Η διαστημική κοινότητα έχασε έναν κολοσσό της εποχής του Απόλλωνα την περασμένη εβδομάδα, όταν ο Τζον Χούμπολτ πέθανε την περασμένη Τρίτη μόλις πέντε ημέρες μετά το 95 τουου γενέθλια.
Ίσως το όνομα δεν είναι τόσο οικείο σε πολλούς όσο ο Άρμστρονγκ ή ο Βον Μπράουν, αλλά ο Τζον Χούμπολτ ήταν μια κεντρική φιγούρα που μας έφτασε στη Σελήνη.
Γεννήθηκε στην Αλτόνα της Αϊόβα στις 10 Απριλίουου, 1919, ο Houbolt πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νεολαίας του στο Joliet, Illinois. Κέρδισε μεταπτυχιακό στην Πολιτική Μηχανική από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Urbana-Champaign το 1942 και διδακτορικό στις Τεχνικές Επιστήμες από το ETH Ζυρίχη στην Ελβετία το 1957. Αλλά πριν από αυτό, θα γίνει μέλος της Εθνικής Συμβουλευτικής Επιτροπής για την Αεροναυτική ( NACA) το 1942, ένας οργανισμός που αργότερα θα γινόταν η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος ή η NASA το 1958.
Ήταν το 1961 όταν ο Χούμπολτ έκανε το πιο διαρκές σήμα του στο διαστημικό πρόγραμμα. Δούλευε ως μηχανικός στο Langley Research Center, σε μια εποχή που η NASA και οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονταν σοβαρά μια νίκη στον διαστημικό αγώνα. Η ΕΣΣΔ είχε μια μεγάλη σειρά από πρωτότυπα, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου δορυφόρου σε τροχιά (Sputnik 1, Οκτώβριος 1957), το πρώτο διαστημικό σκάφος που φωτογραφίζει τη σεληνιακή παραμονή (Luna 3 τον Οκτώβριο του 1959) και τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα με την εκτόξευση του Γιούρι Γκαγκάριν στο Βοστόκ 1 τον Απρίλιο του 1961. Ένας νεαρός πρόεδρος Κένεντι θα έκανε την περίφημη ομιλία του «Εμείς επιλέγουμε να πάμε στη Σελήνη…» στο Πανεπιστήμιο Ράις αργότερα τον επόμενο χρόνο στα τέλη του 1962. Λάβετε υπόψη, ότι ο αστροναύτης των ΗΠΑ Τζον Γκλεν μόλις έκανε το πρώτο του τροχιακή πτήση μήνες πριν από την ομιλία του Κένεντι και ο συνολικός ανθρώπινος χρόνος στο διάστημα θα μπορούσε να μετρηθεί σε λίγες ώρες. Το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Ranger είχε μια δύσκολη στιγμή ακόμη και να κατεβεί από το μαξιλάρι, και κατάφερε να συντρίψει έναν διαστημικό ανιχνευτή στη Σελήνη θεωρήθηκε ως «επιτυχία». Το έργο της αποστολής ανθρώπων «στο τέλος αυτής της δεκαετίας» ήταν πράγματι τρομακτικό…
Η NASA σύντομα θα είχε την εντολή να στείλει τους ανθρώπους στη Σελήνη: αλλά πώς θα μπορούσαν να το βγάλουν;
Οι πρώτες ιδέες για επανδρωμένες σεληνιακές αποστολές οραματίστηκαν έναν γιγαντιαίο πύραυλο που θα κατευθυνόταν προς τη Σελήνη και τη γη Ο Μπακ Ρότζερς στυλ, «πρώτα τα πτερύγια». Ένας τέτοιος πύραυλος θα πρέπει να είναι τεράστιος και να μεταφέρει το καύσιμο για να ξεφύγει από τη βαρύτητα της Γης, να προσγειωθεί και να εκτοξευτεί από τη Σελήνη και να επιστρέψει στη Γη.
Μια δεύτερη προσέγγιση, γνωστή ως ραντεβού σε τροχιά της Γης, θα έβλεπε αρκετές εκτοξεύσεις να συγκεντρώνουν μια αποστολή σε χαμηλή τροχιά της Γης και στη συνέχεια να κατευθύνονται προς τη Σελήνη. Περιέργως, παρόλο που αυτή ήταν μια πρώιμη ιδέα, δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ στον Απόλλωνα, αν και αναστήθηκε για λίγο κατά τη διάρκεια του πλέον ανενεργού προγράμματος αστερισμού.
