Εικονογράφηση ενός καλλιτέχνη για το Xena με το φεγγάρι του. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έφτασε επιτέλους στον 10ο πλανήτη που ανακαλύφθηκε (γνωστός και ως Xena), για να βοηθήσει στην απάντηση στην ερώτηση: είναι πραγματικά μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα; Το Χαμπλ είναι το μοναδικό όργανο που μπορεί να κάνει μια πραγματική παρατήρηση ορατού φωτός της διαμέτρου του Xena. Ο Χαμπλ διαπίστωσε ότι η Ξένα είναι περίπου 2400 χλμ. (1.490 μίλια) απέναντι, γεγονός που το καθιστά μόνο 113 χιλιόμετρα (70 μίλια) μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα. Αυτό κάνει τον 10ο πλανήτη ασυνήθιστα φωτεινό, πιθανότατα καλυμμένο με λαμπρό λευκό χιόνι μεθανίου.
Για πρώτη φορά, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA είδε με σαφήνεια τον «δέκατο πλανήτη», το οποίο σήμερα ονομάζεται «Xena», και διαπίστωσε ότι είναι μόνο ελαφρώς μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα.
Αν και προηγούμενες επίγειες παρατηρήσεις έδειξαν ότι η διάμετρος του Xena ήταν περίπου 30% μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα, οι παρατηρήσεις του Χαμπλ που ελήφθησαν στις 9 και 10 Δεκεμβρίου 2005, έδειξαν ότι η διάμετρος της Xena ήταν 1.490 μίλια (με αβεβαιότητα 60 μίλια). Η διάμετρος του Πλούτωνα, όπως μετράται από το Χαμπλ, είναι 1.422 μίλια.
«Το Χαμπλ είναι το μοναδικό τηλεσκόπιο που μπορεί να λάβει μια καθαρή μέτρηση ορατού-φωτός της πραγματικής διαμέτρου του Xena», δήλωσε ο Mike Brown, πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena της Καλιφόρνια. Η ερευνητική ομάδα του Brown ανακάλυψε το Xena, επίσημα καταλογογραφημένο ως το 2003 UB313, και τα αποτελέσματά του έχουν γίνει αποδεκτά για δημοσίευση στο Astrophysical Journal.
Απαιτήθηκαν μόνο λίγες εικόνες για τον προσδιορισμό της διαμέτρου του Xena. Βρίσκεται 10 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη με διάμετρο λίγο περισσότερο από το μισό πλάτος των Ηνωμένων Πολιτειών, το αντικείμενο έχει πλάτος 1,5 pixel κατά την άποψη του Hubble. Αυτό αρκεί για να κάνετε μια ακριβή μέτρηση μεγέθους.
Επειδή το Xena είναι μικρότερο από το προηγούμενο, αλλά συγκριτικά φωτεινό, πρέπει να είναι ένα από τα πιο ανακλαστικά αντικείμενα του ηλιακού συστήματος. Το μόνο αντικείμενο που είναι πιο ανακλαστικό είναι ο Enceladus, ένα γεωλογικά ενεργό φεγγάρι του Κρόνου, του οποίου η επιφάνεια συνεχώς ανακλάται με πολύ ανακλαστικό πάγο από ενεργά geysers.
Η φωτεινή ανακλαστικότητα του Xena οφείλεται πιθανώς στον φρέσκο παγετό μεθανίου στην επιφάνειά του. Το αντικείμενο μπορεί να είχε μια ατμόσφαιρα όταν ήταν πιο κοντά στον ήλιο, αλλά καθώς μετακόμισε στην τρέχουσα θέση του πιο μακριά, αυτή η ατμόσφαιρα θα είχε «παγώσει», καταλήγοντας στην επιφάνεια ως παγετό.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι η Xena διαρρέει αέριο μεθάνιο συνεχώς από το θερμότερο εσωτερικό του. Όταν αυτό το μεθάνιο φτάσει στην κρύα επιφάνεια, παγώνει αμέσως στερεό, καλύπτοντας κρατήρες και άλλα χαρακτηριστικά για να το κάνει ομοιόμορφα φωτεινό στο τηλεσκοπικό μάτι του Χαμπλ.
Η Xena διαρκεί περίπου 560 χρόνια για να περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο και τώρα είναι πολύ κοντά στο Aphelion (το σημείο στην τροχιά του που βρίσκεται πιο μακριά από τον ήλιο). Τα επόμενα σχέδια του Brown θα χρησιμοποιήσουν το Hubble και άλλα τηλεσκόπια για να μελετήσουν άλλα πρόσφατα ανακαλυφθέντα αντικείμενα Kuiper Belt που είναι σχεδόν τόσο μεγάλες όσο ο Πλούτωνας και η Ξένα. Ο ιμάντας Kuiper είναι ένας τεράστιος δακτύλιος από αρχέγονους παγωμένους κομήτες και μεγαλύτερα σώματα που περιβάλλουν την τροχιά του Ποσειδώνα.
Η διαπίστωση ότι το μεγαλύτερο γνωστό αντικείμενο της ζώνης Kuiper είναι ένα εικονικό δίδυμο στον Πλούτωνα μπορεί να περιπλέξει περαιτέρω τη συζήτηση σχετικά με το εάν θα κατηγοριοποιήσει τους μεγάλους παγωμένους κόσμους που ζουν τη ζώνη ως πλανήτες. Εάν ο Πλούτωνας θεωρήθηκε το ελάχιστο μέγεθος για έναν πλανήτη, τότε η Xena θα πληρούσε και αυτό το κριτήριο. Με τον καιρό, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση θα ορίσει το επίσημο όνομα.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα διεθνές πρόγραμμα συνεργασίας μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη διεξάγει επιστημονικές δραστηριότητες του Χαμπλ. Το Ινστιτούτο λειτουργεί για τη NASA από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Astronomy, Inc., Washington
Για ηλεκτρονικές εικόνες και περισσότερες ειδήσεις στο Χαμπλ, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/hubble
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
Ενημέρωση, ο Πλούτωνας δεν είναι πλέον πλανήτης. Γιατί ο Πλούτωνας δεν είναι πλανήτης;
