Γνωρίζουμε για το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη για περισσότερα από τέσσερα χρόνια τώρα. Όμως, φυσικά, με τις εκτεταμένες εξερευνήσεις μας στον Άρη με rover και κάμερες υψηλής ανάλυσης σε τροχιά, είμαστε αρκετά σίγουροι ότι δεν υπάρχουν ισοδύναμα βοοειδή του Άρη που μασούν μαλακό από το φύλλωμα στον Κόκκινο Πλανήτη. Ακόμα κι αν υπήρχε ζωή στο παρελθόν στον Άρη, το μεθάνιο διασπάται αρκετά γρήγορα από το φως του ήλιου και οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει ότι το μεθάνιο πρέπει να υπάρχει μόνο για μερικές εκατοντάδες χρόνια στην αττική ατμόσφαιρα. Η μόνη πιθανότητα είναι ότι κατά κάποιο τρόπο, είτε χημικά είτε βιολογικά, το μεθάνιο αντικαθίσταται σε τακτική βάση. Και τώρα, δύο πρόσφατες αναφορές που περιγράφουν ξεχωριστές ανακαλύψεις στον Άρη κάνουν αυτό το μυστήριο μεθανίου ακόμη πιο ενδιαφέρον.
Το μεθάνιο ανακαλύφθηκε στον Άρη από τρεις ανεξάρτητες ομάδες το 2003 - 2004. Μία ανίχνευση έγινε χρησιμοποιώντας το διαστημικό σκάφος Mars Express, ένα άλλο χρησιμοποίησε παρατηρήσεις από τα τηλεσκόπια Keck II και Gemini South και το τρίτο χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης.
Και το μυστήριο για το πώς ανανεώνεται το μεθάνιο στον Άρη, οι επιστήμονες συνεχίζουν τις παρατηρήσεις τους σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν τι συμβαίνει στον Άρη. Ο Μάικλ Μούμα του Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland ήταν ένας από τους πρωτότυπους ερευνητές μεθανίου. Παρατηρήσεις που έκανε και η ομάδα του τα τελευταία τέσσερα χρόνια δείχνουν ότι το μεθάνιο δεν εξαπλώνεται ομοιόμορφα στον Άρη, αλλά συγκεντρώνεται σε μερικά «σημεία». Έχουν δει ότι σύννεφα μεθανίου που εκτείνονται σε εκατοντάδες χιλιόμετρα σχηματίζονται πάνω από αυτά τα σημεία και διαλύονται μέσα σε ένα χρόνο - πολύ μικρότερο από τα 300 - 600 χρόνια που πιστεύεται ότι χρειάζεται για να καταστραφεί το μεθάνιο της ατμόσφαιρας από το φως του ήλιου. Εάν το μεθάνιο καταστρέφεται τόσο γρήγορα, πρέπει επίσης να δημιουργηθεί με πολύ υψηλότερους ρυθμούς από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Η Mumma ανέφερε αυτά τα αποτελέσματα σε ένα πλανητικό επιστημονικό συνέδριο τον περασμένο μήνα.
Ένα από τα πιο δημοφιλή σημεία είναι η Nili Fossae μια ρωγμή που έχει διαβρωθεί και γεμίζει εν μέρει από ιζήματα και εκχύματα πλούσια σε πηλό από έναν κοντινό κρατήρα. Θα μπορούσε να κρυφτεί ένα ζωντανό οικοσύστημα κάτω από την επιφάνεια του Άρη; Στη Γη, τα υπόγεια μικρόβια επιβιώνουν χωρίς ηλιακό φως, ελεύθερο οξυγόνο ή επαφή με την επιφάνεια. Επιπλέον, η προοπτική γίνεται πιο ενδιαφέρουσα όταν είναι γνωστή στη Γη, τα περισσότερα μικρόβια βαθιάς επιφάνειας είναι πρωτόγονοι, μονοκύτταροι οργανισμοί που τροφοδοτούν το μεταβολισμό τους με χημική ενέργεια από το περιβάλλον τους. Αυτά τα μικρόβια ονομάζονται «μεθανογόνα» επειδή καθιστούν το μεθάνιο ως απόβλητο προϊόν.
Η Nili Fossae είναι ένας από τους πιθανούς τόπους προσγείωσης για το Mars Science Laboratory, η επόμενη γενιά του rover που πρόκειται να ξεκινήσει τον Κόκκινο Πλανήτη τον επόμενο χρόνο.
Όμως οι αστροβιολόγοι δεν αποκλείουν την πιθανότητα κάποιου είδους συνεχιζόμενης χημικής διαδικασίας στον Άρη, η οποία θα μπορούσε να παράγει το μεθάνιο. Αλλά ακόμη και αυτό είναι ενδιαφέρον, γιατί σημαίνει ότι υπάρχουν ενεργές διεργασίες στο εσωτερικό του Άρη. Μία ιδέα που προτάθηκε σε μια πρόσφατη εργασία είναι ότι οι κρυσταλλικοί εστέρες του μεθανίου βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του Άρη, και απελευθερώνουν συνεχώς μικρές ποσότητες μεθανίου καθώς οι θερμοκρασίες και η πίεση πλησιάζουν την επιφάνεια.
Οι κρυσταλλικοί μεθάνιο είναι στερεές μορφές νερού που περιέχουν μεγάλη ποσότητα μεθανίου εντός της κρυσταλλικής δομής του.
Η Caroline Thomas και οι συνεργάτες της στο Universite de Franche-Comte λένε ότι τα clathrates θα μπορούσαν να υπάρχουν μόνο κοντά στην επιφάνεια του Άρη εάν η ατμόσφαιρα κάποτε ήταν πλούσια σε μεθάνιο. Διαφορετικά, τα clathrates δεν θα μπορούσαν ποτέ να σχηματιστούν. Μια πιθανότητα είναι ότι η ατμόσφαιρα κάποτε εμπλουτίστηκε προσωρινά από ένα κομήτη. Επίσης, η ανακάλυψη γκρίζων κρυσταλλικών αποθέσεων αιματίτη στην επιφάνεια θα μπορούσε να είναι απόδειξη μιας πρώιμης πλούσιας σε μεθάνιο αττικής ατμόσφαιρας.
Διαφορετικά, λένε οι ερευνητές, η μόνη άλλη πιθανότητα είναι μια βιολογική πηγή.
"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι ένυδροι clathrate εμπλουτισμένοι με μεθάνιο θα μπορούσαν να είναι σταθεροί στην υπόγεια επιφάνεια του Άρη μόνο εάν υπήρχε πρωτόγονη ατμόσφαιρα πλούσια σε CH4 ή εάν υπήρχε (ή εξακολουθεί να υπάρχει) πηγή υποθαλάσσιας CH4", γράφουν οι ερευνητές.
Τι σημαίνει λοιπόν όλα αυτά; Το Mars Science Laboratory rover μπορεί να έχει την ικανότητα να ανακαλύψει ή τουλάχιστον να μας φέρει πιο κοντά στην επίλυση αυτού του μυστηρίου. Διαφορετικά, θα χρειαστεί μια αρκετά μεγάλη ανακάλυψη από τα άλλα διαστημικά σκάφη και τηλεσκόπια που παρατηρούν τον Άρη. Αλλά είναι πιθανό να μην καταλάβουμε πλήρως γιατί ο Άρης έχει μεθάνιο έως ότου οι άνθρωποι πάνε εκεί εκεί για να το μάθουν.
Πηγές: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
