Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η πρώτη εντύπωση του έγχρωμου ιστότοπου προσγείωσης είναι η ανοιχτή, εκτεθειμένη περιοχή περίπου δέκα μέτρα από την τοποθεσία του rover μέσα σε έναν κρατήρα. Η περιοχή έχει πλέον συσσωρεύσει μια πληθώρα επίθετων και ονομάτων: παράξενα, εξωγήινα, hummocky, πολυεπίπεδη, κρατήρας-χείλος, προεξοχή, στρωματογραφική φέτα, πίνακας, τμηματοποιημένη, πλάκα.
Αλλά αυτό που οι επιστήμονες έμειναν πιο περίεργοι είναι ότι οι πλάκες είναι βασικές. Η κυριολεκτική βάση του Άρη είναι το θεμέλιό του. Το Bedrock είναι το στερεό, άθικτο μέρος του φλοιού του πλανήτη. Ενώ σε σύγκριση με τον επίγειο φλοιό, τμήματα της νότιας Αριζόνα ή της Λουιζιάνας μπορεί να έχουν χιλιάδες πόδια μη στερεοποιημένου επιφανειακού υλικού πάνω από το υπόστρωμα, το βάθος έως το βράχο σε ένα μέρος όπως το Μέιν κυμαίνεται από δέκα έως μόνο μερικές εκατοντάδες πόδια. Πολλοί από τους πιο εντυπωσιακούς ιστότοπους στο Maine διαθέτουν ανθεκτικό βράχο που εκτίθεται σε θέα. Για να βρείτε το θεμέλιο είναι να γνωρίζετε γεωλογικά ότι η ιστορία αυτής της τοποθεσίας είναι απαλλαγμένη από μεταφορά βράχων και ογκόλιθων, κυρίως από αιολικά, νερά, λάβα και συντρίμμια κρούσης.
Ό, τι συνέβη στον Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια, αυτή η hummocky πλάκα φέρει τα αρχεία της.
Ο Steve Squyres, κύριος ερευνητής της επιστήμης του rover, περιέγραψε τα πέντε στάδια εξερεύνησης που ενδέχεται να ακολουθήσουν τις επόμενες εβδομάδες.
Ενώ εξακολουθούν να είναι σκαρφαλωμένα στο πέταλο βάσης, οι κάμερες rover θα τραβήξουν πρώτα πανοραμικές έγχρωμες εικόνες σε οκτάδες 45 μοιρών η καθεμία, έως ότου μια πλήρης εικόνα δείχνει το περιβάλλον. Χωρίς οδήγηση, το πανκ του rover μπορεί πιθανώς να πάρει μια καλή ιδέα για τη σύνθεση του εδάφους και της επιφάνειας του βράχου, χρησιμοποιώντας τις υπέρυθρες δυνατότητές του για να απεικονίζει κυκλικές πτυχές του ορίζοντα σε ευαίσθητα στη θερμότητα χρώματα. Ονομάζεται όργανο mini-TES, το κύριο εργαλείο για αυτό μετρά τις θερμικές εκπομπές.
Στη συνέχεια, το κινητό εργαστήριο θα απομακρυνθεί από το σταθμό του, ελιγμό κάτω από μια ράμπα και πτώση 40 cm (λίγο περισσότερο από ένα πόδι). Το rover θα κοιτάξει το λεπτό έδαφος κοντά, με την ελπίδα να μάθει γιατί αυτή η συγκεκριμένη περιοχή είναι σπάνια στον Άρη να είναι πλούσια με οξείδια σιδήρου. Το ανώτερο στρώμα του επιφανειακού εδάφους είναι γκρίζο, πολύ πιο γκρίζο από ό, τι είχε δει στον Άρη στο παρελθόν. Στην επιφάνεια, το Meridiani είναι το πιο σκούρο χρώμα που έχει επισκεφθεί ακόμη.
Αλλά αυτό το σκοτεινό στρώμα έδωσε τη θέση του όταν οι αερόσακοι αποσύρθηκαν αποκαλύπτοντας ένα βαθύ καφέ στρώμα από κάτω. Συνοψίζοντας τις επιστημονικές δραστηριότητες με πειθαρχία, ο Steve Squyres σημείωσε ότι τα περισσότερα μέλη της ομάδας - ατμοσφαιρική, μακροπρόθεσμος σχεδιασμός, ορυκτολογία, γεωλογία - δεν συμμετέχουν πλήρως έως ότου ο πίνακας οργάνων ελεγχθεί και αναπτυχθεί στην επιφάνεια. Αλλά «η ομάδα φυσικών ιδιοτήτων του εδάφους έχει το πιο διασκεδαστικό» εικασίες σχετικά με το πώς δημιουργήθηκε αυτή η καφέ και γκρι μορφή. Οι Squyres περιέγραψαν τις ανταγωνιστικές θεωρίες ως είτε «έχουμε χώμα με δύο ξεχωριστά συστατικά χονδροειδών, γκρίζων κόκκων πάνω από λεπτό κόκκινο χώμα-είτε έχουμε αδρανή που είναι γκρίζα, αλλά όταν συμπιέζονται, το κόκκινο βγαίνει.