Αλλά ήταν μια τρίτη επιλογή που ενδιέφερε τον Χούμπολτ, γνωστό ως Σεληνιακό Ορμπάν Ρεντεβούβους. Το LOR είχε προταθεί από τους πρωτοπόρους πυραύλων Yuri Kondratyuk και Hermann Oberth το 1923, αλλά ποτέ δεν είχε εξεταστεί σοβαρά. Ζήτησε από τους αστροναύτες να αποχωρήσουν από τη Γη σε έναν μεγάλο πύραυλο, και αντ 'αυτού, να χρησιμοποιήσουν ένα μικρό εκφορτωτή που έχει σχεδιαστεί μόνο για προσγείωση και εκτόξευση από τη Σελήνη, ενώ το διαστημικό σκάφος για τη Γη επιστρέφει σε τροχιά πάνω από το κεφάλι.
Ο Houbolt έγινε ένθερμος υποστηρικτής της ιδέας και πέρασε πάνω από ένα χρόνο για να πείσει τους αξιωματούχους της NASA. Σε μια περίφημη επιστολή προς τον αναπληρωτή διαχειριστή της NASA, Robert Seamans, ήταν γνωστό ότι ο Χούμπολτ είπε ότι «Θέλουμε να πάμε στη Σελήνη ή όχι;»
Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι πιθανότατα μόνο σε μια νέα οργάνωση όπως η NASA στις αρχές της δεκαετίας του 1960, με τα ίδια τα λόγια του Houbolt, θα μπορούσε να ακούσει μια «φωνή στην έρημο». Εάν η NASA είχε γίνει μια στρατιωτική οργάνωση - όπως πολλοί υποστήριξαν τη δεκαετία του 1950 - μια άκαμπτη αλυσίδα διοίκησης θα μπορούσε να σήμαινε ότι τέτοιες βίαιες ιδέες όπως ο Houbolt's δεν θα είχαν δει ποτέ το φως της ημέρας. Ευχαριστώ επιστήμονες όπως ο James Van Allen για την προώθηση της ιδέας ενός πολιτικού διαστημικού προγράμματος που θεωρούμε δεδομένο σήμερα.
Ακόμα και τότε, η πώληση LOR δεν ήταν εύκολη. Η ιδέα φαινόταν παράλογη: οι αστροναύτες θα έπρεπε να μάθουν πώς να ξεφορτωθούν και να αγκυροβοληθούν ενώ σε τροχιά σε έναν μακρινό κόσμο, χωρίς πιθανότητα διάσωσης. Δεν υπήρχε δεύτερη ευκαιρία, ούτε εφεδρική επιλογή. Τα πρώτα σχέδια απαιτούσαν ένα EVA για τους αστροναύτες να εισέλθουν στη Σεληνιακή Μονάδα πριν από την κάθοδο, οι οποίοι αργότερα απορρίφθηκαν υπέρ του να το εξαγάγουν από την κορυφή του τρίτου σταδίου και να επιβιβαστούν στο εσωτερικό πριν φτάσουν στη Σελήνη.
Μόλις ο Houbolt είχε πουλήσει βασικούς οραματιστές όπως ο Wernher von Braun για την ιδέα στα τέλη του 1962, η LOR έγινε ο τρόπος να πάμε στο φεγγάρι. Και παρόλο που οι εκτιμήσεις του Houbolt σχετικά με τη μάζα που απαιτείται για το Lunar Module ήταν εκτός του παράγοντα των τριών, η ιστορία είναι τώρα η ουσία του θρύλου της πρώιμης εποχής του Απόλλωνα. Μπορείτε να δείτε τον Houbolt (έπαιξε ο Reed Birney) και την ιστορία των LM και LOR στο Από τη Γη στη Σελήνη επεισόδιο 5 με τίτλο «Spider».
Ο Houbolt απονεμήθηκε το μετάλλιο της NASA για το εξαιρετικό επιστημονικό επίτευγμα το 1963 και βρισκόταν στο Mission Control όταν ο Apollo 11 κατέβηκε στη Θάλασσα της Ηρεμίας.
Πέθανε σε ένα νοσοκομείο στο Σκάρμπορο, στο Μέιν την περασμένη Τρίτη, και συμμετέχει σε άλλους μη οραματιστές του πρώιμου διαστημικού προγράμματος, όπως η Mary Sherman Morgan. Είναι λυπηρό να πιστεύουμε ότι μπορεί σύντομα να ζήσουμε σε έναν κόσμο όπου εκείνοι που όχι μόνο περπατούσαν στη Σελήνη, αλλά και εκείνοι που μας έστειλαν και ήξεραν πώς να φτάσουν εκεί, δεν είναι πλέον μαζί μας.
Ευχαριστώ, Τζον… μας δώσατε τη Σελήνη.
