνας του αστεριού είναι πολύ καυτός (πάνω από εκατό εκατομμύρια βαθμοί Κελσίου) και μετατρέπει το ήλιο σε άνθρακα μέσω αντιδράσεων πυρηνικής σύντηξης.
Χρησιμοποιώντας τη θεωρία του πώς εξελίσσονται τα αστέρια, μπορούμε να ανακατασκευάσουμε την ιστορία του Beta Ceti, ενός αστέρα με μάζα περίπου 3 Ήλιων. Κατά τα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια της ύπαρξής του, η Beta Ceti τροφοδοτήθηκε από αντιδράσεις πυρηνικής σύντηξης που μετέτρεψαν το υδρογόνο στο ήλιο στον πυρήνα.
Μετά την εξάντληση του υδρογόνου στον πυρήνα, η κεντρική περιοχή του αστεριού συρρικνώθηκε έως ότου το αέριο υδρογόνο γύρω από τον πυρήνα ηλίου έγινε θερμό και αρκετά πυκνό για να αναφλεγούν εκεί οι αντιδράσεις σύντηξης υδρογόνου. Αυτή η ισχυρή νέα πηγή ενέργειας προκάλεσε τις εξωτερικές περιοχές του αστεριού να επεκταθούν πολύ και να κρυώσουν. Σε αυτό το σημείο η Beta Ceti έγινε κόκκινος γίγαντας. Κατά τη φάση του κόκκινου γίγαντα, η Beta Ceti θα ήταν μια πολύ αδύναμη πηγή ακτίνων Χ.
Μετά από περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια, ο πυρήνας του αστεριού συρρικνώθηκε και θερμάνθηκε σε περισσότερους από 100 εκατομμύρια βαθμούς, επιτρέποντας να εμφανιστούν αντιδράσεις σύντηξης ηλίου. Σε αυτό το βασικό στάδιο καύσης ηλίου, το οποίο θα διαρκέσει 100 εκατομμύρια χρόνια ή περισσότερο, η συνολική διάμετρος του αστεριού έχει συρρικνωθεί σε περίπου 20 φορές εκείνη του Ήλιου και η θερμοκρασία της επιφάνειας έχει αυξηθεί, οπότε δεν είναι πλέον ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Chandra
