Καλλιτεχνική απεικόνιση του SMART-1. Πιστωτική εικόνα: ESA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Η αποστολή SMART-1 της ESA σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη έχει επεκτείνει την επιστημονική της ζωή με την έξυπνη χρήση του ηλιακού-ηλεκτρικού συστήματος πρόωσης (ή «κινητήρα ιόντων»).
Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, στην αποστολή SMART-1 χορηγήθηκε οικονομική υποστήριξη για την παράταση της αποστολής κατά ένα έτος, ξεκινώντας από τα τέλη Ιουλίου 2005. Ωστόσο, εάν το SMART-1 θα μπορούσε πράγματι να επιβιώσει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, όλα εξαρτιόταν από το σύστημα πρόωσης, τον κινητήρα ιόντων και τη μικρή ποσότητα καυσίμου ξένου που απομένει επί του σκάφους.
Χωρίς να χρησιμοποιήσει το υπόλοιπο καύσιμο και να αφήσει την τροχιά να αποσυντεθεί φυσικά, η SMART-1 θα είχε τελειώσει την αποστολή της πριν από τον Μάιο του 2006. Μηχανικοί και ελεγκτές πτήσης στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, γνώριζαν ότι η μηχανή ιόντων θα μπορούσε μην χρησιμοποιείτε όλο το καύσιμο που απομένει στο πλοίο. Έπρεπε να διατηρήσουν δύο κιλά καυσίμου για να διατηρήσουν επαρκή αέρια πίεση μέσα στο ρεζερβουάρ για να μπορέσουν να ελέγξουν την ώθηση του κινητήρα.
Ωστόσο, η ESA και η βιομηχανία συνεργάστηκαν για να βρουν έναν τρόπο να επεκτείνουν την τεχνολογία του κινητήρα SMART-1 για να δημιουργήσουν ένα νέο ρεκόρ. Νέες προσομοιώσεις και αναλύσεις επέτρεψαν στην ομάδα ελέγχου πτήσης SMART-1 να λειτουργήσει επιτυχώς τον κινητήρα έως ότου καταναλώθηκε σχεδόν η τελευταία σταγόνα καυσίμου και επιτεύχθηκε τροχιά με διάρκεια ζωής ενός έτους.
Μια σειρά ελιγμών εκ νέου ενίσχυσης, που ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2005, επέτρεψε την παράταση της αποστολής κατά ένα έτος, μέχρι τον Ιούλιο του 2006. Ο κινητήρας τερματίστηκε τελικά στις 17 Σεπτεμβρίου μετά την τελευταία από αυτές τις ενέργειες ενίσχυσης. Το SMART-1 αγκαλιάζει γύρω από τη Σελήνη έτοιμο να ξεκινήσει εκ νέου τις επιστημονικές παρατηρήσεις την 1η Οκτωβρίου.
Αυτές οι αναβαθμίσεις έφεραν επίσης το διαστημικό σκάφος στη βέλτιστη τροχιά για να εκτελέσει τις πιο περίπλοκες επιστημονικές παρατηρήσεις που θα έρθουν στην εκτεταμένη φάση. Αυτή η τροχιά θα έχει ένα περιθώριο (χαμηλότερο σημείο της τροχιάς του) πιο κοντά στον ισημερινό από πριν, με πολύ καλές συνθήκες ηλιακού φωτισμού καθ 'όλη τη διάρκεια του έτους.
«Αυτή η αποστολή έχει δώσει στην ESA μια πολύτιμη εμπειρία σχετικά με τις λειτουργίες ηλεκτρικής πρόωσης και την πλοήγηση που μπορούν να αξιοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές», λέει ο Octavio Camino-Ramos, Διευθυντής Διαστημικών Αεροσκαφών SMART-1 στο ESOC.
Στο εξής το SMART-1 θα παραμείνει σε μια φυσική τροχιά που καθορίζεται από τη σεληνιακή βαρύτητα, αλλά και από τις διαταραχές από τη Γη και τον Ήλιο. Οι αναλύσεις δείχνουν ότι το SMART-1 θα τερματίσει τη ζωή του φυσικά, μέσω της πρόσκρουσης στην επιφάνεια της Σελήνης, γύρω στα μέσα Αυγούστου 2006.
Ο Bernard Foing, Επιστήμονας του έργου SMART-1 της ESA, δήλωσε: «Η πρώτη επιστημονική φάση της αποστολής, από τον Μάρτιο έως τον Ιούλιο του 2005, ήταν ουσιαστικά αφιερωμένη σε απλές παρατηρήσεις της Σελήνης και στη μελέτη της συμπεριφοράς των διαστημικών σκαφών και των οργάνων στα δύσκολα θερμικά συνθήκες του σεληνιακού περιβάλλοντος. Από τις αρχές Οκτωβρίου, με την εκτεταμένη επιστημονική φάση, το SMART-1 θα εκτελέσει πιο περίπλοκες επιστημονικές επιχειρήσεις. "
Αυτό το φθινόπωρο, οι επιστημονικές επιχειρήσεις θα περιλαμβάνουν τις λεγόμενες «σκούπες ώθησης», στις οποίες το διαστημικό σκάφος θα μπορεί να τραβάει έγχρωμες εικόνες της επιφάνειας της Σελήνης, επιθέτοντας ακολουθίες εικόνων της ίδιας περιοχής που λαμβάνονται με διαφορετικά φίλτρα χρώματος.
"Πολύχρωμες παρατηρήσεις, έρευνες για τη σύνθεση της Σελήνης, μελέτες φωτισμού πολικών περιοχών, αναζήτηση πάγου, υποστήριξη για μελλοντικές διεθνείς σεληνιακές αποστολές και παρατηρήσεις χαμηλού υψομέτρου έως ότου οι επιπτώσεις είναι οι κύριοι στόχοι μας φέτος", πρόσθεσε ο Bernard Φέινγκ.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
