Παρόλο που το New Horizons είναι το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που ταξιδεύει ποτέ μέσω του ηλιακού μας συστήματος, έχει ακόμη πολύ δρόμο για να ταξιδέψει στον Πλούτωνα και στη ζώνη Kuiper. Σε απόσταση 1,5 δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων ή 935 εκατομμυρίων μιλίων (10,06 αστρονομικές μονάδες) σε απόσταση, αυτός είναι ο χώρος της αποστολής για τα περισσότερα διαστημικά σκάφη. Αλλά για τους Νέους Ορίζοντες, είναι απλώς ένα άλλο διαπλανητικό σημείο στο ταξίδι του προς τις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος. Ως απόδειξη της ταχύτητας των New Horizons, το διαστημικό σκάφος έθεσε ρεκόρ για την ταχύτερη διέλευση από τον Κρόνο με οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος, κάνοντας το ταξίδι σε δύο χρόνια και τέσσερις μήνες. Ο Voyager 1, ο προηγούμενος κάτοχος δίσκων, έκανε το ταξίδι σε περίπου τρία χρόνια και δύο μήνες.
Ακόμα στοχεύοντας για την άφιξή του στο σύστημα Pluto / Charon τον Ιούλιο του 2015, οι διαχειριστές αποστολών των New Horizons μας λένε ότι το διαστημικό σκάφος είναι υγιές και σε ηλεκτρονική αδρανοποίηση. Μετά από μια παραγωγική σειρά δύο εβδομάδων ελέγχων συστήματος, δραστηριοτήτων συντήρησης και μεταφόρτωσης λογισμικού και εντολών, το New Horizons χτυπάει το εξωτερικό ηλιακό σύστημα στα 65.740 χιλιόμετρα την ώρα (40.850 mph). Η ομάδα αναμένει να κρατήσει το διαστημικό σκάφος σε κατάσταση αδρανοποίησης έως τις 2 Σεπτεμβρίου.
Παρόλο που οι πρώτοι 13 μήνες της αποστολής κράτησαν την ομάδα των New Horizons αρκετά απασχολημένη, μέσω της συνάντησής της και της βοήθειας βαρύτητας από τον Δία τον Φεβρουάριο του 2007, τα επόμενα χρόνια πιθανότατα θα είναι αρκετά ήσυχα για τους επιστήμονες και τους μηχανικούς της αποστολής.
Σε μια προηγούμενη συνέντευξη, ο Alan Stern, Αρχικός ερευνητής των New Horizons είπε στο Space Magazine, «Τα μεσαία χρόνια θα είναι μακρά και πιθανώς και, ελπίζουμε, αρκετά βαρετά. Ωστόσο, θα περιλαμβάνει ετήσιες πληρωμές διαστημικών σκαφών και οργάνων, διορθώσεις τροχιάς, βαθμονομήσεις οργάνων και πρόβες για την κύρια αποστολή. " Κατά τα τελευταία τρία χρόνια της διαπλανητικής αποστολής κρουαζιέρας, ο Stern είπε ότι οι ομάδες θα γράφουν, θα δοκιμάσουν και θα ανεβάσουν το εξαιρετικά λεπτομερές σενάριο εντολών για τη συνάντηση Pluto / Charon. Η αποστολή ξεκινά με σοβαρότητα περίπου ένα χρόνο πριν το διαστημικό σκάφος φτάσει στον Πλούτωνα, καθώς αρχίζει να φωτογραφίζει την περιοχή.
Καθώς οι New Horizons διέσχισαν χθες την τροχιά του Κρόνου, ο δακτυλιοειδής πλανήτης δεν μπορούσε να φανεί πουθενά, καθώς ήταν πάνω από 2,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (1,4 δισεκατομμύρια μίλια) από το διαστημικό σκάφος.
Και μιλώντας για το διαστημικό σκάφος Voyager (πίσω στο πρώτο εδάφιο), τα Voyagers 1 και 2 βρίσκονται στην άκρη του ηλιόσφαιρου του Ήλιου περίπου 100 AU μακριά, και είναι το μόνο διαστημικό σκάφος που λειτουργεί πιο μακριά από τους New Horizons.
Το επόμενο μεγάλο milepost στο ταξίδι των New Horizons; Διασχίζοντας την τροχιά του Ουρανού, στις 18 Μαρτίου 2011.
Πρωτότυπη πηγή ειδήσεων: Δελτίο Τύπου New Horizons