Όταν είναι πιστοποιημένο για οδήγηση, το rover θα εξερευνήσει την προεξοχή της βάσης, ενώ αναζητά προσεκτικά τυχόν στρώματα ή στρωματογραφική ιστορία. Δεδομένου ότι το rover βρίσκεται μέσα σε έναν κρατήρα (πλάτους 20 μέτρων, βάθους 2-3 μέτρων), το επόμενο βήμα είναι πιθανώς να ανεβείτε. Ανάλογα με την υφή του εδάφους, το rover πιθανότατα μπορεί να ανέβει ένα ανάχωμα σε σχετικά απότομη γωνία 15 έως 20 μοιρών. Όπως παρατήρησε ο Squyres: «Ταξιδέψαμε περίπου 200 μίλια μίλια για να προσγειωθούμε σε έναν κρατήρα. Ήταν μια τρύπα-σε-ένα. "
Δεδομένου ότι οι τροχιακές εικόνες της περιοχής προσγείωσης δείχνουν τρεις διακριτές χρωματικές διαβαθμίσεις, μια πρώτη εικασία είναι ότι μόλις βρεθεί έξω από αυτόν τον κρατήρα, η θέα θα αλλάξει ξαφνικά σε αυτό που αναμένεται να είναι ανοιχτόχρωμο έδαφος. Οι φωτεινότερες περιοχές που φαίνονται σε τροχιά είναι οι κρατήρες, ακολουθούμενοι από τις επίπεδες πεδιάδες, και στη συνέχεια το πιο σκοτεινό εσωτερικό στους κρατήρες, όπου το Opportunity τώρα σπάνε ένα γκρι-ξυλάνθρακα. Δεδομένου ότι η εμβέλεια του ορίζοντα περιορίζεται κυρίως στα 10 μέτρα προς το παρόν, μόλις βρεθεί έξω από αυτόν τον κρατήρα, η εκπληκτική εικόνα ενός σκούρου γκρι Άρη πιθανότατα θα αλλάξει ξανά.
Αυτή η δεύτερη μονάδα εδάφους είναι πιο φωτεινή, ίσως από τον άνεμο που δεν είναι εμφανής στο εσωτερικό των κρατήρων, και θα εξεταστεί προσεκτικά χρησιμοποιώντας τα ίδια διαγνωστικά που χρησιμοποιούνται στο δάπεδο του κρατήρα και στο εξάρτημα.
Ο Squyres είπε ότι η επιστημονική ομάδα κοιτάζει στη συνέχεια «κατευθυνόμενη προς το μεγάλο» - έναν κρατήρα πλάτους 150 μέτρων, πιθανώς βάθους 10-15 μέτρων τουλάχιστον και περίπου μισό μίλι μακριά. Το φωτεινό χείλος αυτού του κρατήρα μπορεί κάλλιστα να είναι ένα άλλο κατάλοιπο από το βράχο ή κάτι διαφορετικό εντελώς.
Το πώς θα πάει αυτό το ξεκίνημα φαίνεται πολλά υποσχόμενο μέχρι τώρα. Όπως περιέγραψε ο επικεφαλής της επιστήμης του πανκ, ο Jim Bell, όπου μόλις βλέπουν τον ορίζοντα, είναι επίπεδος και απαλλαγμένος από μεγάλους βράχους για πέντε έως έξι χιλιόμετρα. Αυτό το είδος εδάφους οδήγησης «επίπεδη» κάνει λιγότερους ελιγμούς για να φτάσει η απόσταση.
Μόλις ερευνήσουν την πραγματική πεδιάδα Meridiani έξω από τον κρατήρα τους, θα αποκτήσουν υψηλότερο έδαφος - περίπου το ύψος ενός μέσου ατόμου πέντε έως έξι ποδιών που ανεβαίνει από μια τρύπα παρόμοιου βάθους.
Όπως επεσήμανε ο διευθυντής του JPL Center, Charles Elachi, τη νύχτα που προσγειώθηκε το Spirit, το μοναδικό μέρος αυτών των αποστολών είναι η πολλαπλότητά τους - όχι μόνο δύο απόψεις απέναντι από τις πλευρές του πλανήτη, αλλά και η τοπική κινητικότητα στην οποία κάθε ημέρα της επιστήμης που περιλαμβάνει η οδήγηση είναι συγκρίσιμη με μια νέα προσγείωση. Το 1976 ο Βίκινγκ μπόρεσε να φτάσει και να χαράξει την επιφάνεια του εδάφους. Το μικροσκοπικό Pathfinder rover μπορούσε να κινηθεί μεταξύ μεγαλύτερων ογκόλιθων, αλλά είχε περιορισμένο εύρος. Οι Mars Exploration Rovers, με το κιτ κινητής γεωλογίας, έχουν σχεδιαστεί για το δρόμο.
Πρωτότυπη πηγή: Περιοδικό Αστροβιολογίας
