Υπάρχει ένα Twitter-bot που tweets τυχαία «NOOOOOOOO Cassini δεν μπορεί να τελειώσει!» (με ποικίλες ποσότητες "O's"). Το @CassiniNooo αντιπροσωπεύει το συλλογικό στεναγμό της θλίψης και της ανησυχίας που αισθάνονται εκείνοι από εμάς που δεν μπορούμε να πιστέψουμε ότι η ιστορική και εκτεταμένη αποστολή Cassini θα τελειώσει μέσα σε λίγους μήνες.
Και την επόμενη εβδομάδα είναι η αρχή του τέλους για τον Cassini.
Στις 30 Νοεμβρίου, η Cassini θα ξεκινήσει μια φάση της αποστολής την οποία η επιστημονική ομάδα αποκαλεί «Cassini's Ring-Grazing Orbits», καθώς το διαστημικό σκάφος θα αρχίσει να ξεφεύγει από το εξωτερικό άκρο των δακτυλίων, που έρχεται εντός - μερικές φορές - 4.850 μίλια (7.800 χιλιόμετρα) ) των δαχτυλιδιών.
«Η επιστημονική επιστροφή θα είναι απίστευτη», είπε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini, νωρίτερα φέτος. "Θα μελετάμε πράγματα που απλά δεν μπορούσαμε να κάνουμε άλλο μέρος."
Μεταξύ 30 Νοεμβρίου 2016 και 22 Απριλίου 2017, η Cassini θα κυκλώνεται ψηλά πάνω και κάτω από τους πόλους του Κρόνου, καταδύοντας κάθε επτά ημέρες για συνολικά 20 φορές μέσω της ανεξερεύνητης περιοχής στο εξωτερικό άκρο των κύριων δακτυλίων.
Κατά τη διάρκεια της κλειστής διέλευσης, τα όργανα του Cassini θα προσπαθήσουν να δείξουν απευθείας τα σωματίδια παγωμένου δακτυλίου και μόρια αχνών αερίων που βρίσκονται κοντά στους δακτυλίους. Η Cassini θα τραβήξει επίσης μερικές από τις καλύτερες εικόνες υψηλής ανάλυσης των δαχτυλιδιών και θα συγκεντρώσει τις καλύτερες προβολές των μικρών φεγγαριών Atlas, Pan, Daphnis και Pandora, που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στις εξωτερικές άκρες των δακτυλίων.
Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων τροχιών που βόσκουν το δαχτυλίδι, το διαστημικό σκάφος θα περάσει κατευθείαν από έναν εξαιρετικά αχνό δακτύλιο που παράγεται από μικροσκοπικούς μετεωρίτες που χτυπούν τα δύο μικρά φεγγάρια Janus και Epimetheus. Αργότερα οι διασταυρώσεις δακτυλίου τον Μάρτιο και τον Απρίλιο θα στείλουν το διαστημικό σκάφος μέσω των σκονισμένων εξωτερικών άκρων του δακτυλίου F.
«Ακόμα κι αν πετάμε πιο κοντά στον δακτύλιο F από ποτέ,… υπάρχει πολύ μικρή ανησυχία για τον κίνδυνο σκόνης σε αυτό το εύρος», δήλωσε ο Earl Maize, διευθυντής έργου της CPL στην JPL.
Φυσικά, το απόλυτο «endgame» είναι ότι η Cassini θα βυθιστεί στον Κρόνο με το «Grand Finale», που θα τερματίσει την αποστολή στις 15 Σεπτεμβρίου 2017. Δεδομένου ότι η Cassini εξαντλείται από καύσιμα, η καταστροφή του διαστημικού σκάφους είναι απαραίτητη για να διασφαλιστεί η «πλανητική προστασία», "Βεβαιωθείτε ότι τυχόν δυνητικά μικρόβια από τη Γη που μπορεί να είναι ακόμη συνδεδεμένα στο διαστημικό σκάφος δεν μολύνουν κανένα από τα δυνητικά κατοικήσιμα φεγγάρια του Κρόνου.
Για να προετοιμαστούν για το Grand Finale, οι μηχανικοί της Cassini προσαρμόζουν αργά την τροχιά του διαστημικού σκάφους από τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, κάνοντας ελιγμούς και εγκαύματα του κινητήρα για να φέρουν τον Cassini στη σωστή τροχιά, ώστε τελικά να καταδυθεί επανειλημμένα μέσω του στενού χάσματος μεταξύ Κρόνου και χτυπάει, πριν κάνει την κατάληξη που τελειώνει. Κατά τη διάρκεια ορισμένων από αυτές τις τελικές τροχιές, το Cassini θα περάσει τόσο κοντά στα 1.012 μίλια (1.628 χιλιόμετρα) πάνω από τις κορυφές του Κρόνου.
Ένα ερώτημα για την ομάδα μηχανικών της Cassini είναι πόσα καύσιμα έχουν απομείνει στην δεξαμενή για τους κύριους κινητήρες του Cassini, οι οποίοι κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας για προσαρμογές τροχιάς. Κάθε φορά που χρησιμοποιούσαν τους κύριους κινητήρες τον περασμένο χρόνο, η ομάδα κρατάει την ανάσα, ελπίζοντας ότι υπάρχει αρκετό καύσιμο.
Μία τελική καύση του κύριου κινητήρα παραμένει, στις 4 Δεκεμβρίου. Αυτός ο ελιγμός είναι σημαντικός για τη σωστή ρύθμιση της τροχιάς και τη σωστή πορεία για να επιτρέψει το υπόλοιπο της αποστολής, δήλωσε ο Maize.
«Αυτή θα είναι η 183η και τελευταία προγραμματισμένη εκτόξευση του κύριου κινητήρα μας», είπε. «Αν και θα μπορούσαμε ακόμα να αποφασίσουμε να χρησιμοποιήσουμε ξανά τον κινητήρα, το σχέδιο είναι να ολοκληρώσουμε τους εναπομείναντες ελιγμούς χρησιμοποιώντας προωστήρες», δήλωσε ο Maize.
Όταν επισκέφτηκα τον Maize και τον Spilker νωρίτερα αυτό το έτος, ο Spilker είπε μελαγχολικά ότι είχαν αρχίσει να βιώνουν μερικά από τα «τελευταία» της αποστολής - το τελευταίο flyby του Enceladus και άλλα φεγγάρια. Και υπάρχει ένα μεγάλο «τελευταίο» που έρχεται: στις 29 Νοεμβρίου 2016, το Cassini θα φτάσει σε απόσταση 6.800 μιλίων (11.000 χλμ.) Από τον Τιτάνα, το τελευταίο flyby αυτού του τρομερού φεγγαριού που μοιάζει με τη Γη αλλά εντελώς εξωγήινο.
Αυτό το τελευταίο flyby, που ονομάζεται Flyby T-125 έχει δύο πρωταρχικούς στόχους: Χαρτογράφηση της επιφάνειας του Τιτάνα και επιτρέποντας την αλλαγή στην τροχιά του Cassini για να ξεκινήσει το τέλος της αποστολής. Αλλά μπορεί επίσης να είναι το πιο τολμηρό και συναρπαστικό μέρος της σχεδόν 20ετής αποστολής του Cassini.
Αλλά ακόμα… .. ΟΧΙ!
